Мы рассорились вдрызг тогда, оставшись каждый при своём мнении. И если я тесно общался с парой человек, которые через всё это дерьмо прошли и действительно разбирались в теме спора, то она просто преисполнилась уверенности в себе. Я знал: шансов у неё мало, да и не факт, что оно вообще того стоит. И, несмотря на это, был готов пойти следом. Вот только она, в свою очередь, очень резко ушла, даже не попытавшись забрать из университета сертификат ЦТ. Сменила все контакты, удалила аккаунты в соцсетях, и, судя по слухам, переехала в другой город.

У меня тогда был жуткий депрессняк по этому поводу. Столько было сделано ради этого. И, пожалуй, могли бы полететь оценки, но спасал проект. Я ушел в него с головой, стараясь скрыться от мыслей в стиле «зачем жить» и «что будет дальше». Похоже, скрываться от будущего – это мой образ жизни.

Родители поняли тогда, что я свое место найду и решили уйти на покой. Собрали все деньги, скопленные за годы работы, купили себе участок и с головой ушли в создание собственной фермы, оставив мне квартиру в городе. Поначалу навещали меня по воскресеньям, но участок был далеко, а дел в хозяйстве невпроворот. Короче говоря, приезжали в город они каждый месяц, чисто проверить как я живу и купить в город те вещи, которые у них не найти.

Вот только настолько глубокое погружение в работу не могло пройти бесследно. Проблемы со сном, вечная головная боль и мешки под глазами тогда стали моими вечными спутниками. Единственный, кто мне помог тогда – совершенно левый человек, с которым мы учились в одной группе. Дима понял, что дело пахнет жареным, и начал меня из всего этого дерьма вытаскивать, параллельно всё больше увлекаясь теперь уже нашим проектом.

Дела пошли на лад, и сразу после выпуска из универа мы запустили своё дело. Мороки тогда было много, проблем ещё больше, но уже через несколько месяцев проект начал понемногу выходить в плюс. Мы раскручивали его, всячески старались выделиться, привлечь побольше людей – и вдруг поняли, что не вытягиваем. Просто не тянем такую жесткую конкуренцию. Идея хороша, но для дальнейшего развития требует крупного штата и огромных инвестиций.

Выход был найден. Спустя полтора года после запуска мы влились в крупную компанию. Дима, с его талантом к управлению, стал директором, а я кем-то вроде его заместителя, но больше занимался не управлением, а созданием новых идей. Жизнь наконец-то начала стабилизироваться, хорошая зарплата позволяла вести беззаботную жизнь, а потом случилась та авария. Раз – и резко выскочивший из-за поворота автомобиль промчался прямо перед моим такси, водитель не справился с управлением и куда-то врезался. Вроде в бетонную стену – я, если честно, не интересовался. Вот только головой я ударился неслабо, что и привело к той коме.

Были все шансы умереть, но мне удалось выжить и вернуться к работе. Когда я начал пахать в несколько смен, Дима поначалу интересовался, что со мной происходит, но понял, что ничем не может помочь, и просто согласился. Вот только с затуманенной головой придумать что-то новое крайне сложно. Я не справлялся. Тогда Дима, по моей же просьбе, понизил меня до штатного художника. А через год я перестал вытягивать и это, попросту уволившись.

Мне хватило ума написать завещание, в котором упоминались родители, Дима и та девушка, ради которой я в своё время пошел на профессию компьютерного дизайнера. А потом ударился во все тяжкие. И теперь я здесь. Лежу, отмораживая почки на холодном полу, снова не зная, что делать. Подраться что ли? Может, получится расслабиться немного, нервы успокоить. Я, кажется, стал адреналиновым наркоманом. Но мне нравится.

Третий этап. Вихрь перенес меня к совсем уж лёгким противникам. Ну блин, кто вообще выставляет дендроидов против дракона? Раз, два, три… шестнадцать? Есть у меня подозрения по поводу того, как здесь вычисляется количество врагов на каждом этапе. Впрочем, задерживаться смысла нет. Уже привычно набрав в грудь воздуха, я приготовился было начать заготовку угля, но вдруг задумался.

