— Но с другой стороны, принцесс успели наречь именами, а пять башенок в замке стали последним приютом малышек…
Тесса на верхушке цветка украдкой всхлипнула. Магистра это еще больше воодушевило; он начал перечислять несчастных принцесс поименно и тыкать пальцем, указывая на башенки.
— Светлана… в южной…
Лера вздрогнула и споткнулась.
— Ольга… в западной… Елена… в восточной…
— Почему такой странный подбор имен? Почему все имена славянские? — невольно вырвалось у Леры.
— Елена Прекрасная была… Это вообще-то из древнегреческой мифологии, — не очень уверенно возразил Дима.
— Лукьяна и Роксана… бедняжки… в северных башнях… отсюда не видно.
Девушка нахмурилась. Смутная догадка крутилась в голове, но так и не оформилась.
— Как думаете, друзья, мы сможем заглянуть в восточную башенку? — продолжал Нистальф. — Она не охраняется, и если нам повезет, то можно будет попробовать поднять могильную плиту…
— Магистр! Уймитесь! — вспылил Марандо. — Я не позволю вам осквернять могилы моей родни!
К воротам замка вел широкий лестничный подъем, размером с футбольное поле. Никто не захотел тащить по ступенькам тяжелую горжиредию, все слишком устали, поэтому остались глухи к угрозам и стенаниям магистра. В конце концов, Нистальф сдался и привязал цветок к одной из гранитных опор, как будто и в самом деле опасался, что кто-то может угнать горжиредию в его отсутствие. Хотя ветер вполне мог ее сдуть…
… потому что ворота замка и его стены дрожали от каждого порыва, как будто были сделаны не из гранита, а из ткани. Лера осторожно коснулась пальцами атласной поверхности и тут же отдернула руку. Обжигающе холодно!
— Из чего это вообще?..
— О, это еще одно величайшее изобретение Кромзили! Укрепленные зефирные пленки. Наподобие тех, что используются в зефиропланах, но значительно крепче, чтобы выдержать вес конструкции и перекрытий. И как вы видите, архитектурный ансамбль замка Неверлинга производит впечатление парящего над землей шелкового шатра с пятью кумполками на башенках, в одной из которой, просто напоминаю, можно сдвинуть могильную плиту…
Марандо побагровел и сжал кулаки.
— Магистр! — успела вперед принца влезть Лера. — Неужели вы думаете, что магистр Астельха способна ответить взаимностью расхитителю гробниц?
— Эмм… а я что?.. Я ж исключительно ради торжества правды и… науки… ничего не расхищаю…
— Что-что там про мою сестричку? — тут же насторожилась Тесса. — Кому это она там отвечать должна?.. Некроманту?!?
— Он зиромант, — дипломатично поправила ее Лера. — Положительный во всех смыслах зиромант, да, магистр? Который ни о чем таком не помышляет, правда?
Нистальф горько вздохнул, с тоской глядя на восточную башенку, и кивнул, потом толкнул ворота. Вернее, откинул их, словно полог шатра, и отважные искатели правды вступили в замок.
Едва ворота закрылись, как наступила оглушающая тишина. Стих вой ветра снаружи, умолк скрип корней горжиредии. И от этой неживой тишины сделалось не по себе. А потом издалека донесся глухой стук.
— Что это? — шепотом спросила Лерочка.
Звук повторился. Потом еще. И еще. Бом. Бом. Бом.
— Маятник? — тоже шепотом предположил Дима.
— Эгегей! — вдруг заорал магистр так громко, что остальных чуть сердечный удар не хватил. — Привратник! Эгегей! Гости! Встречай гостей! Эгегей!
Но ответом ему были жутковатое молчание и удары гигантского маятника где-то в недрах замка.
— Повымирали они там все, что ли? — пробормотал себе под нос магистр и оглянулся на остальных. — А вы чего застыли? Идем в сторожку. Там должен быть привратник. От меня не отходить, а то потеряетесь.
И бодро двинулся по струящейся зеленым бархатом лестнице.
