— Прости. Но я знала, на что иду. Найджел сумел вернуть тебе некоторые воспоминания. Уверена, он также сможет что-то сделать с подвижностью твоего тела, — зашептала с жаром, убеждая не то Дамиана, не то себя.

— Каким образом? Не слышал, чтобы люди могли лечить или замедлять эту болезнь, — недоверие в его голосе так и сквозило.

— Люди — нет. Но Найджел — эльф, обучавшийся на алхимика.

— Где ты его нашла, кстати? Я думал, эльфы не покидают пределы своих земель, — заинтересовался Дамиан.

— Он полукровка. Впервые встретила, когда разобралась по твоей наводке с торговцами сидховой пыли. Именно он ее делал, но я его отпустила. А сейчас, спустя годы, мне в гильдии выпал на него заказ. Но как только узнала, что он может — сбежала с ним и тобой из города, — протараторила я, с радостью ухватившись за новую тему.

Обсуждать эльфа и историю нашего знакомства не в пример проще, чем причины, заставлявшие меня изо дня в день бороться за жизнь Дамиана, пусть бы он этого уже и не хотел.

— Гильдия? Ну конечно… Где бы ты еще взяла деньги на мое лечение? За одиннадцать-то лет наши накопления все равно закончились бы. А мне, наверняка, одного вливания в месяц уже недостаточно. Да и цены наверняка возросли, раз уж есть спрос, — констатировал Дамиан почти с болью, крепко зажмурившись на несколько мгновений, будто принимая какое-то важное для себя регение.

— Ты… меня осуждаешь?

— Нет. Я тебя знаю, ты не могла иначе. Бросить старика, который тебя даже не помнит и по сути тебе никто, под предлогом, что нет денег на лечение — это не для тебя. Жаль, не понял этого раньше, когда мог еще хоть что-то сделать, — пробормотал он с сожалением, устремив взгляд куда-то вверх, на появившиеся на небе звезды.

— Ты о чем? — не поняла, нахмурившись.

— Да так, мысли вслух. Не обращай внимания. А что твой эльф — почему он ринулся тебе вдруг помогать? — слабо улыбнулся наемник.

— Наверное, боится, что я его в противном случае убью. Он знает, какой я расы.

Пожала плечами, впервые задумавшись, а действительно, почему эльф с радостью ухватился за мое предложение? Если судить по его поведению, суицидальные наклонности никуда не делись, так что страхом за жизнь здесь и не пахнет… Сразу как-то не подумала об этом.

— Неправда! Ты дважды спасла мне жизнь и, если нужно — я ее отдам тебе, как только понадобится. Пока нужен тебе — буду рядом, — послышался вдруг возмущенный голос эльфа, который, оказывается, уже не спал, а просто сидел в повозке и нагло подслушивал мой разговор с Дамианом.

Меня это разозлило. Не сдержавшись, подскочила к нему и крепко ухватила рукой за шею, чуть сдавив. Клыки, как реакция на мою ярость, выдвинулись во всю длину.

— Твое счастье, что ты еще нужен Дамиану. Иначе я бы всерьез подумала о том, чтоб стребовать долг прямо сейчас, — прошипела я, но заметив, что воздух эльфу не поступает, разжала ладонь.

Найджел тотчас же закашлялся, растирая шею, но во взгляде, брошенном на меня, не было ни грамма страха, лишь спокойное ожидание. Что, впрочем, раздражало не меньше.

— Дафна, не стоит. А мне вот интересно поболтать с молодым человеком. Ты же устала, по тебе видно, не хочешь прилечь, отдохнуть? В случае чего, я тебя позову, — предложил Дамиан.

Я не стала возражать. Отдохнуть мне действительно не мешало бы, учитывая, что уже который день на ногах. Да и до того спала не особо много. Смерив мужчин недоверчивым взглядом, одними губами пообещала Найджелу убивать его долго и мучительно, если он причинит вред Дамиану. Тяжелый вздох эльфа и дрогнувшие уголки губ в подобии улыбки не показались мне достаточно убедительным ответом, но я все же рискнула оставить их и провалилась в чуткий сон.

Проснулась спустя пару часов, когда Найджел осторожно укладывал Дамиана рядом со мной. Эльф пообещал эту ночь покараулить, давая мне возможность выспаться, и я не стала отказываться. Случись что, мне необходимо быть полной сил. И под тихое и размеренное дыхание Дамиана вновь уснула, обняв его руку, дарящую тепло.

