— Привет, — улыбнулся он ей и распахнул перед ней створчатую дверь подъемника, пропуская вперед. — Ты чего такая грустная?

Лерочка пожала плечами, чувствуя себя несколько неуютно в закрытом пространстве лифта:

— Завтра экзамены. Мандраж начинается.

— Чепуха, — уверенно отмел ее слова парень. — Не сомневаюсь, тебя примут сразу на несколько специальностей. Еще будешь думать, что выбрать.

На душе как-то сразу потеплело, и Лерочка улыбнулась.

— А у тебя очень красивая улыбка… Почему ты ее прячешь?

Девушка смущенно потупилась. Ей нечасто делали комплименты, и она всегда терялась, не зная, как себя вести.

— Кстати… — Жора полез в карман. — Когда увидел ее в лавке, почему-то сразу подумал о тебе.

У него на ладони лежала изящная заколка из тонкого золотого плетения с мелкой россыпью жемчужин.

— Очень красивая, — осторожно сказала Лерочка, не понимая, почему Жора вдруг стал думать о ней, а не о Машке, с которой более близок…

— Это тебе, держи. Она тебе больше подходит, чем эта грубая бабочка в твоих волосах. Позволь?

Не дожидаясь разрешения, Жора вытащил из ее прически недавно купленный костяной гребешок в виде бабочки. Волосы рассыпались по плечам, и девушка вжалась в стену лифта, потому что парень подруги оказался неприлично близко.

— Такой нежной и солнечной девушке, как ты, нужно что-то особенное…

— Не надо, — пискнула Лерочка, пытаясь еще больше вжаться в стену и мечтая провалиться сквозь все зефирное пространство событий.

Чужое дыхание обожгло щеку. Жора уверенной рукой отвел прядь с виска и подцепил волосы в золотую сеточку.

— Настоящая принцесса… — выдохнул он, склоняясь к губам девушки и касаясь их в легком пьянящем поцелуе.

И тут лифт остановился. Его створки с шипением разъехались в стороны… На пороге стоял Дима. Он помрачнел, увидев парочку, и буркнул:

— Прости, что помешал выбору прЫнца.

Парень шагнул в лифт, отодвигая Жору и выпроваживая обоих наружу.

— Все не так!.. — воскликнула Лерочка, но створки лифта захлопнулись у нее перед носом, не дав объясниться.

От обиды перехватило дыхание. Ну почему все так?..

— Какой грубиян… — спокойно произнес Жора. — Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером? Есть планы?

— Нет у меня никаких планов! — разозлилась Лерочка, срывая с волос треклятую заколку. — И забери это!

Но золотая сеточка запуталась в волосах и не хотела сниматься. Девушка едва не выдрала себе клок волос, пока вытаскивала ее, а после швырнула побрякушку в Жору. Жемчужинки запрыгали по полу.

— Ты чего? — опешил парень, поднимая заколку. — Не понравилась?

— Нет!

Лерочка дернула дверь комнаты, было закрыто. Глотая слезы, она полезла в карман за ключом. Жора взял ее за локоть, разворачивая к себе:

— Ну хочешь, другую выберем?

Лерочка не выдержала и влепила ему пощечину.

— Пошел вон! — рявкнула она. — Я не встречаюсь с парнями подруг!

И захлопнула дверь у него перед носом.

Сон категорически не шел. Лерочка пыталась успокоить себя тем, что выспится на экзаменах, но странная тревога все никак не уходила. Девушка перевернулась на другой бок и осторожно спросила:

— Маш? Ты не спишь?

— Ммм? — сонно промычала подруга с соседней кровати.

— Я хотела тебе сказать… только ты не расстраивайся…

— Чего?..

— Твой Жора… кажется, он ко мне клеился.

— Че? — взлохмаченная Машка подняла голову от подушки. — Чего это он мой?

— Как чего? — опешила Лерочка. — А чей? Ты же с ним того… еще в самолете…

— Где? — Машка села на постели и изумленно уставилась на подругу. — Ты с дуба рухнула?

— Ну я же видела… — растерялась девушка. — Ты пошла в туалет, а он за тобой… Вас долго не было, а еще тот старик…

— То есть так ты обо мне думаешь? — разъяренно прошипела Машка. — Что я с первым встречным в койку готова прыгнуть?!?

