— Алекс, ну что? Это она? — деловито спросил, так понимаю, Глава у своего заместителя и направился к нам.

— Да, — лаконично ответил тот.

Я же благоразумно молчала, надвинув капюшон еще глубже.

— Выжила, так понимаю. Как держалась? — спокойно спросил он, вытирая мокрое от пота лицо полотенцем, поданным одним из наемников, не участвовавших в бою.

— Отлично, я даже запыхался. И порезала мою любимую рубашку. Но в конце схватки сразу же остановилась, — отчитался Алекс, довольно усмехнувшись.

— Недурно, — меня удостоили внимательно взгляда. — Что ж, ты своего добилась, можешь считать, что принята в Гильдию. Должна здесь быть каждую ночь от заката до рассвета для тренировок. Как тебя зовут?

— Дафна. Когда я смогу получать заказы и какой процент должна отчислять гильдии? — поинтересовалась я деловито, краем глаза оценивая обстановку.

Определенную угрозу излучал лишь Глава и его заместитель, остальные же так, позабавиться… Это и есть хваленные элитные наемники? Или же это тренировочный зал для «молодняка», а маститые бойцы развлекаются в другом месте? Похоже на то…

На мою реплику все вокруг засмеялись. Даже те, кого только что передо мной тут избивали.

— Ты принята в гильдию, но на заказы отправляются лучшие. Мы не имеем права испортить себе репутацию, — объяснил Глава, отсмеявшись.

— Тогда позвольте мне доказать, что я отношусь к лучшим, — произнесла тихим и серьезным голосом, едва заметно изменив положение тела так, чтобы было удобнее выхватить кинжал в случае нужды. Но мое движение не оставили без внимания. Глава способен подмечать мельчайшие детали, даже учитывая вампирскую скорость? Интересно…

— Сбрось капюшон, — коротко кинул мгновенно посерьезневший мужчина. В воздухе повеяло густым напряжением.

Я безропотно выполнила приказ, не тронув маску и с вызовом посмотрела на Главу, имени которого пока так и не узнала.

— По виду ты еще очень молода. Уверена, что есть что показать? Сними маску, — усмехнулся он, снова расслабившись. Все, кто находились в зале, потихоньку подтянулись к нам, бросая на меня заинтересованные взгляды. В некоторых из них явно прослеживалась насмешка. Ну-ну. Для меня по-прежнему был интересен лишь один единственный человек… Человек ли?

— А вы проверьте, — я пожала плечами, окидывая мужчину таким же внимательным взглядом.

— Что ж, почему бы и нет. Процедура у нас стандартная: сражаешься против членов гильдии. Доживаешь до конца боя без увечий и серьезных ранений — первый этап прошла. Следующий — сражение со мной. Сумеешь продержаться до момента, как я прекращу бой — считай, что заказы у тебя в кармане. Нет — продолжаешь ходить сюда на тренировки каждую ночь. Пока не сумеешь стать членом гильдии или же пока не умрешь. Но можешь сейчас развернуться и уйти, пока не поздно, потом такой возможности не будет. И сними маску, — Глава спокойно обрисовал перспективы, сделав ударение на последней фразе.

— Это мое право, снимать ее или нет. Мне она не мешает, вам, думаю, тоже. Один вопрос: если я в будущем захочу уйти из Гильдии, у меня будет такая возможность?

Когда Дамиана не станет, смысла оставаться в Гильдии у меня не будет. Но и вырезать целую гильдию — задание не из приятных, да и не из легких.

— У тебя будут сутки, чтобы покинуть город. Не успеешь — на тебя будет объявлена охота. Но, опять же, в пределах этого города. Итак, что ты решила?

Где-то за спиной Главы зашептались, кажется, делая ставки на мой ответ. Кто-то, заглядывая уже наперед, ставил на время, что я продержусь… Как приятно, когда в тебя верят!

— Я готова сразиться. Кто мои противники и где будет бой? — поинтересовалась деловито, старательно игнорируя всех, кроме Главы.

— Сейчас? — удивился Алекс, молчавший до этого. Хм… Едва не забыла о нем… Ладно, в зале все же два человека, что вызывают хоть какой-нибудь интерес.

— А чего тянуть? — я пожала плечами, позволив себе легкую улыбку.

— Мне нравится твой настрой. Надеюсь, это не простое бахвальство и за твоими словами действительно что-то есть. Алекс, проводи ее в комнату, где она может выбрать себе любое оружие, и расскажи, как проходят подобные поединки и их правила. Мартин, собери членов гильдии, свободных от заказов, в тренировочном зале. Скажи, что они смогут поучаствовать в принятии в гильдию новенькой. Джейсон… Можешь идти к целителю, но это были твои последние ошибки. В следующий раз бой прекратится лишь с твоей победой или смертью, — Глава властно раздавал указания, мгновенно потеряв ко мне интерес.

— Идем, — Алекс махнул мне рукой, и мы вновь вышли в коридор.

В этот раз шли недолго. На выбор мне предоставили несколько стоек с разнообразными клинками. Что характерно, ни луков, ни арбалетов среди них не заметила. Видимо, для гильдии такого уровня это слишком слабо. Или же они просто хранятся в другом месте.

— Какое твое оружие? — спросил Алекс.

— Клыки и когти, — задумавшись, я машинально ответила честно.

К счастью, мужчина воспринял это как шутку и весело рассмеялся.

— Дерзкая штучка. Двигаешься ты действительно довольно неплохо, но не сказать, что идеально. Кинжал — это хорошо. Но с ним тебе нужно заканчивать бой как можно быстрее. Думаю, сама понимаешь. Поэтому советовал бы выбрать один из клинков, а кинжал приберечь на потом, — посоветовал Алекс, любовно погладив эфес ближайшей шпаги.

— Почему ты мне помогаешь? — удивилась я.

— Я? Боже упаси! Просто надоело смотреть на одинаковые рожи изо дня в день, приятно иногда ради разнообразия видеть кого-то нового. Итак. На счет правил: их нет, — сказал мужчина серьезно.

— Чего-то подобного я и ожидала, — хмыкнула я, с интересом осматривая предложенный арсенал. А выбор действительно неплох…

— Когда услышишь звук гонга — выйдешь в эту дверь. За ней тренировочный зал. Там тебя ждет противник или противники. Сражаешься до тех пор, пока не услышишь повторный звук гонга. Не сомневайся: бой будет ожесточенный, так как конкуренты никому не нужны. Его может прекратить лишь Глава, у которого, собственно, и находится инструмент. Правило одно: выжить любой ценой. Вопросы есть? — сказал Алекс.

— Да. Насколько серьезно я должна воспринимать бой? Мне можно ранить или калечить противников? — уточнила я, коснувшись острой кромки меча для женской руки.

— Официально, можешь даже убить, если удастся. Но лучше этого не делать: покажет тебя не с лучшей стороны, — Алекс вновь расщедрился на совет.

Больше не задавая вопросов, взяла с полки катану. Повертела в руках, проверяя балансировку, и кивнула своим мыслям: определенно подходит. Некогда именно с ней меня учил сражаться бывший наемник, нанятый Дамианом. Но углубиться в воспоминания мне помешал довольно громкий звук гонга.

— Пора, — Алекс подмигнул мне и вышел через другую дверь, видимо, спеша занять место среди зрителей. Что ж, я не против. Шоу начинается.

Рывком открыв дверь, я стремительно выбежала на середину зала. И, как оказалось, не зря — мой противник ожидал меня сразу за дверью. Мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить среднее телосложение довольно молодого юноши с темными волосами до середины лопаток, а также его оружие — короткий меч.

Не дав парню опомниться, добежала до стены, краем глаза увидев, что он рванул за мной. Подскочив, в воздухе извернулась и, как можно сильнее оттолкнувшись от стены, перелетела за спину противнику. Не став затягивать, тут же схватила свободной рукой за волосы, сильно и резко дернула на себя и приставила катану к его обнажившейся шее.

— Убит! — произнесла громко и отчетливо, краем глаза заметив на небольшом помосте группу гильдийцев, сидевших рядом с Главой.

— Согласен, — кивнул Глава, и прозвучал удар гонга.

После чего я отпустила волосы парня и убрала катану от его шеи. Зло сплюнув, он пошел к остальным наемникам.

— А тебе говорили сделать стрижку покороче, — меланхолично заметил Алекс, сидевший недалеко от Главы.