И что теперь делать? Ждать, пока грибы зареспятся? На это уйдут часы, если не сутки. Попытаться отыскать засранку по запаху и подраться с разъяренным суккубом ради сотни монет? Потом за лечение втрое больше придется вывалить, если мне вообще не отрубят голову, как шляпку мухомора.

Похожие проблемы повторились и со следующей парой квестов — всех волков в логове перебили (кровь еще не успела свернуться), та же судьба ждала облюбовавших руины аванпоста разбойников. Проклятая рогатая скотина опережала на шаг и, невозбранно пользуясь телепортацией, вырезала нужных мобов. С одной стороны, мы де-юре все еще находились в связке и правила игры не нарушались. С другой, я был слишком далеко, чтобы система засчитала проделки демоницы в копилку прогресса выполнения.

Так или иначе, бегать по округе бесполезно — Хира, будучи программой, всегда на шаг впереди и продолжит пакостить до последней секунды. Значит, и время тратить не стоит — лучше поразмыслить над иными способами заработка. Пока брел в город, вспомнил все пройденные игры и набросал примерный список. Куплю-продажу и прочую инвестиционную деятельность отмел сразу — слишком много времени займет и слишком крупный стартовый капитал понадобится для успешного старта. Будь в Ириноре столь же удобный и быстрый аукцион как, скажем, в WoW — тогда еще можно было бы посидеть, позаморачиваться с биржей, но на единственном доступном рынке даже самые пробивные схемы обречены на провал.

Вторая мысль — банальное воровство. Кто не тащил все подряд в «Готиках» или «Древних свитках»? Только стража отвернется — на корты и давай пихать по карманам тарелки, чашки, столовые приборы, куски картошки и руду. А если попадется бесхозный ножик или меч — то и вовсе праздник на босяцкой улице. С миру по хламу — нубу обновка, но вот беда — стелса у меня нет, красться и взламывать замки не умею, а платить штраф (если тут вообще дают откупиться от стражи) нечем. Как итог — присяду рядышком с Крис: поутру девушка в бордель, а я — в шахту или на галеру. И даже если все пройдет удачно, заделавшаяся сталкером (не из Зоны, а тем, кто следит за каждым твоим шагом) рогатая рожа на раз-два поднимет шухер или загодя настучит дозорным.

А вот третий вариант выглядел самым доступным, но при том и самым рискованным. Нет, не придется работать наемным убийцей, подопытным у алхимика или донором органов. Ведь в любой уважающей себя РПГ доступны самые разные азартные игры, от костей в задристанных трактирах до гвинтов-покеров в казино и элитных клубах. И если судить по недавним событиям, параметр «Удача» мне выставили в районе нуля, но обладая каким-никаким математическим складом ума и зная не понаслышке о теории вероятности, я имел все шансы выиграть. Не сорвать джек-пот, не оставить игорный дом без штанов, но отбить хотя бы половину долга — все-таки далеко не астрономическая сумма.

— Эй! Привет! Ау!

Так углубился в мысли, что не сразу заметил хлопки по плечу. Оглянувшись, увидел лысого коротышку-лучника, облаченного в черный кожаный доспех с пылающими на ветру прожилками. Только сапоги были самыми обычными, да еще и потертыми и запачканными грязью.

— Привет! — еще раз повторил стрелок, удостоившись, наконец, долгожданного внимания. — Это тапки из кожи гончей?

Опустил взгляд и качнулся на пятках, показывая трофей во всей красе. Даже отвечать не пришлось — у паренька вспыхнули глаза что те прожилки, и он сбивчиво залепетал:

— Слушай, сто лет ищу. Весь сет собрал, а тапок нигде найти не могу. Продай, а? Триста золотых дам.

— Пятьсот, — ответил ледяным тоном, глядя на покупателя как тиран на холопа.

— Братан... — взмолился купированный Хитмен. — Давай за четыреста.

— Пятьсот. Или ищи дальше.

— А-а-а... Хрен с тобой.

Парнишка закатал левый рукав и протянул амулет. Сперва не понял, что ему надо, но как вскоре выяснилось, крупные суммы дозволялось переводить на личный депозит поборника, а браслеты играли роль NFC-модуля у смартфонов. Функция избавляла от необходимости таскать тяжелые занимающие уйму места кошели, а в случае необходимости любой непись-торговец мог обналичить энное количество монет. Таким же образом осуществлялась пересылка писем с прикрепленными чеками — удобно, однако. Чего только не узнаешь спустя пару недель в игре.

