Вот и благодарный слушатель нашёлся. От души отлегло в тот же миг. Животные лучше людей, животные добрее... Они умеют слушать.

– Ты видел этого типа? – прошептала я, косо глянув за спину. – Ужас берёт... Точно маньяк. Говорю тебе, паучишка, он ещё устроит. Этот Город...

Ему под стать – хотела сказать, но осеклась. Вранья я избегала всеми силами, а сказать такое, значит, сказать неправду.

Казалось бы, темнота мистеру Инкогнито и впрямь только к лицу, но... Я помнила, как яркие огоньки фонаря Проводника будили в его глазах сотни пламенных оттенков. Это пугало и завораживало одновременно.

Но что ещё страннее, стоило хаму уйти, стало словно... холоднее.

Облачка пара зависали перед лицом, ветер трепал волосы и пальцы делались непослушными, промерзая насквозь.

– Тебе не кажется это странным, паучишка? – нахмурилась я, спрятав многоногого красавца в тепле ладоней и изо всех сил подавляя лютое желание обернуться.

**Междуглавие 1. Зло не дремлет

В ледяных чертогах стояла звенящая тишина.

Меряя шагами тронный зал, длинноволосый блондин с мертвенно бледной кожей сдерживал леденящее кровь негодование.

– Упустили. Хрупкую девчонку не сумели поймать с десяток крылатых тварей.

Горгулья в очках низко склоняла голову.

– Проводни-ик... – пророкотала она. – Увёл...

– Так это старик помешал вам провести её ко мне. Занятно… – тонкий палец коснулся тонких бледных губ. – Я сохранил тебе жизнь лишь потому, что получил обещание служить верой и правдой. На деле же вы сделали ноги, едва Молот увидели?

– Служи-ить господину, – ниже склонила башку горгулья.

– Да на кой ты мне, если не в силах управиться со стаей?

Голос прорезал скрежет камня ледяным клинком, и лёгкая изморозь коснулась крыльев горгульи.

Бледнолицый знал, что горгульи не стайные твари. Вожак у них единица номинальная. Но он пошел на риск. Оборотни ненадёжны и вспыльчивы. Стоило им учуять кровь, они забывали о приказе.

– Ошибка, – проговорил бледнолицый, – большая ошибка.

– Прости, господин. Мы принесем... – заскрипела горгулья. – Мы добудем девчонку. Не будет ошибки.

Каменное месиво тварей позади одобрительно заурчало, но ледяной туман уже окутал тронный зал и растревожил сосульки под сводами.

– Ну, разумеется, – выдохнув гнев, прикрыл глаза мужчина и положил ладонь горгулье на высокий покатый лоб.

Горгулья щёлкнула, не понимая, и глаза ее вмиг покрылись голубоватой пленкой. Тварь затряслась, а из пасти и выточенных широких ноздрей заструилось свечение.

Принять в себя существо горгульи – значит позволить части сердца окаменеть. Но выбора нет.

Ручейками свет поднимался вверх, к ладони. Впитывался в кожу, и мужские пальцы вытягивались. Менялись до неузнаваемости, покрываясь серой коркой.

С трудом оторвав пристывшую ладонь от каменного лба, бледнолицый пошатнулся.

Горгулья застыла, широко открыв пасть. Очки соскользнули с каменной морды, и линзы звучно раскололись, ударившись о промороженный камень пола. А за ними и горгулья распалась в крошку.

Верно говорят, хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам.

– Летите! – пророкотал бледнолицый, вытянув руку, ставшую горгульей лапой. – Следите за девчонкой! Днём и ночью не спускайте глаз!

Серебристая крошка кружилась в воздухе. Столпившиеся у дверей горгульи затолкались, зарычали, спеша на волю. Каменные когти отчаянно скребли пол.

Мужчина тяжело склонился, подхватив окаменевшую руку.

–Повелитель, – шорохи десятков змеиных хвостов и голосов наполнили зал, едва горгульи убрались. – Поз-з-зволь нам отыскать... Мы с-справимс-с-ся.

– Нет.

Жёлтые глаза в темноте с обидой моргнули, а бледнолицый покрепче обхватил окаменевшее запястье и зарычал, жмурясь от боли.

Пальцы медленно оживали, камень растворялся. Но надолго ли?

