При звуках тихой речи, все прочие затихли, и четверо, таких разных, гномов с одинаковым почтением стали внимать мудрости старейшего.

— Да некоторые из вас еще не родились или были слишком малы, когда мы попали в это забытое Камнем место,… но я помню, — взгляд старика затуманился, и белесые глаза стали смотреть вникуда.

— Самое страшное и одновременно прекрасное то, что теперь наступит время перемен — тяжелый вздох, как будто на плечи старика опустился горный хребет.

— И мы не в силах, что-либо изменить. У этого …”хуманса” есть «Кольцо» и я узнаю его из тысячи!

— Кольцо? — переспросил рыжебородый коротышка, тот самый, чья ярая натура и громкий нрав, пробудили Ардана. Слитным движением, достав нож, он спросил старика:

— Так в чем проблема? Если дело в кольце, чик,… и нет проблем! — характерным жестом, продемонстрировав то, как можно на его взгляд можно решить данный вопрос.

— Если бы все было так просто. Кольцо лишь символ Власти того, кого ты видишь перед тобой, и если ты доверяешь моему авторитету,… то знай что лежащее тут существо бессмертно! Его конечно можно убить, но он возродиться и, став еще сильнее, отомстит убийце… Так что убери нож, нам не стоит пугать нашего дорогого Гостя, — уже более уверенно закончил старик. Он как будто что-то решил для себя.

— Время перемен несет не только плохое,… задумайтесь! Мы застряли в этих чертовых землях и медленно вырождаемся, мы не можем ни покинуть эти земли, ни обеспечить себя тем, чего достойны! Так что Подгорный Предок подарил нам шанс! Он прямо перед нами, нужно лишь не упустить его! Жаль, конечно, что к нам не явился представитель нашей расы,… но хуманс не худшее, что могло бы быть, уж всяко лучше орков, йольфов, нежити… В общем, лучше многих кто мог бы к нам прийти.

— Так, Бирак, позови вдову Клайна, путь накроет стол …. и пригласите госпожу Вайлу. Она должна была уже закончить лечение волчонка, последнее слово все равно будет за ней. Мда, с ремнями мы перестарались,… его руки уже синеть начинают — с сомнением закончил он.

…

Все это время Ардан развлекался тем, что представлял невидимых владельцев голосов. Покалывание в руках его не сильно беспокоило, все же знаний в таких вещах ему недоставало, хотя чем грозит длительная остановка кровообращения, в принципе, понимал. Но игровые фильтры на боль, сыграли злую шутку, сведя грозившую опасность к безобидным мурашкам в конечностях. К счастью, судьба Ардана решилась раньше, чем начали происходить необратимые последствия чересчур усердного вязальщика пут.

Не прошло и пяти минут непонтной тарабарщины, как события закрутились с умопомрачительной скоростью.

Вначале невидимые голоса покинули помещение, потомв зону слышимости ворвался ураган, что беспрестанно тараторил. Он “напал” на Ардана, развязал его, перевернул и, посадив, что-то сунул в онемевшие руки.

От шока Ардан очнулся лишь сидя в удобном кресле с чашкой чего-то горячего, руки и ноги противно ныли, но на автомате отхлебнув из кружки, Ардан блаженно улыбнулся. Как бы удивительно это не было, но в кружке оказался горячий шоколад!

Перед ним, в просторном кресле, с теплой улыбкой и каким-то беспокойством в глазах, сидел гном. Во всяком случае, внешне представителя другой расы спутать с ним, было бы сложно. Немного худощавая и низкорослая фигура, но с широкими плечами и массивными руками. Общее впечатление создавалось, как от старинного и надежного комода, что пережил не одно поколение новоделов и еще прекрасно прослужит столько же. Но вот краска кое-где облупилась, да и ухода этому «комоду» явно не помешал.

Моргнув, Ардан отогнал от себя ненужные в данный момент мысли и ассоциации.

Хотя бывший Нейробиолог, а ныне Инсектомансер Ардан и не был дипломированным Психологом, но по специфике работы неплохо разбирался в данной теме. Понять такую резкую смену отношения и представшую картину не сложно… он им нужен… очень. И как бы это цинично не звучало, «поиметь» с этого можно намного больше, чем просто разорив поселение и скормив его жителей клакконам. Да даже наличие горячего шоколада и простых человеческих удобств как хорошая кровать, стоили того чтоб попытаться заручиться добровольной поддержкой этих существ!

