Некоторое время Шилта молчала и задумчиво смотрела на Ронана. Затем, словно что-то решив, сказала:

– Хорошо, я буду говорить прямо, но вы обещайте не принимать мою откровенность за непозволительную дерзость и терпеливо сносить мою манеру общения.

Ронан кивнул. Шилта собралась с мыслями и начала.

– Ситуация, в которой мы оказались, не нравится мне не меньше, чем вам. В мои планы не входило привлекать к себе излишнее внимание и играть чьими-то чувствами. Поверьте, ни вы, ни ваш брат не привлекаете меня и никогда не привлекали. Откровенно говоря, отношения со мной принесут любому жителю этой проклятой планеты огромное количество неприятностей. Но дело даже не в этом. Если вы подозреваете меня в том, что я пытаюсь испортить ваши отношения с братом, то совершенно напрасно. Это не в моих интересах. Мне нужна защита, а вы сильны только вдвоем, – объяснила девушка.

– Тогда почему ты нас все-таки поссорила? – возмущенно спросил Ронан.

– Я?! Вы удивительный человек, – язвительно ответила Шилта, – Отношения с Марком испортила ваша ревность, а не я.

– Чушь, я не ревную… – начал отпираться Ронан.

– Можете врать самому себе, но не мне. Любая женщина за версту чувствует, когда мужчина испытывает к ней влечение. Ни грубость, ни напускное безразличие не сможет заглушить едкий запах похоти, которое источает ваше самоуверенное мужское естество. Вы настолько горды, что боитесь признаться самому себе в том, что изо всех сил пытаетесь не нарушить мое третье условие. Именно по той же причине постоянно обижаете Марка и раздражаетесь на меня. Вот почему я попросила Лурду переселить меня в женский шатер. Надеюсь, что через пару недель, вместо озверевшего самца, я снова смогу увидеть уравновешенного, справедливого и безразличного к женщинам Ронана, каким он был всего несколько месяцев назад, – гордо заявила девушка.

Откровение Шилты потрясло мужчину. Наконец-то он видел ее настоящую, без притворных приставок: «Мой господин» и скользких ответов на прямые вопросы. Впервые он смог оценить ее хладнокровный и деловой подход к делу. Для него стало очевидно, что Шилта во всей этой игре преследует свои, вполне определенные цели. А главное, он осознал, каким глупцом был по сравнению с ней.

Каждое ее слово больно било по самолюбию Ронана, но обидное разоблачение отрезвило мужчину. Ее беспристрастное отношение подкупало и одновременно ранило гордость. Он обвинял ее в лицемерии и притворстве, в то время как сам вел себя, словно трусливый ребенок, прячась за напускной важностью и злословием. Вместе с прозрением к мужчине пришло раскаяние за свое поведение. Он понял, что отговаривал Марка только для того, чтобы очистить путь к Шилте себе, но самое ужасное, она все это видела. Впервые в жизни Ронану хотелось провалиться сквозь землю от обжигающего чувства вины и стыда.

Шилта не стала дожидаться ответа от мужчины. Он был слишком погружен в свои переживания, поэтому девушка застегнула маску и, накинув капюшон, удалилась из шатра.

Спустя полчаса Ронан вызвал Лурду и приказал приготовить для Шилты место в женском шатре.

Когда день подошел к концу, усталый и недовольный Ронан пришел в свой шатер. К этому моменту Марк уже лежал в кровати и делал вид, что крепко спит. Предводитель старателей присел и посмотрел на пустующее место Шилты. Он вспомнил их последний разговор и неприязненно поморщился.

– Марк, ты спишь? – тихо спросил он брата.

Тот ничего не ответил.

– Я просто хотел извиниться за свое поведение, – виновато проговорил Ронан.

Молодой человек снова не отреагировал.

– Мы семья и не должны сориться, тем более из-за женщины, – устало потерев глаза, продолжил старший брат.

Марк тяжело вздохнул и обернулся.

– Она сказала, что ей никто не нужен, – грустно добавил Ронан.

– Какая разница, – ответил Марк, – Разве влюбляются только в тех, кто отвечает взаимностью? Она самая умная, красивая и загадочная девушка из всех, кого я видел.

– Ты не так много женщин видел, Марк, – усмехнулся старший брат.

