–А это уже шалости ваших предков, – рассмеялся скелет, – представляете, после заключения мира они сказали, что не могут приказать своим питомцам вернуться домой! Драконы отменили целеуказание, то есть химеры больше не убивали наших жрецов, но напрямую управлять своими созданиями не могли. Сказали отлавливать, но предупредили, что если нанести гончей слишком большой вред, она детонирует самопроизвольно. Сами понимаете, в руки химеры нам даваться не хотели, а потому стали самым большим геморроем на ближайшую сотню лет. Ушел век, чтобы отловить большую часть! Ваша же входит в число самых хитрых. Только представьте себе, она прожила две сотни лет до момента вашей встречи!

–Это впечатляет! – согласился я, – но зачем всё-таки её утащила химера воды? Она хочет магией подчинить гончую себе?

–Увы, это невозможно. Иначе бы мы давно уже обладали целой армией Гончих Смерти! Драконы своё дело знают, при попытке вмешательства в основные управляющие контуры следует немедленная детонация. Но химера воды придумала другой способ использования твоего питомца. Насколько мы поняли, она решила провести ритуал, с помощью которого хочет подчинить немалый кусок нашей территории своей стихии. В таком случае начнется ещё одна война, которая затянется на долгие столетия. Шансы на успех ритуала нам подсчитать не удалось. У неё либо получится, либо нет. Но гончая не выживет при любом варианте развития событий.

– Что вы предлагаете? – поинтересовался я, понимая, что согласен на многое. Без их помощи мне не спасти Мухтара. Мы в ответе за тех, кого приручили.

–О, мы предлагаем вам легион. Схема стандартная для Леса: десять тысяч скелетов-мечников, тысяча магов и лучников, сотня неистовых, известных вам как щитоносцы. Командование легиона состоит из десяти лейтенантов, которые будут подчиняться лично вам, вы же займёте место капитана. Предупреждая ваш вопрос: мы делаем это в первую очередь потому, что жаждем сотрудничества. Дракон, вы нам интересны, и я не буду этого скрывать. Лично мне кажется, что вам тоже понравится сотрудничать с Лесом. Стоит только сказать, что в наших подвалах хранится почти сотня Гончих Смерти, готовых подчиниться любому вашему приказу. Неплохое подспорье на будущее, не правда ли?

Честно, предложение заманчивое. Чрезвычайно заманчивое, надо сказать, вот только боюсь однажды очнуться и понять, что куда-то подевалась вся плоть с костей. Но Мухтар… Без армии я не справлюсь. Хотя, может Гхорн может предложить альтернативу?

–Извините, мне необходимо посоветоваться с другом, – офицер кивнул, и поудобнее расположился на своей скамейке, внезапно отрастившей спинку. Вдруг его сияющий двумя маленькими солнцами глаза потускнели, а череп немного наклонился вперёд. Через пару секунд он очнулся и сообщил мне:

–Ваш друг просит передать, что через пару минут присоединится к нашей беседе. Может, вы пока зададите несколько заинтересовавших вас вопросов? Я с удовольствием отвечу!

–Хмм, – протянул я, – не расскажете поподробнее о системе рангов, принятой у вас? Я, к сожалению, знаю о ней чрезвычайно мало.

–Ооо, – протянул скелет, – она крайне проста! Как вы могли понять из моих слов, низшая каста – это ополчение. Первые три ступени, самые многочисленные и слабые из всех скелетов. Всего ступеней восемь. Первая – мечники, миллионами умирающие и возрождающиеся каждый день. Лес всю свою историю крутит шестеренки множества жестоких воин, и орды воинов с мечами всегда были смазкой для этого отлаженного механизма.

Офицера явно понесло. Чувствовалось, что ему очень близка эта тема, а достойного слушателя найти чрезвычайно сложно. Все почему-то сразу тянутся за оружием. Наверное, грустно так жить.

