Ронан еще раз посмотрел на место, где лежал раненый Дени, и пошел обратно в тоннель.

– Сейчас нужно вернуться к остальным. Выйдем из ущелья, поможем поставить лагерь, а потом будем учить этих уродов, что воровать у Ронана нехорошо.

Братья с помощниками нагнали старателей спустя четыре часа. Из-за задержки в пути лагерь пришлось ставить ночью. Освещая стоянку факелами, мужчины развернули общий купол и зажгли очаги. Отправив большую часть мужчин спать, Ронан собрал срочный совет руководителей.

– Не понимаю, к чему такие сложности? Пленники это всегда лишняя работа. Почему не украсть телегу с провиантом? – недоумевал на собрании Лерой.

– Они далеко не глупы. Наблюдали за нами с самого начала. Знали, что в телеге мало еды. Я намеренно отложил доставку провианта на потом, поэтому припасов у нас по минимуму. А на девушек, даже если продавать не через аукцион, а скрыто всех разом теневым торговцам, они заработают очень много. К тому же, тащить мешки через узкий тоннель сложнее, чем гнать перед собой напуганных девок, – объяснил Ронан.

Марк слушал собравшихся и нервно расхаживал взад-вперед.

– Да какая разница, почему они похитили именно их, главное, как нам теперь этих бандитов найти? Вдруг они уже со всех ног несутся продавать украденное? – вмешался Рендел.

– В ночное время они точно никуда не пойдут. Если предположить, что мы их разыскиваем, факелы быстро выдадут местоположение беглецов. Уверен, до утра они с места не сдвинутся, – размышлял Ронан.

– Ну, допустим, но как же их выследить? – настаивал солдат.

– Легко. Запрошу с плантации беспилотник. У него есть функция поиска людей. Покружив над скалами, он, с помощью теплового датчика, отследит грабителей и, вернувшись, распечатает карту местности с пометками обнаружения людей. После этого можно разбудить солдат и отправиться на перехват.

Присутствующим план понравился.

– Если вопросов нет, разрешаю разойтись и поспать пару часов. Как только получу карту, объявлю общий подъем, – завершил собрание Ронан.

Мужчины отправились в общий шатер, а Марк с Ронаном остались одни. Пока Ронан с помощью передатчика вызывал пустой беспилотник, Марк продолжал нервно расхаживать вокруг.

– Успокойся, брат, что ты мечешься? Никуда не денется твоя Шилта. Завтра утром будет в лагере, – закончив дела, начал успокаивать его Ронан.

– А вдруг мы их упустим? Что если они ее…

– Перестань причитать, Марк, – прикрикнул на него брат, – Нужно не охать и ахать, а взять себя в руки и проблему решать.

– Неужели ты за нее не переживаешь, ведь она и тебе жизнь спасла? – недоумевал молодой человек.

– Сначала я решу эту проблему, а потом разрешу себе немного понервничать. Сейчас от моих переживаний всем только хуже будет, – ответил Ронан.

Через час к Острым скалам подлетел беспилотник. Ронан задал программу выслеживания, и аппарат взмыл в воздух. Двигаясь бесшумно, он почти сразу скрылся в ночной мгле. Последовали часы ожидания. Обследовав окрестности в радиусе нескольких километров, беспилотник вернулся.

– Ну, давай, красавчик, покажи нам, что смог найти, – приговаривал Ронан, вытягивая из специального отверстия распечатку.

Устройство закончило печатать, и Ронан, взяв в руки карту, присмотрелся. Марк стоял рядом и факелом освещал листок.

– Есть! – торжествующе воскликнул старший брат, – Они на юго-западе, засели в пещерах. Буди всех, через полчаса выдвигаемся.

Нельзя было определить, кто из братьев радовался находке больше. Марк просиял и бросился к общему шатру. Ронан сложил карту и спрятал во внутренний карман. Запрограммировав беспилотник на путешествие к плантации, мужчина проводил устройство взглядом и отправился следом за Марком.

Ровно через тридцать минут двадцать человек солдат выстроились перед шатром. Ронан собрал командиров и показал карту.

– Трудно сказать, какой маршрут будет лучше, но здесь виднеется тропа. Возможно, по ней грабители и добираются до пещер, поэтому предлагаю пойти тем же путем, – совещался с помощниками Ронан.