— Но я же видела…

Лерочка едва успела увернуться от полетевшей в нее подушки.

— Маш! Ну подожди! Да постой же! — девушка выставила вперед ладонь. — Я же видела!

— Что ты видела, дура! — Машка все же заехала тяжелой подушкой по голове обидчицы. — Я в самолете никуда не вставала! А ты вообще дрыхла! И слюни пускала!..

Голова гудела. Неужели Лерочке действительно все привиделось? И странный старик, которого потом не оказалось в списке пассажиров?

— А Жорка еще тот жук, не связывайся с ним, — пробурчала Машка, надавав тумаков подружке и немного успокоившись.

— Он мне заколку подарил…

— Че? — опять удивилась Машка. — Да он за копейку готов удавиться! В столовке всегда только самое дешевое заказывает, еще и чаевые зажимает. Хотя… может пронюхал, что ты у нас теперь Избранная, и решил не мелочиться?.. Подбить клинья на всякий случай?..

— То есть просто так мне никто ничего подарить не может, да? — обиделась Лерочка.

— Только не Жора, — отрезала Машка. — Этот себе на уме, помяни мое слово. И все, хорош уже глупостями страдать, я спать хочу.

Зала Великого сна располагалась в центре Академии и была издалека похожа на роскошную восточную мечеть. Белые воздушные купола устремлялись в синее небо, невесомые мраморные колоны опоясывали вымощенный плиткой двор, в котором журчал огромный фонтан. Миллионы струй ежесекундно меняли направление и силу, сплетаясь в удивительные объемные образы. Стоило сморгнуть или сделать шаг в сторону, как фигурка забавного старичка с палочкой превращалась в одноногую цаплю, а та, в свою очередь, расплющивалась и трансформировалась в лодку с задумчивым рыбаком, а еще через секунду струи сложились в… дракона. Лерочка вздрогнула и отвела взгляд.

Странно, но даже в такой жаркий солнечный день в Зале Великого сна было прохладно. Леди Сирин плыла вперед, ее голос тихо струился и многократно отражался от мраморного великолепия, поэтому слышно было всем.

— Залу Великого сна построил знаменитый заклинатель Мурчелли. И не из мрамора, как решили некоторые из вас. Это очищенный особым образом и застывший зефир, который мягок и тих, чтобы ничто не могло помешать сну Пречистого Истока.

— Исток — это тот фонтан в центре? — спросил кто-то.

— Разумеется, нет. Всего лишь одно из воплощений Пречистого Истока, хотя и самое большое в столице.

Внутри было настолько прекрасно, что дух захватывал. На полу лежали мягкие ковры, в которых утопала нога, потолок и стены были в красочной мозаике, которая переливалась на свету драгоценным блеском и всеми цветами радуги, однако являя при этом умиротворяющую гармонию узоров. И во всем этом сказочном царстве, прямо в воздухе, не касаясь ковров, парили цветочные бутоны. Они были размером с человека и чем-то напомнили Лерочке те, которые она видела в госпитале. Неужели им придется спать в них? Словно Дюймовочке в кувшинке!

— Да, — прошелестела жар-бабочка и развернула крылья. — Спать и видеть тестовые сны вы будете в бутонах лунницы. Выбирайте, какой вам по нраву, и укладывайтесь.

Цветы и в самом деле немного напоминали неполный диск луны, разве что были разных оттенков. Люди неуверенно разбредались по залу, рассматривали и даже щупали цветы, словно пытаясь определить, какие получше. Машка целеустремленно шагнула к яркому пурпурному бутону со словами:

— Пурпур — цвет королей!.. И королев, разумеется.

Лепесток послушно отогнулся и превратился в цветочную колыбель, куда и забралась девушка. А потом бутон вновь сомкнул лепестки, и Машки не стало. А Лерочке сделалось жутко.

— Не бойтесь, — подбадривала леди Сирин. — Они не кусаются.

Лерочке некстати вспомнились слова магистра о том, что она может невозможное сделать возможным. А если и сейчас, не дай боже?.. Сожрут и не подавятся?.. Дима уверенно направился к бутону желто-синего окраса, забрался в него и исчез. Один за другим испытуемые делали свой выбор. Жора подмигнул девушке и направился к иссиня-черному бутону. Лерочка осталась одна. Жар-бабочка спокойно смотрела на нее и ждала, не выказывая ни малейшего нетерпения.