Нет, не она. Просто непись. Сотрясающая тревога вышла из груди, как воздух из проколотого шарика. В этот раз повезло, но что дальше? Здесь же трупов, как сельдей в бочке, и половина из них — женские. И это подвал, а ведь есть еще верхние этажи.

— Крис!

— Артур?! — глухо прозвучал знакомый голос.

— Где ты?! — заозирался, точно пойманный с поличным воришка.

— В шкафу!

Стремглав помчал к металлическому гардеробу в дальнем углу, где доктор хранил снятую с покойников одежду, и распахнул дверцы. Первым наружу выскочил Вупс с кинжалом наголо и, убедившись, что все в порядке, услужливо протянул хозяйке руку. Демонистка не обратила на благородный порыв никакого внимания и бросилась ко мне, путаясь в истлевшем тряпье и поскальзываясь на крови.

— Артур! — взвизгнула подруга, повиснув на шее. — Где ты пропадал?! Думала, помру тут... Столько криков, воплей, кто-то ломился внутрь, стучал, скрежетал. Чуть по страху не умерла! — торговка всхлипнула и потерлась щекой о грудь.

— Хотел бы сказать, что все кончилось, — вздохнул и провел ладонью по мокрым локонам. — Но, боюсь, все только начинается. Мне нужно на почту. Проводишь?

Ответить подруга не успела — позади зазвучала спокойная переливчатая мелодия, в которой без труда узнал музыкальный автомат Зандера. Подсвеченный фонарем барабан наполнил комнату золотыми зайчиками, особенно гротескно смотревшимися на разбросанных тут и там объедках. Вслед за медленной пляской отблесков раздался полный надменной насмешливости возглас:

— Котята-чертенята... Какая милота!

В кресле доктора, закинув ногу на ногу, сидела демоница и покусывала кончик ногтя. Пылающие глаза прожигали насквозь, и от единственного взгляда хотелось нестись прочь без оглядки. Но суккуба как тень — сколько ни беги, куда ни прячься, а хвост не сбросишь, и единственный способ избавиться от дышащей в затылок смерти — остановиться и дать бой. И все же драться, когда рядом Кристина, нельзя — слишком велик риск задеть подругу, а кто бы что не говорил, не обещал, не стращал, но отношения меня и Хиры касаются исключительно меня и Хиры. Поэтому сначала обезопасить непричастных, а уж потом сойтись лицом к лицу и решить проблемы тет-а-тет, как и подобает людям, для которых имена друг друга — не пустые звуки.

— Красивая музыка, — суккуба встала и выпустила когти. — Потанцуем?

— Почту за честь. Но чуточку позже.

Взрыв заполонил подвал густым едким дымом. Под прикрытием завесы добрались до выхода — наощупь, кашляя и чихая, спотыкаясь о перевернутые столы и разбросанные ошметки. И когда казалось — вот она, свобода, пальцы сжались на шее пониже затылка и швырнули через ступени как тощего котенка. Голову не оторвали лишь чудом, зато всему остальному досталось по первое число. Ощущение, словно упал плашмя со второго этажа на бетон — мышцы ныли, кости ломило, на языке смешались соль и железо.

Но мучения только начинались. Бестия нависла надо мной с самодовольной ухмылкой, схватила за грудки и тряхнула так, что все вокруг поплыло, исказилось, засверкало россыпями искорок. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут из темноты подвала выстрелил огненный кнут и стянул предплечья девушки прочнее лассо. Хира дернулась раз, другой и ослабила хватку, чтобы избавиться от пут. Резкий поворот корпуса — и Кристина шлепнулась на пол как подсеченная рыбешка. Следом с диким визгом вылетел Вупс, но благородный порыв пресекся щелбаном промеж рогов, отправившим краснокожего защитника в глубокий нокдаун.

— Не бегайте — зря устанете, — Хира хохотнула. — От меня не спрячешься. Я — сама неотвратимость.

— А я... — закашлялся, — не стоял бы на гнилых досках.

