– Не забывай меня, – грустно проговорил ей вслед Ронан.

Шилта повернулась и, посмотрев любимому в глаза, ответила:

– Никогда.

Секунду они смотрели друг на друга. Это мгновение было наполнено неистовой болью. Затем Шилта накинула капюшон, пристегнула маску и ушла.

В расщелине воцарилась тишина. До слуха стали доноситься звуки ветра, терзающего обледеневший горный массив. Стараясь не думать о Шилте, мужчина убеждал себя, что все, кого он любит, в безопасности. Марк с Анной смогут противостоять Стратосу, а это главное.

Спустя полчаса Ронан услышал голоса. Мужчина отполз в самую глубину расщелины и притаился. Шум становился все громче. Незнакомцы переговаривались, и из обрывков фраз стало понятно, они ищут жертвы крушения. Внутри все еще теплилась надежда, что это сотрудники Контроля, но инстинкт призывал не выдавать свое местоположение.

Все стало окончательно ясно, когда Ронан услышал голос Стратоса неподалеку от расщелины.

– В корабле была кровь, значит, они ранены. А раненный человек уйти далеко не может, – говорил он подчиненным.

Старатель закатил глаза. Разумеется, это Стратос. Глупо было надеяться, что Ронана не найдут.

Так хотелось открыть глаза и проснуться в прекрасном белом доме с голубыми рамами. Повернуться на бок и зарыться лицом в ее белоснежные волосы. Почувствовать, как Анна пошевелится и скажет: «Доброе утро». С этой простой, но такой драгоценной фразы начинался каждый его день. Ронан закрыл глаза и вспомнил запах ее волос. Еще сегодня утром он чувствовал, как они щекочут лицо. Мужчина улыбнулся и подумал, что прожил эту жизнь не зря. Но вместе с этим осознанием по сердцу разлилась досада. Так хотелось пожить еще!

В расщелине послышались шаги. Ронан вытащил из пояса кинжал и приготовился напасть. Он не собирался сдаваться без боя. Незнакомец приближался. Шаг за шагом подходил ближе, но, не привыкшими к темноте глазами увидеть Ронана было сложно. Этим преимуществом поспешил воспользоваться раненый. Собрав последние силы, он ударил наемника Стратоса по ногам и, повалив, воткнул кинжал в колено. Солдат громко закричал. Его коллеги услышали шум и побежали на помощь. Вскоре в расщелине появилось еще двое наемников. Ронан вырвал кинжал из раны предыдущего солдата и принялся отбиваться. Поначалу в тесном пространстве ему удавалось не подпускать к себе солдат, но их становилось все больше, а сил меньше. В итоге обезоруженного Ронана вытащили из убежища и швырнули под ноги Стратосу.

К тому времени боль в грудной клетке была настолько сильной, что перед глазами появилась пелена. Мужчина видел все словно в тумане. Но даже тогда сложно было не заметить гримасу радости на ненавистном лице Стратоса.

– Ну, здравствуй, Ронан, – гордо произнес он.

Соперник не отреагировал.

– Вижу, чувствуешь ты себя неважно. Была жесткая посадка? – издевательски спросил Стратос.

Ронан снова ничего не ответил. Он почувствовал, как в груди начало нестерпимо жечь. Возможно, кровоизлияние, о котором говорила Шилта, усилилось. Это было хорошей новостью. Лучше умереть от внутренней травмы, чем под пытками.

– Честно говоря, я разочарован. Вы должны были упасть в нескольких километрах южнее. Но ветер испортил планы. Признаюсь, приготовил вам местечко мягче. Хотел насладиться твоей смертью. Растянуть удовольствие…

– Ее нигде нет, – крикнул кто-то со стороны.

Стратос резко изменился в лице. Гримаса радости исчезла, уступив место ярости.

– Быть такого не может. Ищите и помните, ведьма нужна мне живой, – крикнул он наемникам.

Стратос снова опустил глаза на лежащего у его ног Ронана.

– Не получилось насладиться твоими страданиями, восполню Шилтой, – жестоко проговорил он.

– Скриптовых паразитов тебе под кожу вместо Шилты, – злобно огрызнулся Ронан.

Стратос размахнулся и ударил Ронана ногой по ребрам. Боль от удара была ужасной. Ронан потерял сознание.

