Тяжело дыша, Ронан вскарабкался на подошву и упал на плодородный слой почвы.

– Как же мягко, – воскликнул Марк, присев рядом.

Сухая трава, покрывающая землю, очень отличалась от привычных камней.

– Зачем ты нас сюда притащил? – начал терять терпение задыхающийся Ронан.

– А вот зачем… – торжественно заявил Лерой, – Марк посвети-ка туда.

Юноша поднес фонарь к тому месту, куда указал солдат, и остолбенел.

– Быть такого не может! – неверяще простонал он.

Ронан был недалеко, но в темноте ничего разглядеть не мог. С тяжелым вздохом старатель поднялся на ноги и подошел к брату.

– Вы меня разыгрываете, – простонал он.

Лерой засмеялся.

– Серьезно! Вы думаете, я поверю? Чья эта идея, твоя или Лаврентия? Ведра воды было достаточно. Это уже перебор, – начал ругаться Ронан.

– Я здесь ни при чем, – оправдывался брат.

– Лерой! – сурово окликнул старатель.

– Это не розыгрыш. Потрогай. Как я могу такое подстроить, – возразил солдат.

Ронан провел рукой, затем нагнулся и понюхал

– Чем пахнет? – нетерпеливо спросил Марк.

– Враньем! – твердо заявил старатель.

Марк тоже нагнулся и сказал:

– Сырой землей и сушняком, – констатировал юноша.

– А чем, по-вашему, должна пахнуть молодая трава? – раздраженно спросил Лерой.

– Молодая трава, – проворчал Ронан, – Чушь! Не верю. Заканчивай этот цирк.

– Говорю тебе, я не вру. Когда увидел, сам чуть в обморок не упал, – упрямился Лерой.

– Но это невозможно!

– Я тоже так думал, пока глаза к небу не поднял.

И тут друзей ждало второе потрясение. Посмотрев вверх, они плюхнулись на молодую поросль от удивления.

– Брат, ты тоже это видишь? – шепотом спросил Ронан.

– Да, – тихо ответил Марк.

– Коллективные галлюцинации? – предположил старатель.

– Я сначала тоже подумал, что померещилось. Потом расспросил тех, кто остался, и мне объяснили, что так выглядит звездное небо, но его можно увидеть только в верхнем мире, – объяснил солдат.

– В верхнем мире это выглядит несколько иначе. Там все небо звездное, а не только кусок.

Некоторое время мужчины, молча, смотрели в овальную дырку, образовавшуюся в туманном слое. Потом Марк не выдержал и сказал:

– Может, у нас все-таки получилось? Вопрос был только во времени?

– Я даже подумать об этом боюсь, – прошептал Ронан.

– Прежде, чем прийти к тебе, я наблюдал за пятном. Странно то, что туманный слой клубится, а оно не перемещается. Чудеса, правда? А еще оно растет. Это видно по возрасту крайней поросли. В центре трава длиннее, чем с краев. Да и сам я стал замечать, что размеры дыры в небе увеличиваются… – Лерой помолчал, а потом добавил, – Я дежурил здесь пару дней и видел солнце. Оно такое яркое, что аж глаза болят. Но когда лицо подставил, такое ласковое тепло почувствовал!

Марк с Ронаном переглянулись.

– Переночуем здесь. Утром съездим за Лаврентием. Нужно все проверить и изучить, – растерянно пробормотал Ронан.

В эту ночь в Вилт они не вернулись.

Дни тянулись медленно. Лерой перевез из Вилта продукты, и дом с голубыми ставнями стал их новым жилищем. Каждый день пятно становилось шире, а спустя месяц еще одна прозрачная зона появилась над Плимутом. Счастью оставшихся жителей не было предела. Теперь сомнений не оставалось, Ронану и его помощникам удалось парантеризировать туманный слой.

Директор завода в Плимуте по своим связям добыл немного семян. Имея небольшой запас плодородной почвы на заброшенных заводских складах, Ронан смог организовать небольшой огород. Как только пятно расширялось, мужчины покрывали подошву почвой и сеяли злаки. Благодаря добавкам, семена быстро всходили и радовали старателя своим интенсивным ростом.

Несмотря на первые успехи, жить было голодно. Марк привез все припасы в коттедж и обработал. Были бы братья одни, им бы хватило, но Ронан почти все отдавал своим помощникам, быстро теряя в весе. Младший брат ругал старателя, но понимал, что Ронан не мог есть досыта, когда семья Дени и других соратников голодает.

