Ствол, к которому я подошел, вдруг «повело». Волокна, из которых он состоял, начали расплетаться, удлиняться и обрываться, открывая небольшое отверстие. Из этого дупла вылетел небольшой светящийся шарик, который вдруг заговорил со мной тихим, но вполне понятным голосом, напоминающим шелест тысяч листьев.

–Привет. Это эксперимент. Хочу научиться. Говорить. Какие у тебя. Вопросы?

–Отличная затея! Вопрос сложный. Понимаешь, я нашел химеру воды и даже смог её потрепать, но эта тварь убила меня и забрала Мухтара.

–Кого? – удивился Гхорн.

–Ну, пса моего, с большой темной хренью в груди и скорпионьим хвостом. Костяной такой. Нужно как-то завалить эту тварь и спасти собачку, но один я не справлюсь. Есть какие-нибудь идеи, предложения?

–Так. Иди полежи. Отдохни. У меня есть дела. Дай полчаса.

Шарик скрылся в своём дупле, оставив меня наедине с мыслями. Развалившись прямо на земле, я задумался по поводу Гхорна. У моего друга точно есть какой-то план, но я даже близко не представляю, что он мог придумать. Впрочем, а какой резон тогда беспокоиться? Я, конечно, молодец, но уж точно не стратег, а вот один знакомый дуб явно в этом деле разбирается. Так чего париться?

Ладно, прочь все эти мысли. Но чем тогда заняться? Помнится мне, буквально с час назад я получил массу интересной информации от памяти предков, которую явно стоит обдумать. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Погрузившись поглубже в себя, я вытащил всё откинутое мной в бою и начал старательно вникать в отрывки воспоминаний сотен драконов…

Если кратко, то, как я понял, в мире есть несколько безликих первостихий, каждой из которых посвящен свой культ. Образовались они так: сильный маг смог проникнуть в суть управления стихией, и, ценой своей жизни, перекинуть это знание на специальный обучающий кристалл. Его ученики подбирают кристалл, усваивают знание, с его помощью каким-то образом захватывают себе кусок земли и строят Первохрам, где кристалл и остается на ближайшие тысячелетия.

В чем суть знания? Ну, если кратко, то есть два подхода к магии: общий и жреческий. Первый используется мной и заключается в том, что каждой стихией можно управлять только полностью познав, в чем она выражается и выработав в себе нечто противоположное ей. Звучит сложно и коряво. Пример – испытание Природой заключается в боли. В жуткой боли, ломающей тебя и пробирающей насквозь. Но сама по себе магия Природы – это по большей части наслаждение, которым несложно увлечься, что понемногу сделает тебя аналогом земного наркомана.

Или другой вариант – испытание Земли. Его было невозможно пройти, думая как все. Потому что главный бич всех магов Земли – инерция мышления. Они сильны, но чертовски предсказуемы в своих действиях и меняются со скрипом. Не самое лучшее качество, как в жизни, так и в битве, не правда ли?

То есть общий подход к магии заключается в прямом взаимодействии со стихией. А дальше ты либо позволяешь ей увлечь себя и в большинстве случаев довольно быстро погибаешь, либо находишь к ней подход и становишься полноценным магом. Всё просто!

Но вот знание, которое получали маги, открывало второй путь. У каждой стихии был свой тайный язык, заклинания на основе которого брали силу напрямую из Первоисточника. То есть обычный маг строил заклинания сам, с помощью специальных инструментов вроде посоха преобразуя личную магическую энергию в стихийную и работая с ней напрямую. А вот жрецы строили из своей личной энергии нечто вроде магического контура, а затем, можно сказать, взывали к стихии, и та наполняла их заклинания своей силой.

Плюсы такого подхода: во-первых, на тебя не влияет стихия, а значит никаких изменений личности. Во-вторых, можно сотворить гораздо больше заклинаний, чем маг той же силы. Чисто потому, что энергии тратится гораздо меньше. Минусы – долгая перезарядка, а ещё все жрецы должны беспрекословно слушаться Первожреца. Его каждые сто лет выбирала стихия. Так, по крайней мере, говорится в официальной версии.

От умных мыслей меня отвлёк приятный мужской голос откуда-то справа:

–О, тот самый дракон? Наслышан о вас. Смотрю, черный нынче в моде.