На какое-то время наступила тишина. Забытье принесло облегчение. Вокруг образовалась темнота. Вдруг сквозь мрак начал прорываться пронзительный звон. Вскоре к звону присоединились посторонние звуки. Поначалу они были звонкими вспышками, затем превратились в еле различимую речь.

– Что значит, датчики не улавливают. Увеличьте чувствительность тепловизора, настройте биомагнитные камеры. Она не могла уйти далеко, беспилотник обязательно ее обнаружит, – говорил знакомый голос.

– Дрон кружит над периметром уже час и ничего не может найти, – оправдывался кто-то.

Ронан понял про кого идет речь. Воспоминание о Шилте привело мужчину в чувства.

– Вы не найдете ее, – прохрипел он.

Старатель открыл глаза и сквозь пелену увидел, как к нему подошел Стратос.

– И почему же? – заинтересованно спросил тот.

– Она – ведьма, – с усмешкой ответил Ронан.

Лицо Стратоса исказила злобная гримаса. Он был настолько раздосадован исчезновением Шилты, что не воспринял шутку.

– Прострелить бы тебе голову, скриптов недоумок, – прошипел плантатор.

– А ты попробуй, – надменно заявил Ронан.

Стратос выхватил из кармана нечто напоминающее пистолет и выстрелил Ронану в шею.

Раненного затрясло. Он изогнулся дугой и простонал. Ощущения были похожи на внезапную судорогу, сковавшую все тело.

– Думаешь, я настолько глуп, чтобы облегчить тебе страдания? – ядовито произнес Стратос, – Нет! Ты будешь умирать медленно и мучительно. Но, сначала, я хочу увидеть твое лицо, когда перережу горло этой ведьме.

Ронан все слышал, но не мог реагировать. Мощный заряд тока все еще мучил мужчину. Тело неравномерно сотрясалось в болезненных конвульсиях. Изо рта пошла кровавая пена. Глядя на побежденного соперника, Стратос брезгливо поморщился и отвернулся. Он начал обсуждать с подчиненными процесс поисков пропавшей Шилты и на время забыл про Ронана.

Спустя несколько секунд ток перестал действовать. Ронан чувствовал, что в шею впилось что-то металлическое, именно оно послужило зарядом для мощной порции электрошока. Мужчина видел подобное оружие и раньше. Пистолеты, заряженные электрошоковыми дротиками, обычно использовали работники службы Контроля. Мысли о Контроле напомнили Ронану про Виктора. Если бы брат Анны знал о случившемся, то мог бы вмешаться и всех спасти.

Время шло. Стратос продолжал поиски Шилты, не желая сдаваться. Ронан лежал на ледяных камнях, ощущая, как из него постепенно выходит жизнь. Временами он проваливался в небытие, затем, по странному капризу организма, возвращался в реальность. Боль загадочным образом трансформировалась во всеобъемлющее обжигающее чувство, потеряв свою остроту и мучительность. Сквозь пелену Ронан видел, как над горами медленно клубится туманная оболочка Дженевры.

«Скриптов туман!», – раздраженно думал Ронан, – «Он не дает мне попрощаться с солнцем».

Вдруг голос помощника Стратоса привел умирающего старателя в чувства.

– Поступила информация, что один из кораблей Контроля запрашивает разрешение на обследование этой территории, – сообщили Стратосу.

«Виктор!» – пронеслось в голове у Ронана.

– Сколько у нас времени? – настороженно спросил плантатор.

– Все зависит от того, как долго будут выдавать разрешение, но, думаю, около получаса, – ответил солдат.

Стратос с досадой пнул осколок наледи и разразился продолжительной бранью.

Наемники притихли и отстранились.

Излив свой гнев, он подошел к Ронану и внимательно посмотрел сопернику в лицо.

– Ну что же, не в этот раз, но, будь уверен, я ее достану. А пока остается наслаждаться твоей смертью.

С этими словами он вынул из кармана острый нож и наклонился.

– Знаешь, какое главное отличие между нами? – ехидно спросил Стратос.

– Я человек, а ты скриптово отродье, – прохрипел Ронан.

– В отличие от тебя, – проигнорировав оскорбительный выпад соперника, продолжил мужчина, – я получил отличное образование. Благодаря такому предмету, как анатомия, мне известно много способов, как сделать человеку больно. Для тебя я приготовил особую процедуру…