Скатившийся с ладони шар юркнул в щель и лопнул, проломив дыру чуть ли не на половину пола, куда как в воронку водоворота затянуло демоницу и присыпало сверху койками и тумбочками. Взяв Кристину за руку, выбежал из здания и рванул в указанном направлении, мимо стай кровожадных выродков, отбивающихся от них пехотинцев, грабящих дома разбойников и шипящих под дождем пожаров. Казалось, сама ткань виртуальности, сам цифровой код звенит мечами, гремит сносимыми с петель дверьми, орет забиваемыми до смерти мужчинами и визжит насилуемыми женщинами.

И до чего же ярко контрастировало с охватившим город шабашем скромное почтовое отделение с единственной служащей — дородной бабищей в синем платье и очках. Войдя внутрь, словно оказался в оке бури, где царит абсолютная безмятежность и покой. Сперва подумал, это инстанс, выделенная зона, однако в неплотно прикрытое окно задувал зловонный ветер, а заливающаяся через порог грязная вода хлюпала под ногами.

Впустив спутников, подпер дверь лавкой и подошел к конторке, у которой стоял седобородый старикан с подбитым глазом и дрожащей рукой заполнял бланк на посылку. Отодвинув непися плечом, навис над хмурой служащей и попросил конверт, но услышал совершенно неожиданное:

— В очередь!

— Что? — огляделся и всплеснул руками. — Какая, блин, очередь? Конверт дай, пока город не разнесли по кирпичику!

— Дай?! — женщина привстала и оперлась на столешницу кулаками — весьма, между прочим, внушительными и с мозолями на костяшках. — Мы с вами, милсдарь, на свидание не ходили! А порядок надлежит соблюдать и холопу, и вельможе, иначе будет вон как там, — многозначительно кивнула на выход. — Так что ждите.

— Да вы издеваетесь! У меня дело государственной важности. А может и всемирной. Тут война между Светом и Тьмой, а я — в первом ряду. Конверт, быстрее!

— Угу, — мегера откинулась на спинку и как ни в чем не бывало хлебнула чаю. — У одних дела важные, у других почтмейстер в родичах, третьим просто спросить. Кто прав, кто брешет — черт разберет, а я, милсдарь, не гадалка. Как в Уставе написано, так и поступаю. И, как видите, все чин чинарем.

— Чтоб... вас...

Выглянул на улицу — и правда, охватившая Кастель-Ван волна безумия омывала почтовое отделение, как гранитный волнорез. Повсюду рубились, резались и грызлись, а журчащая по брусчатке грязь наполовину смешалась с кровью, но никто не смел и на сто шагов приблизиться к хлипкой двери под тисовым козырьком. Никто, кроме рогатого силуэта, вышагивающего по утопающей в вакханалии улице, будто по подиуму. Хира прекрасно понимала, бежать мне некуда — прислужница чует хозяина за многие версты, а потому не торопилась и не пользовалась порталами. Растягивала удовольствие, нагоняла на добычу страху, ведь адреналин — лучшая специя для адской твари. И даже в край лишившиеся рассудка зараженные не смели нападать на воплощение погибели, а если случайно оказывались на пути, то быстро разлетались на части под ударами когтей-кинжалов.

— Дед, ты там скоро! — скованный тревогой вопль сорвался на фальцет.

— Секундочку, молодой человек, — не оборачиваясь, прохрипел старикан. — По уставу надобно каждую вещицу в подробности описать, а то не примут.

— На кой так заморачиваться?! Ты там что, древние артефакты отправляешь?

— Ну-с, почти. Фамильные драгоценности.

— И много их?

Посетитель достал из кармана горсть колец, цепочек, сережек и прочей мелочевки, на чью опись могло уйти не меньше часа. В нашем же распоряжении оставалось в лучшем случае пара минут, после чего придется сражаться или бежать, но бежать некуда, а сражаться бессмысленно — вонзившаяся под скулу раскаленная игла отсчитала последний день жизни. Не самой интересной, плодотворной и перспективной, но расставаться с ней вовсе не хотелось, особенно после пройденного пути. Я многому научился, еще большее переосмыслил и стал другим человеком. И не мог допустить, чтобы все благие начинания закончились в охваченном адским угаром городе.

— Вот и все, — дед ехидно улыбнулся и присел на лавочку. — Прошу, молодой человек.

Ептыть...

Отсчитав последние медяки, наспех набросал даже не письмо, а скорее телеграмму:

Скоро рипнусь. Не могу выполнить квест. Где искать графа? Хира взбесилась и хочет убить. Что делать — не знаю, спасай.