– Да ты профессионал!

– Ох, скажешь тоже… Вовсе нет, – зарделась Жюли, ссыпав яблоко в миску с овсянкой. – Просто мне частенько приходится готовить для Хозяйки. И для себя.

Я помычала, глотая кофе. Напиток отказался восхитительным! Что ж, может, Проводник и прав. Может, здесь не так уж плохо. По крайней мере, до тех пор, пока не выберусь, не придется страдать от недостатка кофе в крови.

***

Джульетта оказалась приятной собеседницей, но ревностно оберегающей темы, касаться которых ей не хотелось. Например, почему она бродила в ночи или как долго она работает в Поместье? Ответы на эти вопросы так и затерялись средь витиеватых фраз, перемешанных с французскими выражениями.

А на вопросы об истории Города Жюли и вовсе многозначительно улыбалась и отвечала, что ей мало известно. Удалось выяснить лишь, что некогда Город и вправду был обычным городом без странностей. Пока однажды не произошло нечто, что притянуло туман.

С тех пор покинуть Город нельзя, да и никому доподлинно не известно, возвращался ли хоть кто-то в родное время и мир. Все, кто исчезал здесь, больше не появлялись. Живыми уж точно.

К тому же людей в Город последнее время забрасывает все чаще, но они так же внезапно исчезают. Зато появляются монстры. Лезут из подвалов, катакомб и тумана.

От подобных рассказов, у меня волосы на макушке зашевелились.

– А люди-то куда пропадают? Город их жрёт? Или… туман?

Очередная тактичная улыбка в исполнении Жюли заставила поджать губы.

– Не могу ответить, Элла. Но мсье Проводнику теперь приходится по всему Городу путешествовать в поисках Гостей. Они появляются то там, – неопределенно махнула рукой блондинка, – то здесь... Это очень странно, ведь раньше почти все выходили на Вокзале забытых снов! Это довольно поэтично – начать новую жизнь с вокзала, ты не находишь?

– Да, пожалуй, – согласилась не совсем уверенно. – А можно отыскать где-нибудь карту Города? Не хотелось бы заблудиться.

Да, я одна из тех наивных, что надеется отыскать Дом Красных окон по карте. Жаль, что GPS здесь навряд ли работает.

– Что ты! Карт у Города отродясь нет, – засмеялась Джульетта. – Может, у мсье Коллекционера и есть нечто подобное, наполненное магией, но его самого уже давно никто не видел... К тому же Город все время меняется. Слышала, мсье Проводник сказал, что скоро откроется осенняя ярмарка? Туман укрывает одни дома и улицы, и открывает другие по своему усмотрению.

– Час от часу не легче...

– Не беспокойся, – собрала грязную посуду Жюли. – Вокзал, Сити Холл и Дом Судьбы неподвижны. Поместье госпожи Хозяйки тоже давно не перемещалось и несколько домов рядом. А по узким улицам и переулкам я бы и сама не рискнула ходить. Туман в любую секунду может отрезать путь назад.

Новое от 29.08

– И что же делать, если такое случится?

– Идти вперёд, – пожала плечами девушка. – Ох, как же я могла забыть! – воскликнула она, когда я опечаленно сникла, – мсье Детектив однажды находил карту старого Города. Может, она сгодится?

Детектив… я уже слышала от Проводника это… имя.

– Детектив. Он что... вроде полицейского здесь?

– О, oui![1] Он храбрый и сильный. Такая благородная служба как раз по нему!

Джульетта раскраснелась и торопливо принялась перекладывать посуду с места на место. От неловких движений помидоры черри выпорхнули их миски, словно крохотные алые сердечки, и раскатились в разные стороны.

Так-так, а вот и первые любовные многоугольники из тумана показались.

Осторожно, чтобы не заставлять девушку снова краснеть, я перевела разговор.

– Джульетта, скажи, почему ты многих не по именам зовешь? Проводник, Детектив, Хозяйка...

– Имена? – рассеянно откликнулась девушка. – Так ведь это неважно. Каждый сам выбирает, как ему называться здесь. Я, как была Жюли, так и осталась. Но многие забывают или не хотят называть себя.

– Бегут от прошлого... – протянула я, припомнив пространные рассуждения Проводника.