План предводителя был одобрен и отряд пустился в путь. Люди Ронана, как и их руководитель, не сомневались в успешном исходе операции. Население нижнего мира было настолько мало, что двадцать специально обученных и хорошо вооруженных солдат было настоящей армией. Несмотря на трудную дорогу, большую часть которой приходилось карабкаться по обледеневшим камням, люди Ронана быстро и без потерь добрались до пещер. Двигаясь как можно тише, мужчины подобрались к нужному месту и неожиданно ворвались к спящим грабителям.

Эффект неожиданности и численное превосходство сулили быструю победу, но Ронана ждал сюрприз. Грабители владели не одним, а целым арсеналом самодельного огнестрельного оружия. При численности в шесть человек мужчины вполне могли одержать верх. Но тут начало происходить что-то невероятное. Схватив огнестрелы и сделав по выстрелу, бандиты с удивлением обнаружили, что почти все орудия неисправны. Стреляя из некогда отлаженного оружия, они в лучшем случае промахивались, а в худшем огнестрелы взрывались у злоумышленников в руках.

Поскольку стычка происходила в полумраке, понять, что происходит, было сложно. Со всех сторон доносились звуки выстрелов, крики и громкая брань. Солдаты были сбиты с толку. Воспользовавшись неразберихой, Ронан пробрался вглубь и схватил того, кто отдавал грабителям приказы. Тем временем и солдаты смогли пробиться к получившим ранения от собственных орудий грабителям и обезвредить их. В пещере стало тихо. Ронан сильным ударом нокаутировал главного грабителя и начал осматриваться. Пещера, в которой укрывались грабители, имела узкий проход, закрытый большим тяжелым камнем. Мужчина приказал солдатам откатить валун. Сразу три самых рослых солдата налегли на валун, и он с хрустом откатился. До слуха присутствующих начали доноситься женский плач и голоса.

Марк вопросительно посмотрел на старшего брата и тот кивнул в ответ. Молодой человек взял в руки факел и пошел внутрь дополнительной пещеры. Там, на каменном полу, стуча зубами от холода, сидели шесть девушек и Лурда. Чуть дальше, облокотившись на обледеневшую стену, плакала над раненым Дени Эмма, держа его голову у себя на коленях.

Увидев Марка, девушки вскочили на ноги и закричали от радости. Молодой человек помог дамам выбраться наружу, а затем позвал Лероя, чтобы вынести из пещеры раненого Дени. Транспортировка раненого солдата сильно осложнялась тем, что испуганная Эмма продолжала плакать и кружиться вокруг возлюбленного, мешаясь у всех под ногами. Лурда с трудом смогла увести девушку и дать мужчинам возможность осмотреть раненого и оказать ему первую помощь.

– Это все? – удивленно спросил Ронан, пересчитав девиц.

– Да, – ответила Лурда.

– А где Шилта? – строго спросил мужчина.

– Не знаю. Нас вели строем, друг за другом. Я шла в середине и ее не видела, – напугано ответила женщина.

– Кто шел в строю последним? – сурово спросил Ронан.

– Я, – дрожащим голосом ответила Трис.

– Ты видела, куда повели Шилту?

Девушка отрицательно покачала головой. Ронан задрал лицо к потолку и гневно зарычал. Он подошел к лежащему без чувств главарю и ударил его ногой. Тот очнулся и начал озираться по сторонам. Ронан схватил бандита за шкирку, рывком поставил на ноги.

– Где девушка в маске? – угрожающе спросил он.

– Кто? – удивленно спросил мужчина.

Ронан нанес бандиту удар по ребрам. Тот вскрикнул и упал на пол. Предводитель старателей снова поднял грабителя с пола и продолжил допрос.

– В обозе ехало девять женщин, я вижу только восемь. Где девушка, на лице которой была маска? – сквозь зубы проговорил Ронан.

– Не было там такой, – прохрипел бандит.

Ронан нанес мужчине удар такой силы, что послышался хруст.

– Не надо, – послышался возглас Шилты со стороны входа в пещеры, – Со мной все в порядке.

Все обернулись и пораженно посмотрели на девушку. С ней действительно было все в порядке. Она выглядела такой спокойной, словно никогда и не была в плену.