– Еды не осталось совсем, – сказал как-то младший брат.

– Нужно всего пару месяцев и можно снять первый урожай, – простонал Ронан.

– Мы не протянем месяц. Ты сильно истощен, и я тоже.

Старатель отправился за советом к директору Плимутского завода.

– У меня отличные новости, – вместо приветствия сказал Саймон.

– Какие? – удивился старатель, пожимая ему руку.

– У меня есть преданные люди на юге. Они из переселенцев. Я отправил им сообщение о том, что туманный слой разрушается, и у нас поспевает урожай. Сначала они не поверили, но я настоял на том, чтобы приехали и сами увидели. Неделю назад их представитель выехал из Рата, нового центрального южного города. По моим подсчетам он прибудет сегодня.

– И что в этом отличного? – засомневался Ронан.

– Во-первых, он везет большую партию продуктов питания. Во-вторых, после его подтверждения многие вернуться на север.

– А чем мы будем их кормить? – возразил Ронан.

– Они вернуться не с пустыми руками. Пока никто не знает, что творится в Плимуте, недвижимость в Рате стоит дорого. Продав ее, люди получат большие средства, за которые купят запас еды и семян.

Ронан нахмурился и замолчал.

– Ну же, Ронан, будь оптимистом. Ты же видишь, дыры быстро растут. У нас уже сорок гектар засеянных территорий. Дальше будет только лучше. Мир еще не знает, что происходит с туманным слоем. Мы будем первой плантацией в нижнем мире. Скоро вся планета сбежится к нашим посевам. Я уже не говорю о востребованости плодородного слоя. С моими людьми мы снова запустим завод и начнем производить обогащенную почву. Сделаем ее максимально адаптированной к изменчивой природе нижнего мира, и вскоре Дженевра забудет о голоде, – с упоением мечтал Саймон.

Ронан же не разделял энтузиазма коллеги. Он так часто ранился об осколки собственных надежд, что не подпускал к себе радостные иллюзии. Страх нашептывал ему о том, что эффект парентеризации временный и может пройти. Дыры, которые так воодушевляют умирающих от голода людей, снова зарастут и ввергнут жителей в еще большее отчаяние, чем раньше.

Будучи во власти своих сомнений, Ронан не удостоил гостя из Рата своим вниманием. Весь день он провел на плантации, обрабатывая почву и ухаживая за вожделенными ростками.

Спустя неделю после разговора с директором Плимутского завода в город прибыло около двадцати крепких мужчин. Они настолько отличались от истощенных жителей, что сразу начали откармливать бедолаг. Помимо продуктов питания, люди Саймона привезли с собой много килоджоулей человеческой силы. Крепкие и здоровые, они быстро и качественно делали то, на что у полупрозрачных работников уходила куча времени. Работа закипела.

Слухи расползались по нижнему миру почти так же быстро, как росли дыры в туманном слое. Гектары множились, люди возвращались в родные города. Ливирон и Плимут наполнились жизнью.

Когда был собран первый урожай, Ронан учредил праздник Солнца. Став банкротом, старатель перестал быть главным, но его продолжали чтить, уважать и слушаться. Не имея никаких рычагов воздействия на людей, он все же смог организовать рабочий процесс и снова стал главой Ливирона. Как знак почтения, немногочисленные жители подарили Ронану коня.

– Так мило с вашей стороны вернуть мне мой транспорт, – смущенно сказал соратникам старатель.

Когда во время переселения не хватало велотелег, Ронан отдал животное одной многодетной семье. С тех пор о своей лошади мужчина не вспоминал. Однако, семья, которой помог старатель, вернулась и привела животное обратно в Ливирон. С того дня конь главы Ливирона стал помогать на плантации. Красивый и статный, он перевозил тяжелые грузы и помогал пахать землю. Жители Ливирона уважали копытного помощника, а дети баловали угощениями. После Ронана, его жеребец стал второй знаменитостью оживающего севера.

Работа кипела, и от былой депрессии не осталось и следа. Теперь валяться на бараньей шкуре было некогда. Старатель трудился, не покладая рук, делая редкие перерывы на короткий сон. Пару раз он даже начал скучать по тем дням, когда сутки напролет дремал в своей берлоге.