Тот нервно дернулся, его лоб покрылся испариной. Я поднесла руку с огнем к груди Доролби и резким движением вдавила в нее пламя. Он закричал, сразу запахло горелым, тело разбойника выгнулось от боли. Де Рильдо в ужасе отшатнулся и зашептал молитву Единому.

Я выпрямилась и оглядела обоих. Вид у них был потрясенный и испуганный. Самое то.

— Теперь Огонь Истины горит в твоей груди, Крум Доролби. Если ты сейчас дашь клятву, а потом нарушишь ее, то он пожрет твое сердце. Барон, теперь вы рискнете?

— Барон не может стать вассалом барона, — вдруг сказал лежащий разбойник.

— Он прав, — подтвердил бывший виконт.

Неожиданное препятствие!

— Значит, мне придется опять стать виконтом, — сказал де Рильдо, немного подумав. — А лучше сразу герцогом. Тогда препятствий не останется. Да и барона стоит возвысить для нашей общей солидности. Граф Крум де Доролби! Согласен ли ты…

Присяга прошла как по маслу. Даже несмотря на то, что будущий вассал был закован в кандалы в подземелье будущего сюзерена. Зато потом де Рильдо, теперь уже герцог, собственноручно отомкнул замки на цепях своего первого роннорского вассала — теперь уже графа. Бывшие враги крепко обнялись.

Трепещи, Роннор! Кажется, я породила двуглавое чудовище, которое пожрет извечную лесную вольницу.

Во двор замка мы вышли втроем. И в кои-то веки на меня никто не пялился. Все смотрели на Доролби, которого уже никто не надеялся увидеть живым. Сидящий на бочке лучник удивленно разинул рот. Мощный удар новоиспеченного графа сбросил его на землю.

— Встать! — зычно объявил Доролби. — Когда входит герцог де Рильдо, надлежит вставать!

Потрясенные воины поднялись на ноги. Раненых поддерживали товарищи.

— Граф Крум Доролби отныне мой верный вассал! — представил воинам бывшего врага новоявленный герцог.

Солдаты закричали. Сначала вяло, а потом все громче и громче.

— Слава герцогу де Рильдо! Слава графу Доролби! Слава герцогу де Рильдо!

Под овацию, устроенную воинами, герцог и граф удалились в башню. Им надлежало подготовить план по захвату леса. Граф де Лазаль, вдохновленный размахом затеи, тоже изъявил желание присягнуть герцогу, но верные стражи сумели оттащить его от дверей башни.

Мы уже собрались в путь, когда во дворе замка вновь появился герцог, сопровождаемый свежеиспеченным вассалом. Граф к этому времени уже поутих и решил ограничиться новой балладой.

Де Лазаль на прощание обнялся с другом и пожелал ему всяческих успехов. Де Рильдо вновь предложил мне остаться, но уже как-то вяло. После того, что произошло в подземелье, он стал меня откровенно побаиваться. Что ж, тем лучше.

Герцог поблагодарил нас за помощь и дал провожатых, которые довели нас до края его владений. А оттуда было уже рукой подать до монастыря.

Интересно, а что будет, когда первый страх пройдет, и герцог с графом поймут, что мой Огонь Истины не имеет к оной истине никакого отношения?

В любом случае, Роннорскому лесу предстояло пережить веселенькое время.

Нас же ждал монастырь Святого Камня.

Диммир.

6 месяцев назад.

Пустыня мне совершенно не понравилась. Днем — страшная жара, а ночью температура резко опускалась, и зубы стучали от холода. Нашим же проводникам все было нипочем. Они уверенно вели наш отряд к неведомой для меня цели.

Шли мы по утрам и вечерам, устраивая отдых днем, когда солнце начинало жарить слишком сильно. Проводники не давали нам спать по ночам дольше четырех часов, прохладное время стоило использовать более разумно.

Непривычный режим многих выбивал из колеи, но мы стискивали зубы и шли дальше. Приказ Совета надлежало выполнить.

