– А знаешь, ты прав. Я вспомнил, какой сегодня праздник… День твоей смерти.

С этими словами он вскочит с пола и погнался за убегающим братом. Догнать Марка не было никаких шансов. После месячного уныния Ронан с трудом передвигался. Казалось, все тело затекло.

– Только попадись мне на глаза, скриптов весельчак! – орал вслед младшему брату Ронан.

Он дошел до улицы и сделал глубокий вдох. Впервые в жизни у него появилась одышка после таких мизерных физических нагрузок. Сердце стучало так, что, казалось, взорвется. Ронан облокотился о каменную стену старой шахты и схватился за грудь.

Вдруг вдали показалась фигура.

– Стой, я прощу, если отнесешь меня в пещеру, – крикнул Ронан и сполз по стене на пол.

Человек, который маячил вдалеке, начал приближаться.

– То-то же, – все еще задыхаясь, сказал Ронан.

Когда человек приблизился на расстояние около пяти метров, старатель понял, что это не Марк.

– Лерой? – недоверчиво спросил он.

Незнакомец молчал. Он шел быстрым шагом и часто поскальзывался.

– Лерой! – более уверенно позвал Ронан.

Бывший начальник охраны подошел к Ронану и, вместо приветствия, упал рядом с ним. Его тоже мучила одышка, и это было неудивительно. Молодой человек сильно похудел и выглядел так, словно умер еще вчера.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Ронан.

Лерой тяжело дышал и не мог выговорить и слова.

– Ты же должен был уйти на юг с остальными. Стратос снабжает только южные земли.

Лерой кивал и пытался сказать хоть слово. Ронан разглядывал старого друга и ужасался.

– Только не обижайся, но выглядишь отвратительно, – констатировал старатель.

– Ты тоже, – с трудом выдавил Лерой и попытался засмеяться.

– Да я мужчина хоть куда, – недовольно ответил собеседник.

– По сравнению со мной, ты кусок жженого Брута, правда, пахнешь хуже, – посмеиваясь, ответил солдат.

– Ты пришел сюда мне комплименты делать? – сурово осведомился старатель.

– Нет, хочу, чтобы ты пошел со мной в Ливирон, – ответил истощенный друг.

– Да я еле из пещеры вышел. Тело, как камень.

– У тебя же поезд есть, – парировал Лерой.

– Верно, есть. А зачем мне в Ливирон? – удивился Ронан.

– Сюрприз, – ответил Лерой и закашлялся.

– Еще один сюрприз, – невесело ответил старатель, – У меня точно день рождения.

С этими словами он начал звать Марка. Боясь гнева за недавнюю выходку, Марк долго не появлялся. Юноша выбежал на улицу только тогда, когда к голосу старшего брата присоединился знакомый бас Лероя.

После непродолжительных расспросов Марк помог мужчинам добраться до поезда и привел агрегат в движение.

– Ну, расскажи, что там? – настаивал Марк.

– Вы должны сами увидеть. Расскажу, не поверите.

– А сам-то ты что в Ливироне забыл? – удивился Ронан.

– Живу я там, – ответил Лерой.

– Живешь? – поразился Ронан и пристально посмотрел на друга, – Теперь понятно, почему ты такой стройный. Тебе разве не сказали, что глава Ливирона скриптов неудачник, который давно разорился и сдох в зараженных шахтах Вилта?

– Сказали? Да я лично знал этого скриптового неудачника. Именно поэтому до сих пор живу в Ливироне. Это мой родной город, я лучше сдохну в нем, чем буду лизать пятки Стратосу.

– Ну и дурак, – ответил Ронан.

– Зато не воняю, – огрызнулся Лерой.

– Какой ты, оказывается, грубиян, – обиженно проговорил Ронан, – Раньше таким не был.

– Всегда был, просто начальству хамить нельзя, – отмахнулся бывший начальник охраны.

– Начальству, – фыркнул старатель, – Я тот еще начальник…

– Значит то, что ты хочешь показать, находится между Плимутом и Ливироном? – перевел тему разговора Марк.

Лерой кивнул, и Ронан увидел все шейные позвонки друга сквозь сероватую полупрозрачную кожу.

– А что тебе понадобилось в Плимуте, если ты остался жить в Ливироне? – поинтересовался юноша.

– Не только я остался на севере. Милфорд и другие преданные Ронану люди все еще здесь, – уклончиво ответил солдат.

