— И когда мы едем?

— Нет. Я еду одна. Прости, но тебе опасно там быть. Это то же самое, что взять с собой в лес, кишащий волками, белоснежную блеющую овечку, шерстка которой еще и измазана кровью. Не обижайся, но ты ведь сам знаешь, что твоя кровь для вампиров изысканный деликатес. На их территории ты ни секунды не будешь в безопасности. В отличие от меня, которой там вообще ничего не может грозить. Территория у них небольшая, размером как три Лотерграда. Я направлюсь прямиком в столицу. Думаю, дня за три управлюсь. И уже в зависимости от того, что я узнаю — будем думать, что нам с тобой делать дальше. Возможно, действительно подберем себе тихий город, где сможем спокойно жить, — принялась убеждать Найджела.

Он долго со мной не соглашался, не желая отпускать одну, но в итоге сдался. Из того поселка мы убрались довольно быстро, хотя эльф усиленно тормозил наши сборы. Я его понимала, самой не хотелось надолго оставлять его одного. Хотя, кому я вру? Мне просто не хотелось больше и дня жить в разлуке с ним. Что там говорила, симпатия, хорошо с ним и прочая ерунда? Себе можно не врать — я влюблена в него по уши! Но ему никогда не признаюсь в этом. Счастливее будем. Ведь, по сути, что такое слова? Лишь пустое сотрясание воздуха.

Мы остановились в небольшом угрюмом городке, расположенном близко к границе между землями людей и вампиров. Там сняли комнату в таверне, где Найджел сможет жить, дожидаясь меня. Лошадь для путешествия приобрела здесь же, чтобы в случае чего эльф не остался без транспорта. Не на себе же ему тащить повозку, если понадобится переместиться.

Подумалось вдруг, что от этого города всего полдня пути до Криэтаки, где живет Кристофер. Мелькнула трусливая мысль, не наведаться ли мне туда, чтобы спросить у него совета. Но я ее отмела, как несущественную. Вампир никогда не считал правильным мое желание найти своего создателя, хоть именно об этом мне говорил при первой нашей встрече. Со временем же наоборот начал убеждать в противоположном… Нет, Кристофер меня бы точно не понял.

По моим подсчетам, в любом случае я должна была вернуться через четыре дня. По правде говоря, на большее количество дней меня просто не отпустил Найджел. Конечно, при желании я бы могла настоять на своем, но зачем? Что плохого в том, что тебя ждут и желают твоего скорейшего возвращения?

В ночь перед отъездом я долго ворочалась, не в силах уснуть. Мысли разного характера бередили душу и было совсем не до сна. Да и Найджел не спал, вновь изобретая какую-то особую формулу для своего снадобья.

— Что это за зелье будет? — поинтересовалась, спустя некоторое время, поняв, что уснуть все равно не удается.

— Катализатор, — буркнул он, сосредоточившись на своих расчетах.

— Катализатор чего? — я не собиралась отступать так просто.

— Будто ты в принципе разбираешься в составах, — обернувшись, тепло улыбнулся Найджел, после чего потянулся, хрустнув косточками и собрался вернуться обратно к своей формуле.

— А ты объясни простыми словами. Что он делает? — заинтересовалась я, приподнимаясь на локте.

— С его помощью ты сможешь хранить собранную кровь в фляге около недели. Он не даст ей свернуться и испортиться, — пояснил он, рассеянно растрепав пальцами свою шевелюру.

— Ого. Это очень хорошее изобретение!

Не то, чтобы я сомневалась в способностях моего возлюбленного, но и не знала, что можно в принципе сделать что-то на подобие этого.

— Знаю. Так, тебе уже спать пора, ведь завтра уезжаешь. Не передумаешь? — спохватившись, безо всякой надежды спросил Найджел.

— Знаешь же, что нет.

— Сейчас, искупаюсь — и тоже буду ложиться. Ты уже была в ванной? — мимоходом спросил он, собирая свои бумаги, на которых что-то чертил и выводил разные закорючки.

— Да.

— Выключай свет тогда и спи, я скоро вернусь, — обронил Найджел, снимая верхнюю часть одежды и бросая на свою кровать, после чего вышел из комнаты.

Я едва слышно хмыкнула. Если выключу свет — он ничего не увидит в потемках и наверняка на что-то наткнется в темноте. Эльфийская грациозность ему от отца не передалась.