Но где-то за час до рассвета внезапно проснулась. Что-то меня насторожило, вырывая из объятий сна. Несколько минут я тщательно прислушивалась, анализируя обстановку, пока до меня не дошла страшная истина: я больше не слышала дыхания Дамиана. И рука, к которой все еще прижималась, была непривычно холодной…

Время для меня словно остановилось, из глубины души начал подниматься первобытный страх. Как во сне, я приблизилась к самому лицу Дамиана, в надежде услышать слабое дыхание мужчины.

— Дамиан, — позвала тихо хриплым от ужаса голосом, не веря, что он может не отозваться.

— Дамиан! — крикнула уже в полный голос, тряся его за руку, в отчаянной надежде, что мой самый родной человек вот-вот откроет глаза. Но тщетно.

— Нет-нет, это не может быть правдой. Найджел! — закричала почти в истерике, вспомнив об одаренном алхимике, которому, как мне на тот момент казалось, было подвластно все.

— Дафна? — услышала удивленный голос эльфа спустя пару мгновений.

В проеме повозки показался встревоженный парень, в предрассветной мгле выглядевший бледнее обычного.

— Он перестал дышать! С Дамианом что-то не так, я не слышу его дыхания! — закричала в отчаянии, боясь отпустить руку наемника.

Словно, если это сделаю — признаю, что уже все, смирюсь с потерей.

— Отойди, — скомандовал эльф и кинулся к Дамиану, совершая над ним необходимые манипуляции.

Перед глазами все плыло. Мой мир сузился до размеров этой повозки, где… где…

— Он мертв, — услышала сухой короткий вердикт.

Острая боль пронзила меня навылет, задев каждую клеточку тела, заставив на несколько мгновений испытать самую настоящую агонию.

— Нет! Я тебе не верю, спаси его! — приказала, срываясь на крик.

— Он умер пару часов назад. Уже ничего не поделать, прости, — Найджел немного заторможено покачал головой, в его взгляде сквозило сочувствие.

— Нет-нет, это невозможно, — продолжала повторять, как заведенная, и, оттолкнув в сторону эльфа, вновь склонилась над телом Дамиана.

— Очнись, ну, очнись же! Ты можешь, я знаю. Не покидай меня. Я не справлюсь одна! Ты — все, что у меня было. Прошу, не уходи, — судорожно шептала, с безумной надеждой вглядываясь в его лицо, стремясь увидеть хоть мимолетное изменение мимики, свидетельствовавшее, что единственный близкий мне человек все еще жив.

— Дафна… — тихо позвал Найджел, тронув за руку.

Я резким и нетерпеливым движением оттолкнула его, отчего он выпал из повозки. Эльф сейчас только мешал.

— Уйди! Дамиан, ты не можешь так поступить, это же я — твоя Дафна. Можешь даже не помнить меня вовсе, только живи. Я не хочу вновь остаться одной, я не выдержу больше, пойми же, — продолжила шептать, поглаживая бережными движениями его лицо, щедро орошая слезами, не в силах поверить, что наемника больше нет…

Спустя какое-то время вылезла из повозки и направилась к эльфу, сидевшему возле нее с отрешенным видом. Заметив меня, тут же вскочил на ноги.

— Спаси его.

— Это невозможно. Он умер, никакая магия теперь не поможет.

Спокойный размеренный голос парня вызвал волну неконтролируемой ярости.

— Ты должен его спасти!

— Не могу.

— Какой тогда был смысл тебя спасать?! Сделай так, чтобы он жил, иначе твоя жизнь оборвется! — закричала я, позволяя когтям и клыкам выдвинуться на полную длину.

— Дамиан мертв. Моя смерть ничего не изменит, — тем же ровным тоном, но жилка на шее забилась быстрее, выдавая беспокойство.

На горизонте забрезжили первые лучи солнца, окрашивая нашу поляну в нежный персиковый цвет. Где-то пронзительно закричала птица, что-то зашелестело в кустах. В воздухе пахло непередаваемой утренней свежестью… Все словно кричало о жизни вокруг нас, но для меня это было лишь напоминание, что живы все, кроме Дамина.

— Это ты виноват — вовремя не спас! Убив тебя, я совершу акт мести, — произнесла медленно, наступая на эльфа и все больше веря в свои слова.