Взрыв тьмы, и тошнота, как будто проваливаешься на американских гонках, задыхаешься и тонешь одновременно. Как в том сне…

— И мы томились в комплексном пространстве чужого сознания, связанные отрицательной вероятностью… — печально произнес Жора за спиной у девушки, кладя ей руку на плечо.

Лера охнула от неожиданности, схватившись за сердце.

— Убрал от нее руки! — не выдержал Дима и заехал обидчику в челюсть.

Но его кулак провалился сквозь пустоту, а красный шарф на шее у парня превратился в удавку, обмотавшись вокруг горла и взвившись вверх.

— Отпусти его! — заорала Лера, вертя головой по сторонам в поисках дракона, но его не было — ящерица опять исчезла.

Дима задыхался, болтаясь в воздухе и судорожно царапая шею, а голос зефирного дракона продолжал вещать:

— Ты мешала… ты связала нас… бесконечно малое ничтожество!.. Бесконечно малое ничтожество со знаком минус! Невозможное! Мы пытались разложить тебя… обратить… утопить… усыпить… конформировать… сузить и даже дифференцировать!.. Но ТЫ!!!

— А, была не была, — махнул рукой магистр и вытащил из кармана остатки паутины. — Сейчас я покажу тебе, как надо складывать вероятности, пустое ты множество!.. Даже если они отрицательные!..

Воздух вспыхнул ярким светом. В алом зареве возникла жар-бабочка Елена, маленькая, но с невероятно огромными крыльями, на которых дико вращались в разные стороны четыре пары глаз ее сестер. Принцесса залилась радостным детским смехом, перекувыркнулась в воздухе, подрезав острым крылом удавку-шарф, и запела колыбельную Лериным голосом. Дима рухнул на площадку, надрывно кашляя и хватая ртом воздух. Но дракон тоже не мешкал. Он возник на площадке в образе Неверлинга и протянул руки к призрачной жар-бабочке со словами:

— Девочка моя, иди к папе…

И зефирных дух принцессы Елены бросился к нему в объятия и тут же исчез с жалобным пшиком. Магистр замотал головой:

— Нет, ну что за бред! Почему некромантический ряд не сошелся?.. Надо было брать больше одного порядка разложения?.. Но откуда же?!?

Фальшивый Неверлинг опять исчез и обратился в зефирного дракона. Его громогласный смех сотряс всю площадку. Тварь казалась неуязвимой. Лера почувствовала чудовищную усталость. Колени у девушки подкосились, но она нашла в себе силы подползти к Диме. Парень сжал ее руку, пытаясь успокоить.

— Я что-нибудь придумаю… — прошептал он. — Не бойся.

Дракон развернулся и на бреющем полете пошел на площадку со словами:

— Но даже ничтожество можно обернуть на пользу! Ты собрала свет, проинтегрировала недофункции и разбудила для нас Неверлинга! Мы не смогли разорвать связующую нить твоей бабки, но можем развернуть ее в тебе в бесконечность!

Гранит вспыхнул пожаром от огненной струи дракона, разбив площадку на несколько частей. Лера взвизгнула, держась за Диму. Они с ним остались на крошечном островке, который плыл во тьме.

— И поэтому ты станешь нашим вместилищем!.. Снорочество сойдется в зиро, деленное на бесконечность!..

Чудовищных размеров тварь летела к ней и тянула когтистую лапу прямо к ее сердцу, но в последний момент Дима оттолкнул Леру прочь и заслонил собой…

Зефирная струя пробила ему грудь, и он рухнул на пол, захлебываясь кровью. Дракон глухо заворчал:

— Еще один бесполезный функционал зефира!.. — и ушел на второй круг.

Лера застыла, глядя на истекающего кровью Диму. Лютое бешенство охватило девушку. Стоп-кран реальности! Его сорвало. Сорвало красной нитью с запястья.

— Ах ты тварь!.. Чтоб тебе пусто стало! — заорала она, грозя дракону кулаком с зажатой в нем нитью. — А в пустоте ты не полетаешь! Воздуха нет, чтоб подъемную силу создавать! А крылья? Что это за крылья? Да их несущей поверхности не хватит, чтоб и котенка в воздухе удержать! Слышь, ты, выкидыш больного воображения пьяного авиамоделиста! Ты же не можешь летать!!!

Дракон взревел и выпустил огненную струю, но Леру уже было не остановить.