– Слишком мало самого с-себя. С-с-слишком много чужих душ-ш... Нужно спешить, господин. Поз-зволь выйти…

– Умолкни! – рявкнул бледнолицый. – Девчонка нужна живой! Если огня в ее сердце хватит, только она сумеет разрушить проклятие! Но ее кровь должна быть горячей… когда я начну.

Отвернувшись, бледнолицый вновь меланхолично заскользил по залу.

Лёгкие снежинки поднимались в воздух и оседали на хрустальных статуях прекрасных дев, замерших в самых разных позах. Одно портил их красоту – застывшие в немом крике рты.

А Город Теней медленно просыпался. Ночной гость – Туман отступал, освобождая дворы и переулки. Лучи солнца осыпали розовым золотом стены и шпили Ледяного замка. Забирались в окна, освещая безжизненную пустоту и заставляя всех обитателей мрака, кроме бледнолицего, забиваться в подземелья.

– На сей раз это будет Она, – тихо проговорил бледнолицый, оставшись наедине с собой до заката. – Я чувствую, Город привел для меня Поцелованную солнцем.

Глава 7. Первые находки

Я так и не уснула. Поднялась, едва забрезжил рассвет, а окна наполнились хрупким розовым золотом. Ночные разговоры с паучишкой и страх перед неизвестностью подстегнули решимость, а значит, предстояло подготовиться к пути.

К утру немного потеплело. Привычная луна побледнела, а новая, шипастая, напротив, стала темнее и опаснее. Но робкий свет разогнал туман, тени смолкли. Настал новый день, и даже в столь странном мире он принес надежду.

Я бродила по свободным от тумана путям, перебирая вещь за вещью.

Ботинки, чей-то багаж, обернутый плёнкой, китайская ваза и даже свирель! Попробовала поиграть, но инструмент не выдал и звука. Сломан, может?

Полчаса блуждания средь завалов наконец принесли плоды. На смену оплаканному рюкзаку нашлась добротная холщовая сумка с рисунком панды в кружке.

Не блеск, но какая разница, куда складывать провизию и оружие? Ко всему прочему отыскалась и пара мужских кроссовок, связанных белоснежными шнурками.

Пройти мимо новеньких, словно только что с полки снятых найков – кощунство. Да и некстати припомнилось и босоногое дефиле мистера Инкогнито по гравию.

– Ну не изверг же я, – пробормотала, торопливо пряча обувь в сумку.

Раз мужик хам, никто не заставляет меня ему уподобляться. И если он все ещё на Вокзале, отдам обувь, и пусть сам разбирается. А станет совсем неловко, сопру на Проводника, мол, это он передал. Вряд ли пришелец кинется к старику с благодарностями.

Побродив еще немного и продрогнув до костей, я вернулась в вагон и с удивлением обнаружила, что Джульетта тоже поднялась ни свет ни заря. А старика с фонарем и след простыл.

– Мсье Проводник скоро вернётся. Мы думали, ты ушла и уже позавтракали...

Я кинула сумку на сидение.

– Куда уж мне уйти… К горгульям на завтрак разве что.

Джульетта улыбнулась блондинка и направилась к кухонному столу с газовой походной плитой.

– Присаживайся, Элла, я приготовлю кофе и овсянку с бутербродами.

– Буду... благодарна.

Чувство вины за вчерашнее безрассудство ещё не испарилось, потому хотелось быть с Жюли повежливее. К тому же блондинка мне определённо нравилась. Она даже двигалась плавно, словно танцевала. Платье темно синего цвета шуршало как-то торжественно, и все вокруг словно пропитывались оттенками благородной старины.

В ожидании завтрака я взялась за кошачью игрушку. Оставлять ее почему-то жутко не хотелось. В сумку она не помещалась, поэтому я ловко ее разобрала.

Моток ниток, позаимствованных у Проводника, ловкость рук... и цветные перья с парой колокольчиков вплелись в волосы, как родные!

– Очень красиво, – похвалила Джульетта, поставив передо мной огромную чашку ароматного кофе. – Извини, но посуды мельче я отыскать не смогла.

Я с удовольствием обхватила пузатую чашку-бульонницу ладонями.

– В самый раз, большое спасибо, Джульетта! Пить с оттопыренным мизинцем, увы, не приучена.

Девушка мягко улыбнулась и вернулась к готовке. Дробно застучал нож по разделочной доске, превращая кусочки яблока в крошево.

Резвые, выверенные движения меня восхитили.