После людей стояли какие-то низенькие человечки с теми же профессиями. Вроде на вид все и разные, но лично я бы не смог их друг от друга отличить. Потом были мохнатые человекоподобные существа с толстым слоем шерсти, парящие в воздухе кристаллы, магические существа, полностью состоящие из парящих в воздухе листочков, классические орки с кучей мускулов и трехметровые дракониды*** с тремя парами рук. Последние особенно меня впечатлили, они будто одним своим видом излучали силу и мудрость.

Дальше шла еда, причем кое-что явно притащили с королевского стола, но я устал удивляться. Уже без всякого интереса пройдя мимо кучи стоек с разнообразным инструментарием, котлами, станками и прочим оборудованием для купленных… А как их называть? Разумные? Юниты? Пусть будут юниты. Без понятия, что там у них в мозгах. Может обычные скрипты, а может полноценные личности.

Передо мной тупик с небольшим проёмом, явно сделанным под мою лапу. Ну, намек, прямо скажем, непрозрачный. Лапа идеально вошла, снова доказав, что всё здесь сделано под меня. Ноль реакции. Подождав пару минут, я её убрал обратно, но сплошная каменная стена даже не собиралась расступаться, превращаясь в дверной проём. Тут весь опыт просмотра фильмов и чтения книг дал сбой. Так. Предположим, что это дверь. А что мы делаем с дверью? Открываем! Логично. А что если…

Короче говоря, нужно было просто надавить. Стена отчаянно сопротивлялась, заставляя отвоёвывать каждый сантиметр. Кто это придумал вообще? Маразм какой-то. Приложив немало усилий, я таки открыл проход и зашел в большой, но полностью пустой прямоугольный зал. Голые каменные стены, и только на дальней стене светится какая-то огромная светящаяся таблица, какие бывают на вокзалах.

Я подошел поближе и вгляделся в ряды цифр. Там были семь строчек, причем все красовались гордыми нулями. Вглядевшись в надписи над столбцами, я понял, что это та самая драконья письменность, которой меня обучили во время испытания Воды. Я, кстати, с того момента так ни разу и не смог подключиться к знаниям предков, будто канал перекрыли.

Надписей было три: попытки, победы, поражения. Похоже, это нечто вроде этапов арены. Рядом с таблицей в стену был врезан арочный проход, полностью закрытый туманом. Я вошел внутрь, и перед глазами загорелись надписи.

Этап 1(открыто)

Этап 2(закрыто)

Этап 3(закрыто)

Этап 4(закрыто)

Этап 5(закрыто)

Этап 6(закрыто)

Этап 7(закрыто)

Внимание! При поражении прогресс прохождения этапов будет обнулён.

Вееесело. Впрочем, что время зря терять. Давай первый этап!

Система вняла моим словам, вновь закрутив свой песчаный вихрь. Странное ощущение: неведомая сила на секунду поднимает тебя в воздух – и вот под ногами уже мягкий и тёплый песок. Блин, а как я чувствую всё это через чешую? Никогда об этом не задумывался… Впрочем, от раздумий меня отвлёк потрясающий вид.

Нет, это уже не классический Колизей, а скорее нечто, напоминающее стадион, расположившийся в жерле гигантского вулкана. Да блин, он же диаметром минимум в километр! Огромные чёрные трибуны из застывшей лавы. Обычные ступеньки, на которых давным-давно сидели многие тысячи людей. Приглядевшись повнимательнее, я заметил раскиданные тут и там ложи, явно предназначенные для высоких гостей. Жаль, что я сейчас не могу рисовать…

Сама песчаная арена оказалась стометровым кругом, на одном краю которого расположился я, а на противоположном враг. А нет, я ошибся – враги. Отряд из более чем полусотни обычных серых волков бежал ко мне, построившись полукругом. Гордые хищники даже не подозревают, с кем столкнулись.

Выходить в центр будет глупо – окружат и загрызут, так что я остался на месте, уперевшись хвостом в шершавую стену. Звери не издавали ни звука, медленно окружая меня. Сплошной поток огня вырвался из моей пасти, расходясь широким полукругом. Пламя охотно перебиралось на волчьи шкуры. Волки катались по земле в напрасных попытках сбить жгучее пламя.