Юноша повернулся к брату и спросил:

– Ты за свою жизнь видел их больше, так скажи, встречалась ли тебе девушка притягательнее Шилты?

– Забудь о ней Марк, нет смысла терзаться из-за недостижимой цели, – отмахнулся Ронан.

– Я никогда и не рассчитывал на взаимность, – со вздохом признался Марк, – Ведь она… Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах.

– Мы такие разные, – с улыбкой сказал Ронан, – Мне нужно непременно обладать вещью, чтобы получать от нее удовольствие.

Больше мужчины к обсуждению Шилты не возвращались. Но каждую ночь, глядя на очаг, у которого так любила спать девушка, они одинаково скучали.

После праздника прошло два дня, и Ронан начал собираться в дорогу. Собрав своих главных помощников, мужчина начал инструктаж.

– Через три дня мы достигнем Острых скал. Самый опасный отрезок пути здесь. Дорога идет через ущелье и придется сильно растянуться. Мы будем очень уязвимы. Лерой, продумай расстановку солдат, – приказал Ронан.

– Не хочу нагружать телеги, поэтому беспилотник с плантации вызову после того, как пройдем опасное место, – обратившись к руководителю снабжения, продолжал предводитель.

– Нужно раздать оружие всем, кроме женщин, – предложил начальник шахтеров.

– Лерой, у нас есть, чем вооружить рабочих? – спросил Ронан.

Лерой кивнул.

– Вроде все, выдвигаемся завтра утром, – закончил предводитель и отпустил подчиненных.

Поздно вечером, когда Марк и Ронан ложились спать, в шатер вошла Шилта. Девушка стряхнула с плеч снег и расстегнула маску. С того дня, когда мужчины чуть не подрались из-за Шилты, девушка старательно избегала обоих, поэтому Марк успел соскучиться. Молодой человек подумал, что девушка решила вернуться к ним в шатер, и радостно улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но, повернувшись к Ронану, внезапно посерьезнела.

– Что случилось? – стараясь выглядеть, как можно менее заинтересовано, спросил Ронан.

– Я хотела попросить вас об одолжении, мой господин, – ответила гостья.

– О каком? – уточнил мужчина.

– Можно ли мне пойти рядом с вами, когда мы достигнем Острых скал?

– Нет, – твердо ответил Ронан.

– Вы обещали мне защиту… – начала уговаривать Шилта.

– Именно поэтому ты поедешь с остальными женщинами, – перебил мужчина.

– Прошу вас, я буду идти быстро и не стану задерживать, – умоляюще проговорила девушка.

– Я это уже слышал, – отрезал Ронан.

– Пожалуйста, не заставляйте меня ехать в женском обозе.

– Почему? – начал раздражаться мужчина.

– У меня плохое предчувствие, – призналась девушка.

– Ты поедешь с остальными девушками и точка, – повысив тон, ответил Ронан.

Шилта бросила грустный взгляд на Марка, застегнула маску и, накинув капюшон, ушла.

– Может, стоило разрешить? – заступился за девушку Марк.

– А потом ловить ее каждые два шага, – ехидно ответил Ронан.

Рано утром лагерь снялся с насиженного места, и старатели отправились в путь. Как и планировалось, на третий день пути люди Ронана добрались до Острых скал. Предводитель сел на коня и возглавил шествие через узкое ущелье. Шеренге пришлось сильно растянуться, поскольку дорога с каждым километром становилась все уже. Скалы были настолько высоки, что в ущелье свет почти не проникал. Запалив полимерные факелы, старатели медленно продвигались вперед. Несколько раз Ронану казалось, что он слышит какое-то шептание, но это были мелкие осыпи камней.

– Сколько нам еще идти? – встревоженно спросил предводителя Лерой.

– Около четырех часов, – ответил Ронан, – Что-то не так?

– У меня мороз по коже от этого места, и постоянно что-то слышится, – пожаловался солдат.

– Это камни осыпаются, я поначалу тоже переживал, – успокоил подчиненного Ронан.

Но мороз по коже от сумеречного ущелья был не только у Лероя. Почти все старатели желали, как можно скорее, покинуть зловещее место. Когда ущелье стало расширяться, солдаты облегченно вздохнули. Появилась возможность сделать ряды плотнее и выстроиться в несколько рядов. Настроение путешественников улучшилось, и все немного расслабились.