— Эта дура все тепло из замка вытянула. Брр… Что за гадость она тут готовила?..
— Мария, как вы себя чувствуете? — осведомился Нистальф. — Садитесь, прошу вас…
— Мне… надо… закончить… ужин… — едва выговорила она посиневшими от холода губами. — Мой борщ… по секретному… рецепту… и мертвого… разбудит… Последняя надежда… Я должна… закончить…
— Машенька, родная моя! — кинулась к ней Лера, обнимая и прижимая к себе. — Господи, какая же ты холодная!.. Ей надо согреться!.. Срочно!..
На Машу надели все теплое, что нашлось, ухитрившись даже отобрать капитанскую куртку у сопротивляющегося Марандо. Тесса, правда, предложила согреться другим способом, но на нее опять все зашикали. А вот забрать у Димы подаренный теплый шарф так и не удалось. Парень неожиданно уперся и заявил, что подарком делиться не собирается. Впрочем, одежды хватало и без этого, но Маше все равно было плохо. Она не вполне осознавала себя, была какой-то заторможенной, словно спросонья.
— Маш, а Маш? — тормошила подругу Лера. — Ты как? Зачем ты уехала одна? Как вообще здесь оказалась?
— Письмо… Надо было… срочно… попасть в портал… на остров…
— Слушай, да дай ты ей поесть сначала… — вмешался Жора. — Горяченького. Борщик, кстати, нечего так получился…
Он плюхнул себе в тарелку щедрую ложку сметаны и принялся уплетать. Дима сглотнул голодную слюну и потянулся и себе за тарелкой. Лера смотрела на это с ужасом.
— Вы с ума сошли? А вдруг продукты в замке были отравлены? Или туда подсыпали эту… Пыльцу папоротника, чтобы нас усыпить?.. А еще есть опасность ботулизма!… Или пищевого отравления из-за несвежих продуктов!..
— Вы прелестны, Валери, — восхитился магистр, вновь обретя шутливый настрой. — Вот так постоянно тренировать свою восприимчивость к неудачам, изобретая их невозможные сочетания! Это сразу выдает в вас будущую великую зиромантку…
— Вот-вот, — поддакнул Дима, сгребая с блюда еще одну пампушку. — Великую паникершу с манией преследования и параноидальной мнительностью…
— Но вынужден вас успокоить, Валери, — сказал магистр и кивнул на принца, который после некоторых сомнений последовал примеру ребят и теперь тоже прихлебывал борщик, войдя во вкус. — Его Высочество…
— Ну что опять?!? — нервно вскинулся тот. — Я ем и никого спасать не буду!..
— Ешьте-ешьте, — успокоил его Нистальф. — Видите ли, Валери, если бы что-то было в еде, то камень в перстне Его Высочества уже бы сработал…
— Это как?
— Никого из королевской семьи невозможно отравить, потому что черный бриллиант в перстне реагирует на любую отраву. Огранка самого Грисфарда, легендарного ювелира королевского дома и…
— А почему же он не сработал, когда Тесса отравилась? — перебила Лера.
— Да потому что она сожрала эту злосчастную кулебяку втихаря, не предложив Его Высочеству.
Эроморфа что-то протестующе промумкала, обгладывая гусиную ножку.
— Поэтому мы можем спокойно отобедать… Кстати, как называется это восхитительное блюдо, похожее на кровавые ошметки в черепушке?
Дима подавился борщом и закашлялся, и теперь уже принц похлопал его по спине.
— Это борщ, — вздохнула Лера. — Но я, пожалуй, воздержусь. Диета.
Прокашлявшийся Дима недовольно блеснул фасеточным глазом, разглядывая девушку, и буркнул:
— А куда это ты худеть собралась?
— Куда надо, — отрезала она.
Маша немного оттаяла в прямом и переносном смысле этого слова, с ужасом наблюдая, как стремительно исчезает из кастрюли ее кулинарный шедевр.
— Я же готовила борщ для Неверлинга! Что вы наделали!
— Мы тебя вообще-то спасли, — раздраженно одернула подругу Лера, давящаяся голодной слюной. — Давай рассказывай, как ты сюда попала.
— А я просила? Я просила меня спасать?
— А кто прислал мне сигнал SOS по кристаллу связи? Почтальон Печкин? — разозлилась Лера. — Напугала до смерти!
— Я ничего не присылала! С ума сошла?
Магистр нахмурился и вмешался в спор.