Развернувшись, я увидел самого настоящего скелета-офицера в изящном чёрном костюме. Заблокировав мой удар своей тонкой, но чрезвычайно твёрдой рукой, он хрипло рассмеялся и воскликнул:

–Нет уж, давайте поговорим! Уверяю, у нас с вами есть что обсудить.

Глава Шестнадцатая

Из земли справа от нас вдруг вырос клубок корней, сплетаясь в небольшую скамейку и большой прямоугольный стол. Похоже, Гхорн сам затеял эту встречу. Скелет как ни в чём не бывало присел на скамейку, положил на стол локти и повернул голову в мою сторону. Я же в свою очередь сам пристально его рассматривал.

Наверное, черные перчатки из тонкой кожи должны были скрывать отсутствие мяса на ладонях, вот только слишком уж четко они выделяли голые кости хозяина. Или это сделано специально, для эффектности? В любом случае, одевался он достаточно стильно. Чёрный пиджак, чёрные брюки, чёрные лакированные туфли и аккуратный цилиндр на голове – не поверите, тоже чёрный. Со всем этим контрастировала простая белая рубашка с небольшой аккуратной бабочкой. Чёрной. Образцовый английский лорд.

Возле противоположной стороны стола из земли вырос ещё один клубок корней, формируя большое вытянутое гнездо, чем-то напоминающее птичье. Ну, раз приглашают, можно и поговорить. Тем более, Гхорн всей кроной за. Удобно устроившись в своём ложе, я положил голову на стол и вопросительно уставился на гостя. Тот явно ожидал каких-то вопросов. Неловкое молчание длилось секунд десять, и, наконец, не дождавшись от меня какой-то реакции, офицер заговорил сам:

–Ну, раз уж вы настроены на практичный разговор, перейдём сразу к делу. Вы, я так понимаю, уже сталкивались с химерой воды, основная форма которой – костяной дракон?

–Да, было дело, – согласился я, уже примерно представляя, о чем пойдёт речь. Похоже, не только паладинам воды успели насолить эти химеры.

–А также, думаю, вы не в курсе того, что она собирается сделать с той Паут… Блин, никогда не получалось выговорить это название! – скелет будто сосредоточился и медленно, по слогам выговорил, – Паут-квалм-ху. Да, именно так. Мы их называем Гончими Смерти.

–Не в курсе.

–Ну, тогда слушайте. Паут… Гончие Смерти – это боевые химеры драконов. Да-да, именно драконов, ваши дальние предки в своё время воевали против нашего Леса, еще пару сотен лет назад. По сути, в основном сражались их сторонники: орден Драконопоклонников и Дракониды, сами же драконы сдерживали наши элитные войска, способные изменить ход битвы, ну и занимались тыловым обеспечением своих сторонников. По сути, из всей нашей армии сражалось только ополчение и низшее офицерство, остальные были вынуждены патрулировать лес, мешая попыткам захватить территории Леса. Тяжелое было время… – Офицер явно ушел в воспоминания, так что я решил направить его словесный поток в нужное мне русло. Времени не так много. Правда, вещи рассказывал он интересные.

–Так что там по поводу моей собаки? Зачем она дракону?

–Ах да, – спохватился скелет, – извините, я, кажется, немного ушел от темы. В той битве Гончие Смерти были, пожалуй, самым опасным оружием драконов. Пробравшись в ряды нашей армии, гончая проскальзывала к ритуальному кругу жрецов и уничтожала его, не обращая внимания на барьер, да ещё и прихватывала с собой от сотни до тысячи обычных воинов. Видите ли, тёмный сгусток у них в груди – это дестабилизированная энергия тьмы, по сути своей, взрыв! Взрыв, заключенный в стазис. Стоит химере добраться до своей цели, и она деактивирует заклинание, удерживающее разрушительную магию, которая уничтожает все магические структуры в радиусе сотни метров. Не правда ли, очень милая собачка?

–Почему же столь милое и безобидное существо свободно разгуливает по вашей территории? – я, если честно, был сейчас немного ошарашен. Немного, потому что подозревал за Мухтаром наличие каких-то сюрпризов, но блин, это перебор! Я приручил одноразовое оружие массового поражения!