Расставшись с пропитанной кровью и потом (вторым так особенно) обувью, отправился на рынок, где накупил всякой вкуснятины на целый золотой. Пирожки с мясом и повидлом, сыр, лесные орехи, изюм, шоколад, по бутылке молока и вина — и все это добро отнес в камеру Кристины, предварительно отстегнув на лапу вертухаю еще столько же за внеплановое свидание и передачу.

Девушка не ожидала моего визита и потому долго копошилась в темноте, приводя себя в порядок. Торговка искренне улыбнулась, но опухшие веки, красные глаза и бледная кожа намекали на отнюдь не радостное времяпрепровождение. Подруга даже спрашивать не стала, удалось ли наскрести деньги — то ли все поняла по моей угрюмой физиономии, то ли смирилась с уготовленной участью и устала оплакивать прежнюю жизнь, к которой уже вряд ли получится вернуться.

— Тут есть какое-нибудь казино? — начал в лоб, не желая тратить время на пустые разговоры, хотя в тот момент девушка нуждалась в пустых разговорах как в свежем воздухе. — Или клуб, где собираются азартные толстосумы?

— Все очень плохо? — Крис прильнула лбом к прутьям. — Скажи как есть.

— Не волнуйся. Сказал вытащу — значит, вытащу. Даже если придется заторчать человеку, которому торчать совсем не хочется. Вот поэтому и решил попробовать казино.

— Есть одно местечко, называется «Шестое чувство». Кого попало туда не пускают, но у меня есть проходка, — девушка просунула сквозь решетку черную карточку с золотой звездой. — Главное, не говори, что пропуск мой, а то вышвырнут — моргнуть не успеешь.

— Прихватизировала что-то?

— Кстати, нет, — собеседница устало улыбнулась. — Обчистила их по-честному, но итог один. Наперсточники фиговы.

Коснулся билетиком браслета, и вспыхнувшая стрелка указала направление.

— Ладно, мне пора, — накрыл ладонью дрожащие оледеневшие пальчики. — Все хорошо.

Крис сглотнула, пряча слезы, и отрывисто кивнула.

— Спасибо. За еду и за помощь. Очень... — на острых скулах узницы вспыхнули розовые пятнышки — будто большими пальцами на миг надавили, — приятно.

— И не забудь переодеться, — крякнул Вупс с верхней койки и шумно принюхался. — И помыться. В такой хламиде никакой пропуск не спасет.

— Учту. А ты не вешай нос. Прорвемся.

— Удачи, Артур.

Знал бы только, как сильно она мне понадобится.

Старье сбагрил в лавку за пяток монет, а за новую, пусть и не самую колхозную, одежду отвалил целую сотню. Черные ботинки, рубаха, брюки и пиджак — ладно пошитые из добротной ткани. В таком наряде в реальности сошел бы за успешного молодого бизнесмена-айтишника или гордого представителя столичной богемы.

Но прежде чем надеть обновки, надлежало искупаться и привести в порядок волосы. Баню и парикмахера компенсировало проданное барахло. Пока сидел в кресле и наслаждался шелестом заточенных как скальпель ножниц над самыми ушами, не мог избавиться от странного ощущения. Человек в выгнутом отполированном до блеска бронзовом зеркале вроде и выглядел как я, но в то же время разительно отличался от парня, целыми днями сидевшего взаперти и до рези пялившегося в монитор.

Не сказать, что потолстел — да и откуда бы нагулял жира с таким-то ритмом, но острота скул и впалость щек сгладились, а болезненная бледность уступила здоровому загару. Глаза потемнели, хмурый прищур добавил морщин, шрамы и ссадины — возраста. Словно постарел лет на семь, возмужал, растеряв по долгой дороге выпяченные как у ребенка губы и нерешительный, пугливый взгляд. Бороденка, обычно жидкая, редкая и полупрозрачная, поперла густой темной щетиной как после волшебной помадки. Сперва хотел выбриться начисто, но осмотрев жесткий ворс, велел оставить короткую — в полногтя — щетину, прекрасно маскирующую острый и ни капельки не волевой подбородок, и вкупе со стрижкой-площадкой наваливающую два десятка очков крутизны.