Но я в этом не нуждалась, вызывая нарушителя на поединок, в котором не использовала ни оружие, ни свою вампирскую силу. Естественно, неизменно побеждала, даже толком не искалечив подлеца. Одна-две сломанных кости не в счет. После чего выгоняла за пределы моей территории, запрещая появляться на ней впредь. Это заставило людей еще больше уважать меня.

На замок действительно были наложены какие-то чары, в характере которых я так и не смогла разобраться. Посторонний человек не попадет на мою территорию, если я его не жду. Если же он уже был в замке, а затем я ему отказала в гостеприимстве, воспоминания обо всем, связанным с моими владениями, понемногу будут стираться из его памяти.

В записях Армандо я нашла упоминание этого феномена. Он как-то сумел разобраться в древнем проклятии артефактов, насылавших каменную болезнь, и при помощи него создал абсолютную защиту для замка. Некоторые записи велись на языке орков, который я почти не знала. Подозреваю, если на мою крепость нападут — врагов ожидали еще какие-то неприятные сюрпризы.

В остальном же все было хорошо, но с каждым годом все чаще на меня накатывала грусть. Как бы больно мне ни сделали, но любовь к Найджелу никуда не ушла. Да и письма от Кристофера продолжали приходить.

Первое я получила еще когда только приютила семью Карла. Письмо принесла Лиз, сказала, что получила от высокого харизматичного брюнета, который просил передать лично в руки. Нанесенная крючковатым почерком надпись на конверте: «От Кристофера» внесла ясность.

Тогда я, не читая, бросила письмо в камин. Но они продолжали приходить с завидной постоянностью раз в пару месяцев. Все одиннадцать лет, что жила в этом замке. Я ни одного так и не прочла.

Вот и сегодня пришло очередное. Но это отличалось от остальных. Да и жара стояла на улице — лето в самом разгаре, камины пока не топили. А значит, так просто мне от письма сейчас не избавиться.

В этот раз это была какая-то книга, упакованная в плотную шероховатую бумагу. А к ней прилагалась короткая записка, без конверта.

«Ты можешь злиться на меня — я виноват. Но он в этой ситуации пострадал больше. Не будь дурой — прочти».

Подписи на этот раз не было, но почерк Кристофера сложно не узнать. Посомневавшись еще минут двадцать, я все же надорвала обертку.

Моему взгляду предстала смутно знакомая тетрадь в кожаном переплете. Перелистнув пару страниц, увидела до боли знакомый аккуратный, с множеством завитушек, почерк Найджела. Сомнений быть не могло — это его дневник, который он так скрупулезно вел все время, что мы были с ним вместе. Но нужно ли бередить старые раны и читать его? Ответить на этот вопрос так сразу я не смогла.

И все же, извечное женское любопытство победило. Дневник я прочла полностью. А на последней странице увидела, что после каллиграфического почерка Найджела следуют корявые строки, выведенные рукой Кристофера.

«Если ты это читаешь, значит, вняла голосу разума и прочла дневник. Думаю, не зря украл его тогда, когда громил ваш дом. Во всяком случае, уж не для того, чтобы самому перечитывать перед сном слезливые рассуждения твоего эльфа, практически всю жизнь влюбленного в одну клыкастую.

Надеюсь, сейчас ты понимаешь, что наш поступок был необходим? Я очень соскучился, хотелось бы встретиться, поболтать, как в старые добрые времена и, если пожелаешь, передать некоторые сведения об одном нашем знакомом ушастом. Ответ на это письмо можешь послать по адресу: …»

Невольно на губах появилась улыбка, эта записка вполне в духе Кристофера. Что ж, я действительно соскучилась по нему. Да и не он главный организатор инсценировки убийства Найджела. Возможно, и вправду пришла пора его простить.

После чего черканула пару строк на листе бумаги и, запечатав в конверт, попросила Минди, ставшую на тот момент моей личной помощницей, отправить письмо по указанному адресу.

Спустя неделю, ко мне приехал мой старый друг. Его шок и неподдельное восхищение, появившееся после того, как он увидел изменения в моем замке, мне были словно бальзам на душу.

Я провела его в свои комнаты, мы расположились в креслах недалеко от окна, откуда открывался красивый вид на лес, а вдалеке виднелись мои поля. Предложила крови из моей фляги, Кристофер отказываться не стал.