Основные силы шли на Диммир гораздо севернее. Там, где по границе Великой степи и Срединных герцогств вел на запад отличный, вымощенный камнем древний тракт. Он был построен еще в те времена, когда королевство Диммир занимало полконтинента и не служило пристанищем темных магов, зажатым между горами, пустыней и Торговым союзом.

Купеческие города надежно отрезали остатки некогда великой страны от Полуденного моря и монополизировали всю торговлю с Диммиром. Королевство остро нуждалось в еде, а Торговый союз — в железе и магии, пусть и темной. Их сближение было неизбежным.

Это и стало сигналом тревоги для Лакриса.

Несколько веков Союз и города канийской конфедерации отчаянно боролись за доминирование на Полуденном море. За контроль над обещающей огромные барыши торговлей с южным берегом.

У Союза были более многочисленные корабли, за спиной канийцев — магическая мощь Лакриса. Долгое время на море сохранялся баланс. Но недавно равновесие было нарушено…

Так гласила официальная версия, озвученная Советом магов. Истинное положение дел было гораздо более сложным и запутанным.

Распад Диммира продолжался более ста лет и закончился появлением множества мелких государств. Они сражались друг с другом, но для защиты от возможного внешнего вторжения объединились в зыбкие коалиции.

Так, купеческие города на западной части северного побережья Полуденного моря образовали Торговый союз. Их коллеги-соперники по другую сторону Великой степи создали Канийскую конфедерацию. Она занимала и значительную часть побережья Теневого моря, доходя до Лакриса.

Великая степь, некогда большой кровью покоренная диммирскими королями, снова зажила вольной жизнью. Бесчисленные кочевые племена постоянно резались друг с другом за скот и пастбища. Порой они рисковали нападать и на оседлых соседей, но вскоре те, при поддержке лакрисских магов, отбили у степняков всякое желание ходить в набеги.

Севернее расположились Срединные герцогства. Связанные бесчисленными связями кровного родства и кровной вражды, они то объединялись, то снова делились на части. Проливались реки крови, а общее количество этих достаточно крупных образований постоянно менялось от десяти до пятнадцати.

Дальше начинался великий лес Роннор. Он тянулся от побережья Теневого моря на востоке до предгорий Каменного хребта на западе. На севере же он плавно переходил в тундру, заселенную варварами. Большой вклад в изучение нравов, истории и культуры которых внесла наша с Лайрой мама.

В лесу стычки не прекращались ни на минуту. Бесчисленные бароны выводили дружины на узкие лесные тропы и дрались за возведенные на крупных прогалинах и берегах озер небольшие деревянные крепостицы. Иногда их сжигали, но почти сразу отстраивали вновь.

К западу от Срединных герцогств и Великой степи, к северу от земель Торгового союза, прижатое к южным и восточным отрогам Каменного хребта доживало свой срок королевство Диммир.

Но под некогда гордым именем осталась только пыль былой славы. Короли вырождающейся династии продолжали именовать себя «владыками Полумира», но над их жалкими потугами просто смеялись.

Какое-то влияние Диммиру удавалось сохранять лишь потому, что бежавшая на восток королевская семья предусмотрительно захватила с собой высших иерархов церкви Единого. Так что религиозный центр мира, пусть и формально, долгое время располагался именно там.

Это хрупкое равновесие развалилось сто лет назад. Причинами тому послужили два события, произошедшие на противоположных концах цивилизованного мира.

На востоке Лакрис начал создавать Сферу, присоединяя к себе — строго добровольно и только после выполнения множества условий! — соседние города и государства. Архимаги в Совете до сих пор спорят о необходимости такого шага, но факт остается фактом. За последние сто лет Сфера Лакриса вобрала в себя несколько десятков канийских городов и три достаточно крупных герцогства. Не считая земель и владений поменьше.

А очередь из желающих стать частью Сферы так и не уменьшилась. Лакрис обещал стабильность, защиту от внешнего вторжения и внутреннего произвола, радость приобщения к благам высокой культуры и могущественной магии. И выполнял свои обещания.