– Не могу ответить. Но порой Город сам даёт имя. Оно просто ложится и все, – в очередной раз ловко увернулась от объяснений блондинка и предложила выпить ещё по чашке кофе.

***

Старик вернулся, едва солнце поднялось над горизонтом. В дневном свете Проводник выглядел куда менее внушительно. Да и возраста словно поубавилось. Проседь основательно покрыла виски, но тёмно-каштановая макушка забавно топорщилась.

Похоже, поисками расчёски Проводник себя сроду не обременял.

– Можно я возьму? – пара спичечных коробков звучно грохотнула содержимым.

Проводник возился со своим фонарем. Казалось, от подобного занятия его и взрыв водородной бомбы не сумел бы отвлечь. Но стоило задать вопрос, старик кивнул и мазанул по мне взглядом ясно-синих глаз.

– Куда-то собралась, Веснушка?

– Собралась, – бойко ответила я, забросив в холщовую сумку пару яблок и бутылку апельсинового сока. – К Дому Красных Окон.

– К Дому... – обеспокоенно протянула Джульетта.

Получив добро от хозяина «апартаментов», она усердно натирала тряпицей все выступающие и жутко пыльные поверхности.

– Это ваших рук дело, мсье? Уже рассказали ей?

Я не видела, но наверняка девушка уставилась на Проводника с осуждением.

– Я не думал, что это тайна, – уклончиво ответил старик. – Жюли, каждый Гость обязан знать о Доме.

– Но Элла же совсем еще ребенок! Она творит немыслимое!

– Вот уж спасибо, – проворчала я, досадливо сморщившись, но Жюли продолжала восклицать.

– Зачем отправлять ее в неизвестность? К чему кормить несбыточными надеждами?

– Дом реален, Джульетта. Вы сами его сколько раз видели?

– В тумане? – Джульетта гневно взмахнула тряпицей. В тумане пропадают! Вам ли не знать!

– В тумане и находят. Не забывай.

Водрузив фонарь на стол, старик так глянул, все равно что жирную точку поставил. Джульетта вмиг отвернулась.

Попыталась вернуться к уборке, но руки её не слушались. Составленные на полках разномастные ангелочки, горячо прижимающие фарфоровые ладошки к груди, попадали друг на друга с тихим звоном.

– Если Элла пропадет, как и многие, – проговорила Джульетта глухо, – это будет ваша вина.

Я забросила сумку на плечо и нахмурилась.

– Вам не кажется, что вы говорите об мне так, словно меня здесь уже нет?

– А ты разве есть? – словно ослепшая, уставилась на меня Джульетта. – Раз надумала уйти в туман, не все ли равно? Если станешь призраком, – блондинка снова отвернулась и сдавленно продолжила, – можешь поселиться рядом с Поместьем. Хозяйки сейчас нет, а я не буду против. Но со временем ты забудешь, кем была, и озлобишься. Тогда тебя изгонит Изабель. Развеет, как дым, своими штуковинами.

– Жюли, повремените с похоронами, – Проводник вернулся к вежливому обращению на «вы» и поднялся, хмуро глядя на девушку. – Я всю жизнь на путях, и до сих пор справлялся со своей работой. Кто слушал меня, жив и по сей день. А что до тех ребят, которых поезд попередавил... Так а я не умею держать вагоны, милая! Вишь как, не Геракл! – прихлопнул старик по крепким плечам.

– Прошу прощения, я совсем не о том... Мсье, никто вас не винил тогда!

Джульетта смутилась окончательно. Даже шея у нее поалела. Старик мигом отступился, словно и сам устыдился. Зато я удостоилась сердитого взгляда.

– Зови новенького. Он в пятом вагоне от Вокзала. Пора инструктаж провести. Или прикажешь день напролет с вами возиться? Э-э нет, Веснушка. У меня и своих дел...!

Проводник чиркнул большим пальцем по горлу и грузно уселся на свое место. Тут же принялся деловито шуршать газетными вырезками. От неловких движений потрёпанный томик Тома Сойера упал. Жёлтые листы выпорхнули из-под корки, как огромные перемятые бабочки.

Старик выругался и отхлебнул из фляжки, а я поспешила убраться с глаз долой. Сумку с кроссовками лишь прихватила и кивнула несчастной Жюли, чтоб держалась молодцом.