– Мидфорд переехал в Плимут? У него же дом в Ливироне, – удивился Марк.

– Я не к нему ходил.

– А к кому? – спросил Ронан.

Лерой замолчал. Было видно, что он сомневается, стоит ли рассказывать Ронану всю правду.

– Так к кому ты ходил? – настойчиво переспросил старатель.

– К Дени и Эмме.

– Скриптов пласт. А они то что здесь делают? – воскликнул Ронан.

– Не могут уехать. По крайней мере, пока.

– Что значит, пока не могут уехать? – поразился старатель.

– Два месяца назад Эмма родила третьего ребенка. Во время массового переселения она была на позднем сроке, Дени побоялся ее везти. Теперь неокрепший младенец держит их в Плимуте.

Ронан громко выругался и заявил:

– Зря я отдал ему Эмму. О чем он только думает? Они все умрут с голоду!

– Не умрут. Нам помогают друзья и родственники, переселившиеся на юг. Все мои подчиненные и шахтеры Милфорда скидываются и присылают нам продовольственную помощь.

– Судя по твоей комплекции, они присылают немного.

– Я почти все отдаю Дени, – пожав плечами, сказал Лерой, – Ему нужнее. Я сирота, родни нет, женщина всегда была не по карману. Никто обо мне не заплачет. А у него семья.

– А как же служба контроля? Почему они младенца не опекают? – удивился Марк.

– Вы что, не знаете? Стратос упразднил службу контроля. Теперь нижний мир сам по себе. Кто выживет, тот и молодец, – сообщил Лерой.

– Упразднил, а на каком основании? – возмутился старатель.

– Он теперь наверху самый главный, – сообщил солдат.

– Стратос рехнулся, никто без помощи здесь не выживет.

– Женщин надо опекать. Их осталось мало, – добавил Марк.

– Это здесь мало, а там их куча целая. Ты же сам видел, когда они в шатрах на главной площади жили, – с завистью в голосе ответил Лерой.

Вдруг бывший начальник охраны взглянул в окно и вскочил на ноги.

– Мы же проехали! Останавливай эту скриптову телегу, я отвлекся, – воскликнул он.

Марк побежал в кабину и через минуту раздался скрип тормозов.

– Приехали, – обрадовался солдат и выбрался из вагона.

Ронан, чье тело постепенно снова начало привыкать к нагрузкам, выпрыгнул следом. Однако, переоценив свои способности, упал и расшиб колено.

– Нам туда, – дождавшись Марка, сообщил Лерой.

Мужчины направились в сторону Плимута. К тому времени окончательно стемнело, и Марк предусмотрительно захватил фонарь. Запалив полимерный фитиль, молодой человек пошел впереди, освещая дорогу.

– Дернуло же тебя после обеда прийти. Заешь же, что темнеет после четырех, – в очередной раз споткнувшись, ворчал Ронан.

Лерой был сосредоточен на дороге и не обращал внимания на обвинения спутника.

– Почти пришли, вон там силуэт дома, – сообщил Лерой.

И тут Ронан понял, куда привел его бывший подчиненный. Он остановился как вкопанный и спросил:

– Зачем ты меня привел в этот дом?

– Поверь, оно того стоит, – ответил Лерой, не сбавляя шага.

Некоторое время старатель смотрел на силуэт коттеджа с голубыми ставнями, затем, нехотя, пошел вперед.

– Так вот, нагрузил я провианта в велотелегу и поехал в Плимут. На полпути силы меня оставили, и я решил передохнуть. Этот дом такой красивый и уютный, я часто делаю здесь привал…

От этого заявления Ронан напрягся. Этот коттедж был его кнутом и святыней одновременно. Словно памятник рухнувшим надеждам, он стоял с разбитыми окнами и облетевшей штукатуркой. Старатель помнил о нем, но боялся даже приближаться, так сильна была его боль в последнее посещение. Несмотря на это, коттедж был дорог ему. Ведь это все, что осталось от любимой Шилты.

– Надеюсь, ты не против? – спохватился Лерой и посмотрел на Ронана.

– Против, конечно.

– Я так и знал, поэтому не спрашивал, – ухмыльнулся Лерой.

Они дошли до края подошвы и стали карабкаться наверх. Подъем на четыре метра дался им нелегко. Было бы еще хуже, если бы Лерой не выдолбил в торце пласта ступени.