Но торопиться не нужно, дипломатия это искусство! И хотя Ардан был не очень с ним знаком в прошлом, новая жизнь требовала иного подхода.

Так что, его улыбка зеркально отразила улыбку старика, а сделав еще глоток, он стал внимательно разглядывать помещение.

И там было на что посмотреть! Они находились в уютной комнате, чьи стены полностью покрывали большое количество шкур и голов различных хищников, как реальных, так и чисто фентезийных. Особое внимание привлекла морда, какой-то рептилии, выглядящей как настоящий динозавр! Сразу же стало понятно, что это поселение основано давно и имеет богатую историю, даже возможно наличие каких либо скрытых квестов!

Приятно, когда на стартовой территории есть хорошо проработанные НПС!

От разглядывания местных достопримечательностей Ардана отвлек тихий храп. Удивленно моргнув, он понял, что старик-гном все же перехитрил его! Он умудрился заснуть в процессе «переговоров»! Что может быть большим проявлением безразличия к результату?

“Хотя…. возможно… я накручиваю себя и передо мной реально старый гном, у которого не выдержали нервы и он вырубился?” Продолжив попивать шоколад и рассматривать трофеи, стал думать он.

Тут неприметная дверь, завешенная шкурой саблезубой крысы, открылась и в тихую комнату, радостно лая, ворвался крупный щенок. Он с разбега прыгнул на колени Ардана и стал вылизывать ему лицо. На расплескавшийся по одежде шоколад, мужчина даже не обратил внимания.

Радостный лай и комок счастья, что приземлился мне на колени, тут же сбили весь деловой настрой, а так же “разбудили” старика, что сидел передо мной.

Вслед за щенком, в комнату степенно вошла Бабушка. Именно так, с большой буквы, хотелось назвать мне эту хрупкую и миниатюрную гномиху. В ней чувствовалась какая-то мудрость, наподобие той, что в далеком детстве, исходила от моей родной бабушки.

Дальнейшее немного выбилось из моего представления об иерархии в гномьем сообществе, хотя если честно, знакомился я с ним очень поверхностно.

Сидящий в кресле гном резко подскочил и чуть ли не с поклоном уступил место подошедшей пожилой гномке! А я-то думал, что он тут всем заправляет и является стандартным НПС старостой!

Раздался мелодичный и!молодой! голос старушки, что резко контрастировал с ее обликом!

— Приветствую тебя Неумирающий, с какой целью ты прибыл в наше скромное поселение?

Если старик казался мне интересной неписью, с хорошо проработанной историей и как следствие развитым ИИ. То эта гномиха давала мне повод усомниться в «виртуальности» местной «реальности», как бы это не бредово звучало! Все мои знания и интуиция трубили мне, что передо мной живой человек… и даже миниатюрные пропорции не выбивались из привычного образа, мимика сидящего напротив меня НПС была идеальной!

— Кхм. Я новый Владыка здешних Земель и пришел взять ваше поселение под свою руку, со мной вы придете к процветанию! — практически слово в слово сказал я самое распространенное обращение в мире Земель.

Каждая раса и ситуация могла требовать своего подхода… но сидящая передо мной пожилая женщина, выбила почву у меня из-под ног… И я, если честно, не мог точно сказать в чем именно была причина такого моего поведения. Каждая в отдельности деталь, ничего не значила… но вот вместе давала поразительный эффект! И тут, я с тревогой осознал, что не чувствую, ставшего уже родным и привычным, ощущения внимания и присутствия, что сопровождало меня с момента появления в этом мире! Если бы не прошлый вечер, когда я заметил подключение к своему разуму Младшей Матки, то сей час не мог бы интерпретировать свои чувства,… а они говорили об одном,… я потерял связь с Маткой!

Мысли лихорадочно замелькали в моей голове. Технически такого эффекта можно добиться несколькими путями. С помощью заклинания Разума… эффект, скорее всего, будет кратковременным, да и гномы не могут похвастаться такими талантами…. или артефакт. Но радиус его действия не может быть слишком большим или эффект опять же должен быть кратковременным. Все же ограничивающие магию заклинания и артефакты чрезвычайно редки!