Но, тем не менее, я закрыла глаза и честно попыталась уснуть. Моего слуха достиг тихий плеск воды, доносившийся из ванной комнаты. Воображение тут же дорисовало обнаженного эльфа, плещущегося там. Я попыталась выбросить его из головы, но не тут-то было. Совместные ночевки в одной комнате в тавернах мне еще никогда не давались так тяжело. Наверное, больше всего угнетало осознание того, что нескоро еще смогу прижаться к моему эльфу, провести ладонью по его шелковистым волосам, прильнуть к его губам.

Я едва сдержала разочарованный вздох. А ведь мое тело явно не хотело останавливаться лишь на поцелуях. И я уже не была уверена кто именно посылал команды: тело подростка или же мозг взрослой девушки. Вполне вероятно, что они действовали в едином порыве.

Поэтому, когда вернулся эльф и, выключив свет, лег в свою кровать, я уже знала, что делать.

Молча встав с постели, с тихим шорохом сняла рубашку, которая когда-то принадлежала Найджелу, и в которой я так и продолжала спать. Эльф повернулся на звук, тщетно вглядываясь в темноту, в то время, как я могла разглядеть его до мелочей. Избавившись от всех деталей одежды, так же тихо скользнула к нему под одеяло. В отличие от меня, Найджел спал лишь в тонких фланелевых штанах.

Он дернулся, когда я прижалась к его горячему телу, обвивая руками и ногами. С шумом выдохнул воздух, когда я взобралась на него сверху, провела руками от живота к груди, потянулась к его губам. И только тогда его руки крепко сжали меня, не пуская дальше.

— Что… Что ты делаешь? — с трудом совладав с собой, хриплым голосом спросил он.

— То, что должна была сделать уже очень давно, — произнесла тихо и все же завладела его губами.

Несколько минут мы в темноте просто наслаждались поцелуями. Я, будучи сверху, чувствовала, насколько происходящее нравится Найджелу. И хоть для меня это совершенно новый опыт, мной завладело лишь удовольствие и предвкушение чего-то невероятного.

Я осторожно поцеловала его в шею, не удержавшись, лизнула яремную вену, чем вызвала глухой стон удовольствия у эльфа. Сдвинувшись чуть ниже, поцеловала его грудь, наслаждаясь тем, как нежно и вместе с тем настойчиво его руки гладят мое тело… Но внезапно он словно закаменел и вновь крепко прижал меня к себе, лишая подвижности.

— Нельзя… Дафна, мы действительно не можем, это неправильно, — тихо сказал он, сквозь учащенное дыхание.

— Но почему? — с обидой воскликнула я.

— Ты слишком юна, хоть внешне и выросла немного, но, по сути, все равно остаешься для меня ребенком…

— Неправда! Мне на вид лет пятнадцать, может, даже шестнадцать. У меня уже даже грудь есть! В деревнях замуж выдают в тринадцать-четырнадцать. Почему ты против, хотя бы объясни? Ведь знаешь же, что мне на самом деле далеко не шестнадцать. Боишься причинить мне боль? Но я уже столько всего пережила, что вряд ли для меня это будет чем-то существенным. В чем проблема, скажи?! Может, я тебе просто не нравлюсь? — не выдержала я, встав с кровати. Я действительно не понимала и тем обиднее было.

— Я все это знаю, но переделать себя не могу. Ты же знаешь, что я попал в рабство еще с детства. Нас держали вперемешку, и мальчишек, и девчонок. И я видел, что делали с такими красивыми девочками, как ты! Нам всем как раз и было лет четырнадцать-пятнадцать. И я видел, как после этого девочки просто ломались, становились словно бездушными куклами, — глухо ответил Найджел. Я увидела, как он в бессилии сжал руки в кулаки, что аж побелели костяшки.

— Но со мной ведь так не будет. Я — не они…

— Но, если мы сделаем это — я стану не лучше тех тварей, что делали такое с другими, прости. Я верю, что ты еще раз вырастешь и у нас все будет отлично. Мы будем счастливы, Дафна, верь и ты мне! И тогда мы сможем стать полноценной семьей. Но пока же все это неправильно, — в его голосе слышалось глухое отчаяние. Мне хотелось подойти к нему, утешить, но я осталась на месте.