Принялся осторожно расспрашивать как я здесь живу, охотно ему рассказала. И даже поделилась рассказом о своем детстве. Сведение о том, что моим отцом был Армандо, привело его в неописуемое изумление. Но он быстро справился с собой, высказав мне сочувствие.

— Прости за то, что мы сделали. Мне жаль, что тебе пришлось через все это пройти, но я по-прежнему считаю, что поступил правильно, — сказал он под конец. — Мучительно больно было смотреть, как ты жаждешь вырасти, и понимать, что это невозможно. А мощный всплеск эмоций уже однажды помог и…

— Почему вы не сказали, что инсценировали все после того, как я выросла?!

Этот вопрос не давал мне покоя все эти годы. Если я еще могла понять, почему решили, по сути за меня, не поставив в известность, то здесь…

— Ди…

— Что «Ди»?! Вы не могли мне сказать, что задумали, иначе не сработало бы, я в самом деле должна была испытать сильную душевную боль, но потом, Крис? Почему потом ни ты не сказал правду, ни Найджел не объявился? Вы позволили мне думать, что мой поиск Создателя этому всему виной!

— Найджел боялся, что ты его не простишь, когда узнаешь, поэтому предпочел «умереть» для тебя, чтобы ты в нем не разочаровывалась. Я же… Ди, я всегда по-своему любил тебя, и упустить шанс заполучить тебя не мог. Кто же знал, что тот ушастый так западет тебе в душу…

— Ладно, давай просто забудем об этом, хорошо? Я не хочу вновь вспоминать. Тебя прощаю, и на этом все, — поморщившись, сказала я.

— А его?

— Закрыли тему, сказала же.

— Ну, и глупо. До сих пор ведь любишь, — хмыкнул Кристофер, откидываясь на спинку кресла.

— С чего ты взял? — нахмурилась я, надеясь, что чуткий слух вампира не уловит участившийся стук моего сердца.

— Если бы не любила — уже давно простила, забыла и будучи сказочно красивой девушкой, не жила бы в этих комнатах одна, — он понимающе улыбнулся.

Я лишь передернула плечами, оставив эту фразу без ответа. Еще некоторое время мы с ним поболтали. Порасспрашивала его, как сейчас живет, чем занимается. Вампир, как всегда, вновь ударился во все тяжкие и, судя по всему, скоро покинет человеческие земли на неопределенный срок.

Я предложила ему перейти на питание кровью хищников и остаться жить у меня, но он с сожалением отказался. Впрочем, я и так знала, что сидение на одном месте не для него.

Мы проболтали с ним до самого вечера, а потом он засобирался в дорогу, отказываясь остаться еще хотя бы на пару дней.

— Ничего не хочешь спросить о Найджеле? — уже поднявшись, чтобы уходить, спросил он.

— Нет. Он ведь жив, здоров? — противореча самой себе, спросила поспешно.

— Да. Не хочешь узнать, где он сейчас живет? — Кристофер понимающе улыбнулся.

— Определенно, нет, — твердо сказала я, для большей достоверности скрестив руки на груди.

— Тогда я просто оставлю его адрес у тебя на столике, — вновь улыбнулся Кристофер и оставил в указанном месте клочок бумаги, который вынул из кармана.

— Убери, мне это без надобности.

— Ох, врешь. Прощай, малышка, желаю удачи и счастья — ты его заслуживаешь, как никто другой.

И Кристофер крепко обнял меня, после чего, чмокнул в щеку и ушел.

Проводив его до ворот, я, не желая разговаривать ни с кем из людей, живущих на моей территории, поспешила к себе. Уселась в кресле, напротив столика, на котором белел клочок бумаги. Взяла в руки дневник эльфа, который последние дни старалась держать под рукой, и еще раз открыла последние страницы. Погрузившись в чтение, будто наяву увидела тот день глазами Найджела.

«… Приняв это важное решение, я направился в Криэтаки, где этот вампир обещал ждать Дафну. Что-то мне подсказывает, что бы ни сказали ей рожденные, это не приблизит ее к тому, чтобы вырасти. А я должен сделать свою любимую счастливой, чего бы мне это не стоило.