– И куда мы теперь? – с любопытством спросил брат.

– На площадь к шатрам Высших, – ответил старатель.

Город плавно просыпался. Люди осмелели и стали выходить на улицы. На площади стало оживленно. Ронан спросил у Лероя, где поселились самые разодетые гости, и направился туда.

Войдя в шатер без всякого предупреждения, старатель застал Высших врасплох. Те сидели вокруг очага и, грея руки, обсуждали дальнейший план действий.

– Мне нужен пилот, – требовательно заявил глава Ливирона.

– Зачем, кораблей же нет, – удивился один из членов Высших.

– У вас нет, – отрезал Ронан, – Повторяю, мне нужен пилот, умеющий управлять кораблями службы контроля.

Воцарилось молчание.

– Я вижу как минимум десять мужчин в форме службы контроля. В чем проблема? – недовольно поинтересовался старатель.

– Проблема в том, что планета под наблюдением. Существует вероятность, что все, кто попытается взлететь, будут сбиты. Нас ведь не зря всех сюда спустили, – надменно заявил другой член Высших.

– Существует вероятность, что если не взлететь к плантациям, вы первые в очереди на голодную смерть, – раздраженно ответил глава города.

– Если тебе нужны самоубийцы, то здесь их нет, – ответил мужчина в форме службы контроля.

В дальнем углу шатра сидели женщины. Многие из них кутались в покрывала, которые раздавали солдаты Лероя. Услышав ответ земляков, одна из девушек пренебрежительно фыркнула и, одарив присутствующих презрительным взглядом, встала и удалилась из шатра. Марк завороженно смотрел ей вслед. Ухоженные женщины верхнего мира казались ему невероятно красивыми. А эта была поистине прекрасна. Темно-каштановые волосы красавицы закручивались в блестящие упругие спирали, отчего прическа длинноволосой девушки казалась пышной и невероятно привлекательной. Несмотря на холод, на бунтарке была юбка выше колен, обнажающая длинные стройные ноги. Фигура высокой красотки поражала контрастностью. Узкая талия подчеркивала пышную грудь и аппетитные бедра. Когда красавица проплывала мимо, Марк непроизвольно сглотнул.

– Мадина, ты куда? – окликнула ее подруга.

– Подальше из этого курятника, у меня аллергия на трусливых мужиков, – грубо заявила она.

Ронан был в шоке. Трусость мужчин верхнего мира его тоже раздражала, но женщине не пристало так дерзить. Не будь она гостьей, Ронан сделал бы ей замечание.

– У вас со слухом плохо? Мне не самоубийцы нужны, а опытные пилоты, – продолжил после заминки Ронан.

– В сложившихся обстоятельствах это одно и то же, – начал спорить один из Высших.

– Если добровольцев нет, я заставлю, – угрожающе заявил старатель.

– Я доброволец, – донеслось из дальнего угла шатра.

– Следующий, – узнав голос, произнес Ронан.

Повисло молчание. Стратос засмеялся.

– Решил геройствовать? – презрительно спросил старатель.

– Просто скучно в курятнике, – нагло заявил Стратос.

Мужчины у очага обернулись и осуждающе посмотрели на соотечественника.

– Тебе придется сто раз геройски сдохнуть, чтобы искупить то, что ты натворил, – прошипел Ронан.

– Жаль, но у меня всего одна жизнь, и умирать я пока не собираюсь.

– Что, и пришельцев не боишься, – язвительно поинтересовался глава Ливирона.

– Начнут стрелять, спрячусь за спинами твоих прикормышей, – ответил Стратос.

Ронан сжал кулаки.

– Поскольку выбора у тебя нет, закрой свой бараний рот и бери, что дают, – заявил конкурент.

Старатель побледнел от гнева.

– Какая разница, пусть он летит. Глядишь, и, правда, подстрелят и главному раздражителю конец, – прошептал брату Марк.

Ронан неверяще уставился на юношу. Впервые он слышал такие кровожадные речи от Марка.

– Скрипт с тобой, – сказал после недолгих размышлений старатель, поехали.

Мысль о том, что Ронан может погибнуть в одном корабле со своим злейшим врагом, печалила и радовала одновременно.

Спустя час троица стояла возле корабля Виктора. Ронан набрал пароль и Стратос, грубо оттолкнув старателя, полез в кабину. Усевшись на место главного пилота, молодой человек посмотрел на конкурента и спросил:

– Куда лететь?