— Огнем плюешься, грелка рваная? А желудок у тебя луженый? Нет? Так это у тебя изжога! Ты не можешь изрыгать огонь! Неоткуда! У тебя и желудка нет! И нечему гореть! Пусто! Слышишь?!? Пусто тебе! Пустое ничтожество! Тебя нет!!! Нет! Не существуешь! Ты — бред воспаленного сознания Жоры! Убирайся ему в подкорку! Или где ты там хранишься! СГИНЬ!!!

Красная нить полетела в огонь, в одно мгновение съежилась и превратилась в пепел.

— НЕТ!!! — взревел дракон, но было уже поздно.

Его расправленные крылья, как выяснилось, без должных несущих элементов, больше не могли поддерживать дракона в пустоте небытия. Огонь пожирал их, словно газетные вырезки, ведь крылья не имели огнеупорного покрытия. Желудок растворился в надуманной изжоге, осыпались кости, не выдерживая аэродинамических нагрузок. Реальность отторгала зефирного дракона и рвалась уродливыми дырами, наматываемая на невидимый клубок неверия. Не существовал… не существует… и не будет существовать…

Захлебываясь рыданиями, Лера бросилась к Диме.

— Не умирай! Слышишь? Не смей умирать! Я не разрешаю! Не смей! Живи!

Из-за слез она ничего не видела, только что есть силы зажимала шарфом страшную рану на груди парня, чувствуя угасающие толчки крови. Жизнь вытекала между пальцев, расплетаясь в вероятности страшного исхода… словно петли спускались со спиц и путались, исчезая в пасти прожорливого хаоса… Но Лера продолжала упрямо подхватывать обрывки и сплетать их в узор жизни… Над головой завывала гроза, обрушившаяся на остров. Самая страшная гроза, которую только видывали Зефирные острова. И лишь чуткий кошачий слух эроморфы мог уловить отдаленное гудение движителей грозного линейного зефиррина, полным ходом идущего на остров…

Панику поднял Игорек. Он знал, куда направился Дима, более того, приятель звал его с собой, но парень слишком боялся высоты и полета на хлипкой «Улитке», поэтому остался дома. Когда обещавший вернуться на следующий день Дима так и не появился, Игорек заволновался и отправился к ректору. Тот ему сначала не поверил, но когда магистр Астельха дипломатично выразила обеспокоенность исчезновением непутевой сестры-эроморфы, когда Василика недипломатично пожаловалась на отсутствие своей помощницы и совсем недипломатично устроила скандал в кабинете ректора, когда к протесту присоединилась разъяренная Туоми и закрыла свое заведение, оставив голодным весь преподавательский состав академии, когда обнаружилось, что магистр Нистальф скупил в местной лавке все запасы и приобрел инструменты для вскрытия могил, когда подтвердилось, что яхты Марандо нет в порту, когда маги-погодники зафиксировали сильнейший зефирный шторм столетия, накрывший остров Бертуклоса, то… Тут-то все и началось.

Правда, как обычно бывает в подобных случаях, к прибытию королевского зефиррина на остров сразу же все и закончилось. Обломки тронного зала заливало дождем, между покореженных башен в воздухе метались шаровые молнии и гонявшиеся за ними ошалевшие светлячки-дровосеки, а в центре лежал Неверлинг, которого зажало между переевшим громокатом и унесенной штормовым ветром горжиредией. Зря цветочек не привязали, как хотел магистр, зря…

Светлячков подбили из корабельных пушек, горжиредию убрали, громоката свернули в трубочку и вместе с истерзанным телом принца погрузили на борт. Но экипаж яхты «Улитка» обнаружили не сразу и то — только благодаря самоотверженности зефирного механизма модели «Тринога-5А», проковылявшего через все завалы к спасателям и указавшего путь.

Тяжело раненного, но еще живого Дмитрия Витте с трудом вырвали из рук рыдающей Леры и поместили в лечебное плетение лозы, под присмотр придворного мага жизни. Травмы остальных были не столь существенными, и пока им оказывали первую врачебную помощь, магистр строил гипотезы, сыпал математическими терминами, что-то писал на листиках и приставал к Лере с дурацкими вопросами, но девушка отвечала ему односложно, отупело глядя в пустоту и плохо соображая. Диму ей так и не позволили увидеть, сообщив, что его состояние крайне тяжелое. А потом всех пригласили в кают-компанию на разбор полетов. Зефиррин полным ходом шел обратно, возвращаясь в столицу.