В рядах хищников начался хаос. Горящие звери, обезумев от боли, бежали куда глаза глядят, поджигая своих более удачливых собратьев. Чувствуя себя долбаным садистом, я прошелся по полю, одним ударом лапы прерывая мучения очередного волка. Блин, вкусно пахнет, но мне совесть не позволяет их сожрать. Сплюнув, я добил последнего врага, и неведомая магия тут же перенесла меня в пустынный зал.

+1

Вроде и победа… Но удовольствия вообще никакого. Как-то привык я убивать скелетов, не знающих боли. Настроение укатилось в какую-то жопу. Да и награда та ещё: единица! Кто вообще придумал это издевательство? Почти сотня врагов же! Остаётся лишь надеяться, что дальше с этим делом пожирнее будет, иначе я никогда не куплю ту изумрудную пушку.

Настроение было кого-нибудь убить, так что система, послушавшись приказа, активировала второй этап. Уже немного приевшийся вихрь, и я стою на той же самой арене, только вокруг больше не валяются горы горящего мяса. На другой стороне арены противники – уже знакомые мне скелеты-хамелеоны, почти сразу растворившиеся в песках. Ну, пошла жара!

*Фаталити - эффектное добивание обездвиженного противника.

**бастард – меч-полуторник.

***Дракониды – драконоподобные гуманоиды, то есть существа, формой тела похожие на людей, но покрытые чешуёй. В интернете есть картинки.

Глава Двенадцатая

Холодно тут. И неуютно. Надо эту пещеру либо обустраивать, чтобы удобно было, либо валить отсюда поскорее. Вот только не уверен, что второе будет столь легко. Это сейчас, когда я лежу на камне пустого зала и задумчиво разглядываю табло, кажется, что бой был не очень сложным. На самом деле эти невидимки неслабо потрепали мне нервы. А ведь это всего лишь второй этап…

Я всё норовлю скатиться в мысли о жизни и о планах на будущее, которые так долго отталкивал прочь. Прошло то сонное отупление, так мешавшее мне жить, но вместе с тем не дающее уйти в философию. Когда ты спишь, думать о чём-нибудь далёком не хочется, а вот сейчас… Сейчас начало приходить горькое осознание реальности. А состоит она в том, что сейчас я всё делаю по инерции. Как спутник, который уже давно израсходовал весь заряд батареи, но продолжает свой полёт по орбите. Вот только большинство спутников бесславно сгорает в атмосфере, отлетав свой срок. Я себе такой судьбы не желаю…

Вся моя жизнь была крайне запутанной в плане мотивации. Проще говоря, у меня никогда не было амбиций и высоких целей, а такие в современном мире приживаются плохо. Капитализм – это время сильных, наглых и прожорливых, я же мог предложить только преданность. По сути, всё, чего я достиг, мною было получено в те моменты, когда удавалось найти человека, которому я мог предложить свою преданность. Он прокладывал путь, я же поддерживал его со спины.

Думаю легко представить удивление моих родителей, когда их сын, раньше старательно вытягивающий все предметы на тройки, и лишь по математике и русскому получающий четверки, вдруг в одиннадцатом классе начал учиться сплошь на четыре-пять. А причина была проста: моя девушка хотела поступить на престижный факультет, связанный с компьютерным дизайном, а я не желал оставлять её там одну, зная, что учеба съест всё её свободное время. И поступил вместе с ней. Это было чертовски сложно, но моя упёртость – не всегда плохое качество.

Казалось бы, все шло хорошо, но на втором курсе пошли размолвки. Она затеяла уйти с учебы, потому что «не вытягивала» и «теряла время», я же её всячески от этой затеи отговаривал, зная, что без «вышки» искать работу в нашем возрасте – дело сложное. И проблема даже не в том, чтобы найти что-то с достаточно высокой зарплатой. Сложно просто задержаться там дольше, чем на месяц, не попав под любимые трюки компаний с увольнениями без выплаты заработанных. И даже если найдешь работу, которая тебя в этом плане устраивает, там, скорее всего, будут такие условия, что сто раз пожалеешь. У меня тогда возникла неплохая идея проекта, который мог в перспективе приносить неплохие деньги на постоянной основе, так что идею ухода из университета я воспринял в штыки.