Ронан бросил на Марка прощальный взгляд и полез в кабину. Разместившись на втором кресле, старатель ответил:

– На мою плантацию.

– Ты хотел сказать на мою плантацию, – ядовито произнес Стратос.

– Нужно четыре грузовых беспилотника, – пояснил Ронан.

– Тогда нам точно на мою плантацию. Те консервные банки, которые обслуживают твои склады, беспилотниками сложно назвать, – ответил Стратос и, закрыв двери, начал подниматься.

Видя, как уменьшается худощавая фигурка Марка, Ронан вспоминал, как однажды летел в обществе Одрита. Тогда ему казалось, что хуже соседа быть не может. Как же он ошибался. Всю дорогу Стратос, как только мог, оскорблял его и все, что ему дорого. Белый от гнева старатель молил вселенную о том, чтобы сдержаться и не устроить потасовку прямо в полете.

– Тебе обязательно быть таким скриптовым выродком? – не выдержав, спросил Ронан.

– Это типа той вони, которую ты источаешь, часть моей натуры, так сказать, – небрежно ответил Стратос.

Полет длился слишком долго. Ронан даже начал подозревать, что Стратос кружит в надтуманном пространстве специально. Однако часы на приборной панели говорили о том, что время полета не превышает стандарта.

Дрожа от испепеляющей ярости, Ронан вышел из кабины. Стараясь не оборачиваться на ненавистного соседа, старатель начал рассматривать парк. Сочно зеленый цвет успокаивал, а солнечные лучи сквозь кожу согревали сердце.

– Стой здесь, а то все растения в парке завянут, – брезгливо сказал Стратос и куда-то побежал.

Ронан не стал слушать указаний хозяина поместья и пошел к белоснежной беседке, украшенной любимым минералом матери Шилты. Елизарий был, как всегда, великолепен. Перламутровые переливы играли на солнце и мерцали, словно ожившие радуги. Старатель залюбовался. От мысли, что здесь отдыхала Анна, снова стало грустно. Ронан опять начал сравнивать окружающую роскошь со скромным домом, украшенным голубыми ставнями. Мужчина погрустнел и отошел от беседки.

Вдруг вдалеке послышался странный шелест. Старатель обернулся и увидел, как к нему приближается маленький летательный аппарат. А вслед за ним летела целая армия беспилотников.

– Нужно всего четыре, – запротестовал Ронан, когда Стратос подлетел и высунулся из кабины.

– Тебе четыре, мне еще семь, – парировал Стратос.

– Зачем?

– Привезти еды тем, кто трясется от страха внизу, и увезти из вонючего Ливирона тех, кто способен не намочить штаны при взлете, – ответил Стратос.

– Чудесно, – процедил Ронан, – Где полечу я?

Старатель начал разглядывать грузовые беспилотники. Они были гораздо оснащеннее и современнее тех, что обслуживали его плантацию.

– Со мной, конечно. Было так приятно поливать тебя грязью всю дорогу. Не лишай меня этого удовольствия снова.

– Я лучше просто спрыгну, – недовольно ответил Ронан.

– Не буду тебе мешать, – ответил Стратос и расплылся в улыбке.

Прекратив раздражающий диалог, Ронан подошел к одному из беспилотников и, открыв дверцу, залез внутрь.

– Какой соблазн жахнуть этот экземпляр о какую-нибудь скалу, – сообщил Стратос по общей связи.

Ронан присмотрелся к кораблю конкурента. Стало очевидно, что все беспилотники конкурента управляются с единого пульта, который Стратос взял с собой. Держа в руках небольшое плоское устройство, надменный плантатор водил пальцем по экрану, давая команды остальным летательным средствам. На секунду Ронан позавидовал такой оснащенности конкурента.

Когда вся эскадрилья стартовала с плантации, Ронан крепко вцепился в подлокотники. Угроза Стратоса больше не казалась ему шуткой. Сейчас был самый удобный момент, чтобы убить Ронана, но, к счастью, это не входило в планы Стратоса. По крайней мере, пока.

Когда беспилотники Стратоса садились рядом с воротами Ливирона, все жители снова попрятались в дома. Люди боялись, что вернулись Чистые. Однако кое-кто рискнул прийти встречать корабли верхнего мира: