– И не имей привычки жаться, пришелец!

– Не воображай. Больно надо... жаться. У меня есть к кому.

Я недоверчиво сощурилась в ответ, и тут же отступила. В глазах мистера Инкогнито скользили тени, но стоило приглядеться… Все те же блики в тёмно-янтарной радужке плясали в неистовом хороводе. Как и любое пламя, они создавали свои тени.

Прошлое ли роилось в столь необычных глазах, или намёки на опасное будущее?

Ёжась от холода, я отвернулась и поспешила за Проводником, что уже нырнул в служебные коридоры.

Прав был старик, прошлое человека – всецело его дело. У каждого свои тени и тайны.

Да и тётка не солгала, говоря, что я не от мира сего. Нормальным разве чудятся небылицы? Разве затягивает их в другие миры?

– Шевелитесь, ну! – дожидался Проводник у винтовой узенькой лестницы, высоко задрав фонарь.

Старик не утруждался заботой о подопечных, шагал себе и шагал, бубня под нос. И теперь свет обращённого к лицу фонаря за малым не выжигал сетчатку.

Мы долго поднимались в полутьме. Из стен доносилось мерное тиканье и мягкий стрекот шестерёнок. Словно механические кузнечики таились в щелях и выбоинах. Воздуха не хватало, лёгкие жгло от крутого подъёма.

– Ногами работай, – раздалось позади, но я лишь фыркнула в ответ.

Хорошее начало. Не успели от перрона отойти, уже готовы друг другу глотки вспороть.

Бодрое настроение стремительно испарялось, равно как и запасы тепла. Внутри всё тряслось, как перетянутые струны.

Высоты я не боялась, но оказавшись на площадке Часовой башни, струхнула.

– Башня – самая высокая точка Города. Кроме Маяка, наверное... Здесь безопасно. Даже горгульи сюда не суются.

Проводник приспустил фонарь и по-хозяйски щурился от хилого дневного света. Я же оглядывала Город, раскинувшийся перед нами, и прижимала ладонь к тукотящему сердцу.

Старик продолжал рассказывать, но меня словно оглушило звоном летящей в бездну надежды.

Нам крышка.

Город Теней оказался не просто огромным... Бескрайним! Туман колыхался необъятным морем повсюду. Одни части Города так заволокло, что не разглядеть ни очертаний, ни силуэтов домов. Другие призывно подсвечивались робкими солнечными лучами.

Горгульи тёмными комками висели на карнизах и липли к шпилям крыш. Твари не шевелились, но я чувствовала – каменные глаза неотрывно следят за редкими прохожими.

Шторм хмуро слушал Проводника, а я билась насмерть с одним-единственным вопросом.

Как? Как, чёрт побери, отыскать Дом, что вернёт нас домой в этом лабиринте?

– Веснушка, советую слушать, если не хочешь сгинуть за первым же поворотом, – проскрипел старик.

– Веснушка, – со смешком вторил Шторм и наконец нашёл применение своим ручищам – сложил крест на крест на груди.

Я вспыхнула.

– Моё имя Элла! Его я не скрываю, как некоторые. Не надо лепить мне прозвища, мистер Проводник! Я знаю, кто я. И нечего скалиться! – напала я на Инкогнито, вновь что-то пробубнившего.

– Я скалился? – крепче сцепил он руки.

– Ещё как!

– Ну, полно, – со странной ухмылкой проговорил Проводник. – Туман не станет ждать, пока вы выясните отношения. Новичкам лучше держаться вместе, чтобы обвыкнуться.

Я молча отвернулась. Шторм же плотно сомкнул губы и в остаток времени не проронил ни слова.

Вот и правильно. Молчание золото.

***

Лекцией рассказы проводника я бы назвала с огромной натяжкой. Равно как и инструкцией по выживанию. Старик лишь предостерёг в сотый раз, чтобы не ходили в туман, да и вовсе не шатались без фонаря после заката.

– Обычные фонари мало помогут, конечно, – многозначительно тряхнул Проводник вездесущим скрипучим спутником, – но хотя бы ноги не переломаете.

Солнце светило по-осеннему бледно, на него можно было смотреть едва сощурившись. Но несмотря на холод и промозглый ветер, Шторм то и дело смахивал испарину со лба.

– А врач здесь есть? – искоса глянула я на Инкогнито. – Если всё же переломаем ноги.