–Вторая ступень, – продолжил он после небольшой паузы, – включает в себя лучников и магов. Говорят, лишь у одного из десяти людей есть дар к магии, потому на каждые десять мечников приходится лишь один скелет, вооруженный луком или огненным шаром. И если тем, кому суждено убивать врага острой стрелой, магический дар дарует феноменальную точность, то маги используют его по прямому назначению. Увы, нельзя научить их чему-то большему, чем огненный шар, но…

–Господа, – перебил его выскочивший из колонны шарик, – не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но у нас возникли неприятности. Я без понятия, как химера смогла так быстро разработать схему необходимого ритуала, но процесс уже пошел. У нас есть четыре часа на то, чтобы остановить её. Время пошло.

–Не будем терять время! – заявил офицер и выложил на стол массивную белую плиту площадью примерно в лист А4, которую достал из наружного кармана своего пиджака. А он не так прост… Вся поверхность плиты была исписана неизвестными мне рунами. Впрочем, память крови тут же прорезалась и поделилась очередным пайком знаний. Осмысливать всё это придётся потом, а пока наш отощавший джентльмен принялся объяснять, в чём суть текста на плите.

–Это магический контракт с лесом о сотрудничестве. Здесь прописаны несколько пунктов, которые должны соблюсти стороны. Что интересно в наших контрактах, они, вопреки логике и здравому смыслу, следят за исполнением не буквы, но духа договора. Никаких хитровывернутых пунктов с множеством трактовок и сотен листов мелкого почерка. Соглашение идет в первую очередь с помощью мысленного контакта, в ходе которого мы обмениваемся образами того, чего желаем от собеседника и что готовы для него сделать сами. И не бойтесь, ваш иммунитет к магии не будет помехой: искусственный разум, следящий за соблюдением договоренностей, обретается в совершенно другом измерении, ему ничего не стоит дотянуться до вашей «души», парящей в глубинах астрала.

–Я бы на твоём месте согласился, – сообщил Гхорн, – таких выгодных условий Лес никому не предлагал уже лет двадцать. Дело твоё.

–А что по поводу дендроидов? Можно ли одолеть химеру с их помощью? – сделал я последнюю попытку вывернуться из этой ситуации.

–Не получится, – сказал мой друг, – потом объясню почему.

–Ооо, не бойтесь выдать стратегически важную информацию, Лесу известно, в чём затруднение. Понимаете, наша история крайне богата и длинна, и столь же огромен массив знаний, собранных нашими жрецами за эти долгие столетия. Дендроиды нашего с вами друга не могут отдалиться от своего создателя, потому что черпают силу, приводящую их в движение, напрямую от него. Гхорн ещё не научился делать их автономными, поэтому десять километров – это предельный радиус действия его древесных воинов.

–Да, именно так, – кажется, даже немного раздраженно ответил мой друг. Ну да, всегда неприятно осознавать, что тебя переиграли. Всё-таки Гхорн ещё чрезвычайно мало знает об окружающем нас мире, несмотря на возраст. Поганая штука эта информационная изоляция.

–Ладно, я согласен. Как подписать?

–О, нет ничего проще! – обрадовался офицер, которого, наверное, правильнее будет назвать дипломатом, – хватит одного языка вашего пламени. Мы часто заключаем различные союзы и контракты с драконами.

Что же, пламя так пламя. Хватило действительно всего лишь одного языка. С громким треском табличка развалилась на куски. Я было хотел поинтересоваться, что пошло не так, но внезапно понял, что оказался в совсем другом месте. Бесконечно белое пространство. Нет гравитации, времени и прочих привычных мне законов. Нет даже пространства в знакомом мне значении этого слова.

Возникшая прямо передо мной желтая клякса отправила образ: описание того, как она видит свои и мои обязанности. Мне не понравилась пара пунктов, и я отправил их ей обратно, уже исправленными на то, что больше мне подходило. Через пару минут пришел ответ. Мы бесконечно долго обменивались этими сообщениями – наверное, целое мгновение. Но, наконец, решение было принято.

Я очнулся и резко начал глотать воздух ртом. Это было странно. Мягко говоря. Никогда не бывал в таком чужом для жизни месте. Но реальность не собиралась ждать, пока я очухаюсь. Перед носом парили два небольших золотых шарика, первый втянулся в мою грудь, второй же улетел куда-то вдаль. Договор был заключен, настало время действовать.