За столом поднялся шум, послышались одобрительные возгласы и свист. Тост пришелся по душе собравшимся и люди принялись осушать бокалы.

Ронан протянул руку, чтобы чокнуться с Зортом. Марк последовал примеру брата.

Шилта неожиданно встала с места и громко сказала:

– Могу я добавить несколько слов к тосту?

Положение женщин в обществе нижнего мира не позволяло представительницам слабого пола такой вольности. Этот поступок был вопиющей наглостью и большим неуважением. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали реакции Ронана. И, судя по его выражению лица, она была не за горами.

– Что она себе позволяет, – возмущенно воскликнул Зорт.

– Не так много, как вы, – с вызовом ответила ведьма, – По крайней мере, не травлю своих гостей ядом медленного действия, в надежде выдать их смерть за естественную кончину в результате злоупотребления алкоголем.

Зорт потрясенно смотрел на девушку и молчал, а Ронан был поражен происходящим настолько, что чуть не выронил бокал.

– Что ты несешь, сумасшедшая? – презрительно произнес Зорт.

Шилта повернулась к Ронану и сказала:

– Ваше вино отравлено ядом под названием Скриптова слюна. Этот яд действует медленно и убивает жертву только по истечении суток. Заснув сегодня в своем шатре, вы уже не проснулись бы. Обвинять в этом Зорта никто не стал бы. Ведь смерть выглядела бы максимально естествен…

– Кого ты слушаешь Ронан, полоумную бабу, – злобно перебил хозяин замка.

– Мои слова легко проверить, – лукаво проговорила Шилта и, взяв из рук руководителя бокал, протянула Зорту.

Хозяин замка возмущенно посмотрел на Ронана. Тот нахмурился и кивнул. Напряжение в зале росло. Люди сидели, затаив дыхание, и мысленно гадали, выпьет ли Зорт из кубка Ронана.

– Ну что ж, если ты веришь не мне, а этой ведьме, я выпью, – высокомерно произнес Зорт и выпил вино до дна.

Отставив пустой бокал, мужчина с вызовом посмотрел на Шилту.

– Как видите, со мной все в порядке, – расставив руки, произнес Зорт.

В зале поднялся гул. Люди перешептывались, глядя то на Шилту, то на хозяина замка.

– Прости дерзость моей женщины, Зорт, – начал извиняться Ронан, – Как я могу загладить свою вину?

– Отдай эту мерзавку мне, – кровожадно заявил хозяин замка.

Ронан замолчал и посмотрел на Шилту. Та стояла тихо и с покорностью взирала на своего господина.

– Она нанесла мне оскорбление и должна за это ответить, – убеждал друга Зорт.

Ронан смотрел то на Зорта, то на Шилту и не спешил с ответом. Все жали его слова.

– Я накажу ее сам, – наконец, заявил мужчина.

– Этого не достаточ… – начал возмущаться хозяин замка.

В этот момент Шилта вынула из-под плаща небольшой стеклянный пузырек. Увидев его, Зорт вздрогнул и замолчал на полуслове. Девушка протянула пузырек Ронану и сказала:

– В этой баночке жизнь вашего друга. Теперь он всецело в ваших руках и только вам решать, как наказать предателя.

Присутствующие были потрясены поворотом событий. Многие вскакивали с мест, чтобы внимательнее рассмотреть пузырек.

– Что в нем? – удивленно спросил Ронан.

– Противоядие от Скриптовой слюны, – с улыбкой ответила девушка, – Если в течение трех часов Зорт его не примет, завтра к утру его не станет.

– Как тебе удалось? – закричал хозяин замка, – Оно было у моего медика!

Ронан выхватил кинжал и приставил к горлу Зорта.

– Не слушай эту ведьму. В пузырьке не противоядие. Там мои сердечные капли. Я стал слаб сердцем и должен принимать их каждый день, иначе скончаюсь от сердечного приступа, – испуганно проговорил Зорт.

Ронан смотрел на Шилту и не знал, кому верить.

– Мое слово против его, – тихо сказала ведьма, глядя в глаза Ронану.

– Неужели ты поверишь, что я пытался отравить тебя? Сколько ты знаешь ее и сколько меня, Ронан? – укорил друга Зорт.

Ронан убрал кинжал и недоверчиво посмотрел на Шилту.

– Ну, раз я вру, то и пузырек особого интереса не представляет, – сказала девушка и, выхватив стеклянную емкость из левой руки Ронана, швырнула его в стену.