– Был где-то, – повыше поднял ворот свитера Проводник. – Но не советую к нему на кушетку попадать. Если не хочешь парочкой лишних конечностей разжиться или жабрами на пятках. Ну, возвращаемся! – скомандовал старик.

– Мы затем поднимались битый час? Чтобы поглазеть на туман и застудить кости?!

На мой гнев праведный Проводник только бровь кустистую почесал.

– А чего тебе ещё, Веснушка?

– Элла, – упорно противилась я прозвищу. – Ну, например, с какими монстрами и как бороться, а главное, как отыскать Дом Красных окон!

Я многозначительно глянула на Шторма, но мой храбрый наёмник молчал, как рыба.

– Ты же знаешь. Горгулий молотом, оборотней – серебром. Если тени липнут – держи путь на площадь Вокзала или Сити Холла. Но обычно они не пристают, если не лезть в туман.

– Да как же не лезть, если он здесь повсюду!

Меня била нервная дрожь напополам с раздражением.

– Ну вот так, – отозвался Проводник. – Еду можно в любой лавке брать. Если требует плату, лучше сразу отдай. Рубины вполне подойдут. Иначе не выпустит или ещё что похуже вытворит. Но вообще, есть несколько лавок, что ничего взамен не требуют. Фургончик с молоком вот, например, каждое утро у Дома Судьбы появляется. Но нужно успевать. Желающих много.

Я смолкла, окинув взглядом Город. Плохо себе представляла, если честно, как хожу здесь по магазинам и пытаюсь урвать лишнюю бутылку молока.

– Зря ты так тревожишься, Веснушка. Горгульи не нападают без дела, а оборотней охотники неплохо гоняют. В Городе безопасно, если не лезть на рожон. Да и друг у тебя крепкий, – Проводник хлопнул Шторма по плечу. – Найдёте домишко, обживётесь. Глядишь, вам повезёт больше, чем остальным, и Дом Красных окон сам явится. Даже искать не придётся.

– Он мне не друг, – процедила сквозь зубы и, не глядя на Инкогнито, ринулась прочь с Часовой башни.

***

Сборы длились недолго, но я то и дело невольно вспоминала о рюкзаке. Там карманов много, а в сумке всё вперемешку.

Инкогнито по имени Шторм даже соизволил зайти в вагон Проводника и постоять рядом. Хотя меня его горячее внимание – а от Шторма и впрямь несло жаром, – раздражало.

К тому же, собирая волосы в хвост, он пристально и даже будто бы зло следил за каждым моим движением, словно я под надзором вдруг оказалась. Неужели боится, что без него уйду?

Желание подшутить зазуделось в груди, но мигом улеглось. Мистер Несмеян наверняка шутку не оценит, а портить на ладан дышащие партнёрские отношения в первый же день... Нужно быть круглой дурой, чтобы добровольно отказаться от дармовой силы. Поэтому я решила терпеть. И его, и себя в том числе. Себя ту, которую в дрожь бросало от мысли, что придётся бродить с незнакомцем по подворотням.

Несмотря на сгустившиеся тучи сомнений, Шторма я, кажется, и правда не интересовала. Пока спускались с Башни, я несколько раз отступилась – хоть бы хны! Урок пришелец уяснил и приближаться не смел. Может, и правда не соврал, что у него кто-то есть?

У меня туман одежду не отобрал, значит, Шторм подражал Терминатору добровольно. Может, он и его женщина в тот миг были... вместе? Но откуда взялась кровь?

Подобные размышления баллов новоиспечённому наёмнику не добавляли. И пока моя буйная фантазия не загнала рейтинг Шторма в минус, я встряхнулась и выдала:

– Можем выдвигаться.

Шторм только бровью дёрнул. Похвалил, возмутился, надсмеялся? Расколдуй его Мерлин!

– Вот и славно, – поднялся Проводник. – Проводим Жюльетт, и вместе пойдём к Детективу. Кажется, он обмолвился, что пару недель назад видел Дом.

Я оживилась. Вполне походило на план! Обрадовалась и Джульетта. Она протёрла от пыли всё вокруг, приготовила обед и теперь откровенно скучала, перелистывая старый журнал мод.

Однако отправиться наша разношёрстная компания не успела. Фонарь Проводника вспыхнул и принялся отбивать ритм огоньком.

«Тук-тук... Туки-тук» – билось огненное сердечко за стёклами, и старик сдвинул брови.