Навстречу уже выдвинулось несколько покрытых шерстью воинов, все как один коричневого окраса, скучавшие сидя на земле лучники, поднялись на ноги и смотрели на нас с интересом, их командир щурился, изучал нас, приложив лапу козырьком ко лбу.

– Пропустите нас! Просто пропустите! – выкрикнул я без особой надежды на успех.

Гноллы всё ближе. Когда до них осталось каких-то пол сотни шагов, командир наконец определился. Прозвучала отрывистая команда:

– На копьё!

В нашу сторону вытянулась дюжина сверкнувших на солнце стальных лезвий, венчавших копья гноллов.

– Просто пропустите нас!.. – без какой-либо надежды повторил я, негромко.

Мы остановились, не добежав нескольких шагов до копейщиков. Сзади приближались неспешным шагом наши загонщики. И в самом деле, им то некуда торопиться. Но вот лично я лучше на копья брошусь, чем дам этим аграм ещё один фраг.

Катапульта слева содрогнулась и отправила очередной камень в направлении ворот. Он пронёсся прямо над нашими головами, очень низко, так, что волосы ощутили гонимый воздух.

«Бам!!!»

Этот звук мы слышали уже множество раз, но так близко и громко ещё нет. Впечатлило, если честно, а расчёт катапульты уже суетился, готовясь к следующему выстрелу, мускулистые ребята катили на телеге очередную каменюку.

Тем временем выражение на морде стоявшего перед нами гнолла вдруг изменилось. Он приблизился ближе, и воины последовали за ним, всё так же нацеливаясь для удара. Пришлось вернуться к нашим насущным проблемам.

– Вали оттуда эльфёнок! – послышалось сзади издевательское. – Захотел ощутить себя кусочком мяса на вертеле? Идёмте лучше к нам, как никак мы вам уже почти родные!

И без того узкие глазки гнолла вовсе превратились в щёлочки, а я по-прежнему не знал, что делать. Ударить его искрой? А что это даст?

– Не бить! – отставил гнолл правую лапу в сторону. – Всем стоять!

Сам он по-прежнему приближался к нам, и мы с Зоряной переглянулись не понимая. Я посмотрел над его головой:

«Ур-Лай. Правая лапа вожака стаи. Уровень 47»

Сорок седьмой уровень!

Да он таких как мы с Зоряной на завтрак мажет на хлеб и кушает в виде бутербродов.

– Ты! – командным тоном рявкнул он на меня. Вытянул лапу: – Откуда это у тебя?!

Я опустил глаза вниз и увидел свою руку. И кольцо с фиолетовым камнем.

– Это?..

Кажется, в моей голове что-то переклинило в этот момент, потому что я хоть убей не мог сообразить, что происходит. События сегодняшнего утра сменяли друг друга слишком быстро: надо мной насмехались, а сам я в ответ пускал искры, дрался и кусался; меня догоняли и убивали, тыкали пиками, мечами и пускали в спину стрелы. Этот гнолл должен делать тоже самое, но отчего-то стоял перед нами, не торопясь убить.

– Мы не верим, что принц Мышендрог погиб! – заявила Зоряна, негромко, но внушительно, и мы с Ур-Лаем перевели на неё взгляд. Сзади изумлённо хрюкнули преследователи. – Потому обязались расследовать его исчезновение. Это кольцо… – она перевела на меня взгляд, пытаясь подыскать нужные слова.

– Это кольцо я ношу в надежде повстречать сторонников принца, – подхватил я. – Возможно кто-то видел или знает больше чем рассказал.

«Изменение отношения Ур-Лая к вам +1»

Взгляд воина перескакивал с моего лица на лицо Зоряны и назад, о чём он думал – было непонятно, но нас не убивали, и это уже говорило о многом, а выскочившее сообщение о ещё большем. Пользуясь случаем, я тоже изучал гнолла, впервые увидев воина этого пёсьего народа так близко. Кожаный доспех многосоставной, либо очень странно пошит – выглядит так, будто он состоит из нескольких десятков независимых элементов, как это одевается – вообще непонятно. На груди несколько слоёв кожи оплетаются необычным металлическим разлапистым украшением. Металлические налокотники и наколенники окрашены в полосато-зелёный колер, высокие ботфорты начищены, на голову ничего не одето, но в шерсть под треугольными ушами вплетены тонкие серебристые нити.

– А чего они вас не мочат? – задумался Леур из-за наших спин.

