Пару раз один из нас высовывался из дверей, показывая трофей, но Валери мотала головой. Приходилось возвращаться, а магазин словно заманивал, открывая все новые стеллажи и переходы.

– Элла, дым, – подал голос Шторм ещё до того, как я учуяла лёгкий шлейф гари.

Я откинула волосы с влажного лба.

– Если мы погибнем из-за этой воровки, я вернусь призраком и придушу её лямкой рюкзака!

– Как зло, – хмыкнул Шторм, но судя по резкости в движениях, готов был угрозу поддержать.

Я нервно засмеялась, но яркий всполох пламени озарил всё вокруг, а затем так же внезапно исчез.

– Уходи! – рыкнул Шторм. – Время! Я найду.

– Не болтай! Вместе пришли, значит...

Я обвела отчаянным взглядом полки, когда увидела его. Рюкзачок у самого потолка призывно серебрился в ярком свете ламп. Камешки на переднем кармане слагались в птицу с изумрудным глазом.

Губа у Валери не дура. С громким возгласом я ринулась за добычей, но пламя уже занялось. Сумки шипели, как змеи, и разевали ощерившиеся молниями рты. Стеллажи повалились один за другим.

– Уходи! – прогремел Шторм, словно волны зарокотали.

– Нет!

Я бросилась через завалы, но крепкие руки подхватили в полёте. Шторм прижал меня к себе так крепко, что рёбра затрещали.

– Держи дверь, Веснушка, – обжигающее дыхание коснулось виска. – Я сам.

Спорить со столь уверенной силой не решилась. Опрометью бросилась к выходу и толкнула створку. Та поддалась без проблем.

– Готово! Шторм, уходим! Шут с ним! Вещи жизни не стоят!

Но Инкогнито, с поразительной скоростью ринувшись вперёд, увернулся от клатчей, что сыпались, как крохотные кирпичики и метили в голову.

– Взял! – в прыжке баскетболиста ухватил Шторм сумку.

– Да!!! – завопила я, вскинув обе руки, как болельщица. – Ты крут! Твою ж, ты просто..!

Дверь звякнула и захлопнулась. Зря я убрала руку... Ой, зря. Навалившись на створку, с ужасом поняла – заперто.

Что за воротами кричала Валери с перекошенным от ужаса лицом, я не слышала. Огненная стена встала позади, отражаясь в стекле витрин.

Жар стал нестерпим. В глазах и носу зажгло, а грохот лишил слуха.

– Шторм...

Поздно. Я обернулась, но пламя взвилось до потолка. Крыша вмиг превратилась в горящий скелет и со скрежетом рухнула.

Глава 12. Конец – это только начало

Смерть последнее, что может случиться с человеком. В том её ужас и сила. В том всепоглощающая власть и величайшая насмешка.

Отовсюду есть выход. Из любой передряги и неурядицы, ясно? Но только не из небытия. И если у жизни есть выбор, то смерть жадна. Не даёт ни выбора, ни шанса начать заново.

Я лежала, объятая туманом, как саваном. Сердце медленно набирало обороты, а тело промерзало насквозь.

Мне бы хоть немного тепла. Хоть чуточку!

Подняв перед собой руки, я потрогала пальцы. Плотные и холодные. Ни ран, ни ожогов, ни сажи...

Значит, не призрак?

Осознав, что жива, я села рывком и задышала чаще. Последнее, что помнила, это огонь и страшный грохот.

Туман перед глазами медленно рассеивался, обнажая пирамиды вездесущих вещей. Казалось, они подпирали теряющийся в темноте потолок, как атланты. Но то и дело одна из вещиц съёживалась и осыпалась пеплом. Исчезала так скорбно, словно навек.

Выходит, исчезнуть суждено и... мне? Оцепенение сменилось паникой.

– Што-о-орм!

Тишина. Туман жевал звуки и глотал не давясь. Но я не сдавалась. Топчась на мечте, кричала с надрывом, когда в тумане появилась алая светящаяся точка. Она то исчезала меж завалами, то вновь выныривала.

Ближе, дальше... Чуточку выше. Ловушка или спасение?

– Шторм, это ты? – прошептала немеющими от холода губами и ступила наугад.

Чудо, но туман расступился, обнажая пепел истлевших вещиц под ногами. А красный огонёк призывно набирался цвета. Одно это не позволяло сдаться.