— Мария, успокойтесь, пожалуйста. Давайте все проясним. Мне любопытно, как вы смогли попасть на остров? Церемония отбора закончилась неделю назад, и сюда не летают зефиролеты.
— Через портал, — пояснила Маша. — Мне письмо пришло, что отбор продлили, и надо срочно отправляться…
Тут девушка осеклась и потерла ладонью лоб.
— А я не помню… — растеряно призналась она. — Не помню, что дальше… Помню только, как спешила… а потом уже здесь…
— Сюда невозможно выстроить стабильный портал… Но допустим, вам повезло. И что тут? Кто вас встретил? Где привратник?
— Не знаю… Тут никого не было… Я обошла замок и забрела на кухню… И поняла… сразу поняла, что надо делать!.. Я же не просто хорошо готовлю! Я решила, что приготовлю Его Высочеству такой обалденный борщик, что он не только ото сна, но из могилы выкопается и ко мне приползет! Ведь не зря же у меня обнаружили способности к магии жизни!..
— Хм… Пока все указывает, что способности у вас больше к магии разрушения, — заметил магистр, выразительным жестом обводя разгром в кухне.
Маша огляделась на раскиданные ветром остатки пиршества и пожала плечами.
— Вот не надо грязи. Это не я. Это он! — она тыкнула локтем в бок Марандо. — И хватит жрать мой борщ!
Принц дернулся и пролил на себя ложку с борщом, окропив рубашку ярким красным пятном.
— Ах ты!.. — вскочил он. — Неблагодарная бродяжка! Могла бы спасибо сказать!
— Ваше Высочество… — заикнулся магистр, но его никто не слушал.
— Тебе?!? Спасибо?!? За что? За то, что ветром в меня плевал?!?
— Воровка!
— Я?!?
— Ты! Без спроса вломилась в замок!..
— Меня пригласили!..
— Еще и лгунья! Ограбила кладовые!..
— Что?!?
— Пыталась отравить этой гадостью!..
В воздух с тарелки взмыли остатки борща и угрожающе свернулись в маленький вихрь багровых капель.
— Гадостью?!? Ах ты жлоб!..
Маша выставила вперед руку и полыхнула огнем, подбив борщевой смерч на полпути.
— Что ж ты сожрал полкастрюли? Ты тоже тогда вор!
— Это все принадлежит моей семье!.. И в этот раз не отвертишься!.. Астельха тебя не спасет! Получишь по заднице!..
— Ага, щас!.. Ты тоже!..
Штаны на Его Высочестве начали дымиться, но он ничего не замечал в пылу ссоры, поднимая в воздух еще один вихрь, который еще больше раздувал тлеющий на заднице пожар… Лера отупело смотрела на перевернутую горку из любимых ореховых меренг, чувствуя, как желудок от голода сворачивается в узел. Над ней просто все издеваются!.. Как же все надоело… Какой-то дурной фарс…
— Да гори оно все синим пламенем… — закрыла она глаза…
… и поэтому не увидела беззвучной вспышки за окном…
ГЛАВА 30
Южная башенка замка взорвалась и разлетелась обломками…
Эроморфа прижала уши и вздыбила шерсть.
Замок вздрогнул…
Машка испуганно осеклась на полуслове и задрала голову.
По потолку побежала трещина…
Принц пошатнулся и отступил, потрясенно глядя под ноги.
Гранит на полу сделался прозрачным, прорастая трещинами…
Магистр побледнел и открыл рот в беззвучном крике, указывая пальцем на зарево за окном.
Окна зазвенели и осыпались осколками…
Жора вскочил на ноги.
Люстра на потолке стала крениться, словно в замедленной съемке…
Дима схватил Леру за руку и вздернул на ноги.
Задребезжала посуда на столах… Одинокая меренга скатилась на пол… и исчезла в дыре…
— БЕЖИМ!!!
Замок дрожал и схлопывался, словно мыльный пузырь. Лопались стены, образовывая уродливые дыры… Перекрытия под ногами проваливались, отсекая пути отхода… Прямо перед носом рухнул тяжелый шкаф, подняв облако пыли… Верх и низ перепутались… Дверь вылетела со свистом… От скрежета ныли зубы и даже кости… Вперед!.. Только вперед… Яркий свет ударил в глаза… И все стихло… Только неумолимый маятник продолжал отсчитывать ход… Бом… бом… бам…
— Цела? — тормошил ее Дима.
— Я… да… кажется… Почему?.. Опять?..