– Почему эти двое за вами гонятся? – указал гнолл на наших преследователей глазами.

– Желают отнять кольцо и убить, – даже не погрешил я против истины.

– Отнять кольцо принца у его законного обладателя?! – глаза Ур-Лая вновь превратились в щёлочки.

– Это наша добыча! – Тем временем оповестил Вовичок-Ки. – Мы понимаем, что эти двое вам очень не нравятся, а потому, заберём их, вы не возражаете?

Меня весьма неделикатно ухватили за плечо и попытались куда-то потащить, но мохнатый был начеку:

– На копьё!

Вновь сверкнули наконечники копий, придвинулись, и меня тут же отпустили, да ещё и в спину толкнули, подальше от себя.

– Блин, да что с этими гноллами?! – зашипел Вовичок-Ки. – Эй, уважаемый, ты же вроде должен на них агриться?!

– Как смеешь ты, отродье лысой собаки, прерывать мою беседу?!

– Я сильно извиняюсь за поспешность своего друга, – елейным голосом вмешался Леур. – Мы никоим образом не хотели оскорбить вас!

Подобные интонации так не вязались с его рычащим голосом, что я невольно хрюкнул, стараясь подавить смех. Повернув голову назад, встретился взглядом с орком и вновь едва сдержал улыбку. Мне показалось, или зелёная физиономия агра немного побагровела?

– Мы ещё побеседуем с тобой… – произнёс Ур-Лай, и я не сразу понял, что обращаются ко мне. – С тобой и с твоей подругой. Но не сейчас. – Обернувшись, он махнул лапищей, приказав копейщикам. – Пропустите этих двоих!

Некогда было рассуждать, переменчивая судьба сделала нам неожиданный подарок, и глупо сейчас торчать здесь, продолжая раздражать правую лапу вожака стаи. Смешное, кстати, звание, надо бы полюбопытствовать какие у них там ещё имеются.

– Спасибо!

Мы с девушкой рванули меж расступившегося ряда воинов, мимо недобро зыркающих на нас глаз, мимо скалящихся клыков.

Репутация минус двадцать делала своё дело: один из гноллов не выдержал, словно бы ненароком подвинул свою ножищу так, что я запнулся и едва не упал. Ур-Лай не дремал:

– Рядовой Кори! Два ночных дозора вне очереди!

– Слу-ушаюсь! – коротко взвыл наказанный, совсем по собачьи.

– Эй, а мы?! – удивился Леур.

– Негоже чужакам гоняться друг за другом в нашей стае! – отрезал Ур-Лай. – Поищите себе иное место для забав! Если хотите догнать эту парочку, придётся пойти в обход!

Наши преследователи в ответ промолчали и не двинулись следом за нами. Понимали, что пока они оббегут широко раскинувшийся лагерь гноллов, мы скроемся в лесу, а там попробуй найди следы…

Мы бежали, пока полоска усталости не ушла в красный сектор. Постепенно забирали влево, чтобы ушастому другу было не так далеко до нас идти от точки возрождения, потому что оказывается его таки успели убить. Пристанище мы нашли меж двух близко лежащих деревьев, одно из которых я обозвал дубом, хотя жёлуди, в пол килограмма весом каждый, сильно смущали. Сели друг напротив друга, привалившись к двум стволам спинами. Было тесно, мы буквально упирались коленками, но зато со стороны загнанную парочку эльфов было совершенно не видно.

– Я отписалась Вишенке, он уже идёт сюда. – Выдохнула Зоряна наконец. – Ассур, что это за чудо было?!

– Помнишь, я читал стартовые условия квеста? – пропыхтел я в ответ вопрос. Почувствовав шевеление между лопаток, вытащил из-за спины ползшее по стволу дерева забавное создание. Нечто похожее на живой гриб пятого уровня таращило на меня круглые выпученные глазёнки. Из крохотного ротика торчал зелёный лист, который оно старательно жевало. Поставил чудо-животное на землю, подтолкнул в спину, чтобы убегало побыстрее. Девушка смотрела на меня как на фокусника, приоткрыв рот, и пришлось повторить вопрос: – Зорян, ты ещё тут? Со мной? Помнишь, я читал условия квеста?

– Смутно…

– Там упоминается, что часть гноллов, верных принцу, может оказать нам содействие. К сожалению нашей репутации, явно недостаточно для полноценной помощи, но хотя бы не убили – уже радость.