Довольно скудная обстановка была покрытой тонким слоем пыли и паутины. Коридоры и проходы искривлялись по немыслимым законам, когда зрение твердило, что идешь вверх, а сила тяжести говорила, что спускаешься. Ступать было страшно, кружилась голова. Лерочке однажды довелось побывать на аттракционе, когда надо было пройти по обычной комнате, где все было перевернуто вверх ногами, а зеркала искажали видимость наклона пола. Только сейчас было в стократ хуже. Стены казались настолько неустойчивыми, что хотелось схватиться за них и закричать, чтобы все остановилось и замерло в покое. Дима предложил девушке руку, и Лера с благодарностью взяла его под локоть, осторожно ступая по зыбкому граниту, который вдобавок иногда вдруг начинал мерцать и делался прозрачным.
— Класс, — Дима же, напротив, крутил головой по сторонам в восхищении. — Как будто попал в разломы Адальоры в игрухе, а текстуры не прогрузились… А что? Может прав Игорек? И этот мир — компьютерная игрушка, а? А жители здесь неписи…
— Ваше Сиятельство, — скривился магистр. — Я попрошу без оскорблений. Какие еще неписи?
— Ммм… — шумно втянул воздух Марандо. — Как сытно пахнет…
— Должно быть, привратник с обслугой обедают. Да, вы правы, Ваше Высочество, — принюхался Нистальф и воодушевился, — а давайте-ка свернем и заглянем на огонек. За мной!
Магистр ловко юркнул в один из проходов, за ним со скрипом попрыгал Трешка. Леру затошнило. Пахло чесноком. Тессе запах тоже не понравился, кошка расфыркалась и расчихалась.
В просторной замковой кухне героям открылось удивительное зрелище. Дым стоял коромыслом, а столы ломились от изысканных блюд. Возле печи стояла… Маша в своем пурпурном платье, поверх которого был нелепо повязан передник. Словно во сне, девушка одной рукой помешивала что-то булькающее в кастрюле, а второй… поддерживала огонь в очаге. В кухне было так холодно, что зуб на зуб не попадал, но девушка этого не замечала, хотя сама покрылась тонким слоем инея, словно ледяная принцесса. Опасная магия огня отбирала все тепло вокруг, истощая при этом и стихийницу-самоучку.
— Маша!!! — крикнула Лера и устремилась вперед, но Дима успел вовремя схватить ее за руку.
— Стой! Это опасно!
— Пусти!
— Главное, не касайтесь ее, иначе она может и вас поджарить, — предупредил магистр и щелкнул пальцами перед лицом у Маши. — Мария? Вы меня слышите?
Но девушка его не слышала и не видела, она продолжала помешивать булькающий в кастрюле… борщ. Лера огляделась. Рядом на тарелке уже подсыхали свежеприготовленные чесночные пампушки, которые вкупе с борщом были фирменным блюдом Машки, и которые на дух не переносила Лерочка. Столы ломились от яств: тут и торты, тут и запеченный гусь с яблоками, и заливная осетрина… или что там Машка приспособила вместо осетра? Словно в той сказке… и закатила она пир на весь мир… Ну пусть не мир, но человек триста накормить можно было.
— Господи! Да она же сама это все приготовила! — ужаснулась девушка. — Но откуда? Откуда взяла продукты?
Магистр отмахнулся.
— Из погребов. С островом нет регулярных сообщений, поэтому припасы для сторожей привозят сразу на несколько месяцев. Меня другое беспокоит. Как ее вывести из этого состояния? Ваше Высочество, боюсь, вам придется…
— Ммм?.. — промычал Марандо, уплетающий стянутый с тарелки мясной рулет. — Кхм!.. Чего?!? Я вам… что?!? Кхм…
Дима легонько похлопал его по спине, помогая прокашляться.
— Да, Ваше Высочество, — кивнул магистр, — без вас никак. Только вы можете спасти…
— Да идите вы все к навиженцу в задницу!..
— Как некрасиво для будущего наследника престола, — укоризненно покачал головой магистр. — Отойдите все, пожалуйста, в сторону. Ваше Высочество, давайте. Очень легкий ветерок… осторожно… чтобы не испугать ее и не вызвать непроизвольной вспышки магии… или…
Нистальф не договорил. Злой порыв ветра пронесся по кухне, вырвал поварешку из рук Маши и сорвал с нее фартук. Девушка вздрогнула и недоуменно посмотрела на свою пустую ладонь, сжала-разжала пальцы на второй руке, на которой виднелись страшные ожоги, потом наконец перевела осмысленный взгляд на магистра и нахмурилась. Огонь в печи погас. Марандо бесцеремонно оттолкнул Машу от кастрюли и с подозрением принюхался.