Вот уничтожу я их сейчас, а дальше получу каких-нибудь чересчур сильных противников, которые разорвут меня так быстро, что даже не успею толком сопротивление оказать. И что тогда? Вместо желанного адреналина получу лишь ещё одну порцию боли. А она дело такое… Сколько её не терпишь, никогда не хочется получить ещё немного «просто так, по приколу». К боли невозможно привыкнуть, можно лишь совершенствовать умение отбрасывать её прочь, игнорировать и не давать управлять своими действиями. Такие дела.

Массивные человекоподобные големы, собранные из кусков древесины, кое-где покрытых корой. Мощные противники для тех, кто не додумается облить их маслом и бросить факел. Я для себя сейчас кое-что решил. В этом бою никакого огня. Только голая сила, когти, хвост и зубы. Иногда нужно выгрызть победу, чтобы понять её ценность. Я хочу достойного боя, и я его получу. Осталось лишь победить.

Резкий бросок вперёд, моя лапа вырвала из тела врага кусок дерева, он же резким ударом отбрасывает меня на метр. Силён! Резко увернувшись от следующего замаха, я прыгнул на него, повалив на землю, и бросился к другому врагу. Тот выставил блок двумя руками, но мощная подсечка хвостом снесла его на землю, явно сломав дендроиду ногу. Вот только теперь уже меня сбили с ног его товарищи. Сложно!

Удары, толчки, подсечки и попытки оторвать от врага ещё кусочек дерева – всё сливалось в сплошную белую пелену перед глазами. Дендроиды всё не кончались, неутомимо меня преследуя. Стоит лишь замешкаться – и очередной удар выбивает воздух и лёгких. С каждой следующей секундой мне всё сильнее кажется, что сто раз треснувшие рёбра сейчас не выдержат, но я лишь сжимал зубы, понимая, сколько поставил на свою победу. Вся вера в себя и собственные силы – вот моя ставка, и поражения я не приму.

Первый враг рассыпался на куски, не выдержав бесконечной вереницы ударов. Второй потерял руку, отсечённую ударом хвоста. Один за другим мои противники начали превращаться в заготовки для небольшого костра, вот только, судя по ощущениям, сейчас у меня есть все шансы к ним присоединиться. Последний враг. Последний выживший дендроид из шестнадцати. Выпад трескающейся рукой, такой предсказуемый и читаемый, что я даже не стал особо дёргаться, лишь сделал небольшой шаг в сторону, почувствовав, что деревянная конечность пролетела буквально в паре сантиметров от уха.

Уже размахнувшись для финального удара, я вдруг рухнул, прижатый к земле несколькими сотнями корней. Отчаянно дергаясь, я пытался вырваться из плена, но удивительно крепкие путы не поддавались даже на сантиметр. Дендроид медленно шагнул ко мне и опустился на одно колено. С истерзанного деревянного тела буквально на глазах сыпались сотни мелких щепок. Яркий зеленый рисунок в виде огромного дерева ярко сиял, слепя глаза. Из неприспособленного для разговоров рта вдруг раздался тихий, но удивительно четкий мужской голос:

–Почему не огонь?

–Личное испытание, – прохрипел я, не видя смысла что-то утаивать.

–Ясно.

Сказав это короткое слово, дендроид вздохнул и рассыпался, завершая этот бой. Развалившись на каменном полу, я отдался боли, чувствуя каждый сантиметр собственного тела, каждое ребро и каждый синяк на коже под чешуёй. Как же больно. И в то же время прямо распирает от гордости. Это был чертовски тяжелый в своей монотонности бой, но в то же время очень… Не знаю, как это можно назвать. Урок. Он дал мне очередной урок, что я очень ценю.

Хватит здесь торчать. Система уловила моё желание свалить и… проигнорировала. Что? Система, в реальность хочу! Алё? Есть кто у аппарата? Тишина. Тревожно. Очень. Впервые я не могу покинуть долбаный астрал. Мысленная связь тут не ловит, буковок перед глазами не появляется. Ненавижу неизвестность. Это ведь лучшее в мире психологическое оружие! Ты не знаешь, что происходит сейчас и что с тобой будет дальше. От тебя ничего не зависит. Ты просто сидишь и ждёшь чего-то, с дрожью в поджилках ожидая вердикта судьбы.