– Нет! – прокричал Зорт и рванулся в сторону стены.

Стеклянный флакон ударился о полированный камень и со звоном разлетелся на мелкие кусочки. Осколки стекла упали на пол вместе с содержимым. Это была не жидкость, а порошок серовато-желтого цвета.

– Не похоже на капли, не правда ли? – ехидно заявила девушка.

– Это порошок для их приготовления, – гневно заявил Зорт.

– В любом случае, беспокоиться не о чем, ведь у человека, страдающего хроническим недугом, запасов лекарства должно быть много, – небрежно произнесла Шилта.

– Ах ты, дрянь! – гневно прокричал Зорт и кинулся на девушку.

Ронан преградил мужчине путь и схватил его за шею.

– Охрана, – истошно закричал хозяин замка и, выхватив маленький кинжал, полоснул Ронану по предплечью. Мужчина вскрикнул и выругался. Рука главного старателя непроизвольно разжалась. Зорт вырвался и побежал к выходу. Марк бросился вдогонку. К счастью, молодой человек бегал гораздо быстрее, и моментально нагнал Зорта. Схватив мужчину за ворот, он резким движением опрокинул его на пол.

– Только двинься, и я прирежу тебя, – угрожающе проговорил Марк, наставив на Зорта разделочный нож, лежавший на столе.

– Заблокируйте двери! – схватившись за рану, приказал Ронан.

Солдаты выскочили из-за стола и навалились на дверь. Спустя мгновенье с обратной стороны в нее начали барабанить слуги Зорта.

– Ронан, мы оставили все оружие в лагере, – испуганно сообщил Лерой.

– Плохо, но поправимо, – ответил руководитель.

Он оторвал кусок скатерти, перевязал раненную руку и подошел к лежащему на полу Зорту.

– Вставай, – скомандовал Ронан и ударил хозяина замка ногой.

Тот испуганно посмотрел на бывшего друга и поднялся. Ронан обхватил Зорта за шею и приставил к горлу кинжал.

– Прикажи своим людям, чтобы покинули замок, – процедил Ронан сквозь зубы.

– Хорошо, – дрожащим голосом ответил мужчина.

Предводитель старателей довел Зорта до двери и жестом попросил всем разойтись. Солдаты отпустили дверь и охрана, напиравшая на преграду с другой стороны, буквально ввалились в помещение. Ронан прижал лезвие кинжала к горлу заложника сильнее.

– Немедленно покиньте замок, – срывающимся голосом скомандовал Зорт.

Охранники столпились в дверях зала и растерянно смотрели на руководителя.

– Все на улицу! – прикрикнул на подчиненных хозяин замка, почувствовав, что Ронан прижал кинжал еще плотнее.

Охрана словно очнулась от гипноза и поспешила к выходу.

– Быстрее! – крикнул им вслед Ронан.

Когда за солдатами Зорта закрылась дверь, Ронан отпустил заложника и, повернув лицом к себе, спросил:

– Напомни, дружище, где у тебя оружейная? Помнится, ты хвалился, что оружия там хватит на целую армию.

Зорт начал нервно озираться и медлить с ответом, Ронан устало вздохнул и со всего размаха ударил мужчину в живот. Тот со стоном выдохнул и повалился на пол.

– Так, где, говоришь, оружие? – с издевкой повторил вопрос предводитель старателей.

Зорт встал на ноги и, пошатываясь, поплелся в сторону комнаты с оружием. Ронан держал кинжал наготове и шел следом. Остальные старатели шли за руководителем, стараясь не создавать лишнего шума.

Пройдя добрую половину замка, Зорт, наконец, остановился у нужной двери. Медленным движением мужчина достал из кармана ключ и начал отпирать дверь. Все ждали. Неожиданно Зорт со стоном согнулся, словно ему стало плохо. Ронан раздраженно выругался и, приблизившись к мужчине, наклонился над ним. В этот момент Зорт резко разогнулся, ударив затылочной частью Ронана по лицу. Главный старатель схватился за нос. Сквозь пальцы мужчины заструилась кровь. Воспользовавшись этим замешательством, Зорт нырнул внутрь оружейной комнаты и заперся изнутри.

– Выбивайте, – невнятно сказал Ронан, зажимая лицо руками.

Пока Лерой с помощниками штурмовал массивную дверь оружейной, Зорт открыл окно и, воспользовавшись помощью охранников, выбрался на улицу.