Кажется, я бежала вечность, перепрыгивая через навалы. Но стоило приблизиться к источнику алого света, разочарование отняло остатки сил и тепла.

Не спасение… Китайский фонарик с золотым драконом трепыхался на месте, словно привязанный. Алые блики красили туман в розовый.

Зажав рот ладонью, я отступила, давясь рыданиями, а затем заорала яростно и зло.

Бесполезная вещь! Как и всё в этом Городе!

Метнулась назад, решив бежать, пока не исчезну. Но пространство извернулось, заставив снова уткнуться в треклятый фонарь.

Попытки выйти из ореола красного света оканчивались ничем ровно до тех пор, пока в тумане не засиял ещё один огонёк. Но на сей раз он сам приближался.

Я разогналась, дав свободу ногам. Чудо, но фонарь отпустил. Несколько рывков, и я на полном ходу врезалась во что-то тёплое и большое.

– Шторм!!!

Сама не поняла, как повисла в горячих объятиях Инкогнито, возвращающих в окоченевшие тело жизнь.

– Элла… – выдохнул Инкогнито с облегчением.

– Ты не ранен?

Шторм отстранился и мотнул головой. Только сейчас поняла, что он и был тем самым огоньком. В правой руке у него дрожало настоящее пламя. Прямо в горсти!

И почему я не удивлена? Всё казалось таким жутким, но... правильным.

– Говорила же, что ты странный!

Я захохотала, и бубенцы в волосах зазвенели, будто тоже радовались.

– Уверена, что я один? Ты светишься!

Поправив на плече злополучный рюкзак с птицей, Шторм осторожно коснулся моих волос. Они и впрямь источали мягкий свет. Хотя нет! Это сияли пёрышки из кошачьей игрушки в такт звону бубенцов.

Но, кажется, у нас была проблема посерьёзнее моей радиоактивности.

Туман полнился мрачными фигурами. Они колыхались, как лодочки на волнах и ползли к нам. Я подступила к Шторму и отчаянно закрутила головой

– Что это?

– Не двигайся. Они, кажется... идут на звон!

Бубенцы и впрямь звенели неустанно, а перья и локоны щекотали шею. Я замерла, схватив ту прядь, что издавала привлекающий тени звук.

Фигуры остановились.

– Что происходит?

– Подожди. Дам огня, – Шторм поднял руку над головой, став похожим на статую свободы.

Попав в круг огненных бликов, тени расступились и теперь робко скользили по кромке между тьмой и светом. Боялись.

Раз! Вдруг кошачья лапка высунулась из месива. Ещё всплеск, и показался собачий нос. И либо я сходила с ума, либо на Складе Ненужных Вещей томились не мы одни.

Шторм собрался поддать ещё огня, но я вдруг вскинула руку и осторожно отпустила прядь с перьями и бубенцами.

– Ты зачем?!

Вместо ответа я лишь головой тряхнула, возобновив лёгкий приятный перезвон.

– Когда на нас с Жюли напали горгульи, я хлестала одну палочкой. Её части теперь здесь, – я указала на светящуюся в полутьме прядь.

– Не понимаю...

Я и сама не понимала, но Проводник сказал – смотрите под ноги, чтобы не пропустить нечто важное. Что если то самое «важное» уже попало ко мне в руки?

– Притуши...

По моей просьбе пламя в руке Инкогнито осело, став размером со свечной огонёк. А я снова тряхнула головой и затаила дыхание.

Туман глотал звон, но Тени слышали и крались всё ближе. Стелились у ног, но нападать не смели. Прямо как та горгулья!

И меня вдруг осенило.

– Ведите наружу... пожалуйста, – велела срывающимся голосом, и тени, подгоняемые звоном, потекли вперёд.

Звериные лапы и хвосты, уши, рога... Их обладатели готовы были помогать!

Не раздумывая, я ринулась следом, но Шторм заступил дорогу. Развернувшись, выставил руку с огоньком перед собой, а ладонь другой завёл за спину.

Долю секунды я смотрела на протянутую невзначай руку. А затем... вложила холодные пальцы в объятия горячей, чуть шершавой ладони.

Похоже, приговорку «Дамы вперёд» Шторм не слышал. Ну и ладно. Так даже лучше.

– Мой щит и меч, – сказала еле слышно.

– И напарник, – не оборачиваясь, сухо добавил Инкогнито.

– И напарник, – усмехнулась я, крепче сжав тёплую, но на удивление сухую ладонь.