С этими словами юноша осторожно развязал завязку на мешке и заглянул внутрь. Месяц, как будто бы специально, встал прямо над юношей и тоже с любопытством посветил в мешок.

Но там лежали не сокровища, и уж точно не дыня. К ужасу юноши, в мешке оказалась голова прехорошенькой девушки. Длинные ресницы были опущены, волосы, чёрные и блестящие, заплетены в косы. Всё её лицо дышало свежестью и покоем, будто бы девушка спала.

До смерти перепугавшись, юноша остолбенел, не в силах даже бросить страшный мешок и бросится подальше от этого места.

– Да это убийцы! – воскликнул он. – Вот за что они давали мне деньги… Не нужны они мне!

Юноша хотел уже было бросить мешок, золотые и сбежать. Как вдруг ресницы красавицы затрепетали, и молодой человек снова прирос к месту, объятый ужасом.

Глаза отрубленной головы широко раскрылись, и девушка посмотрела прямо на бледного, как мел, юношу.

– Это ты убил меня? – произнесла девушка мелодичным голосом.

– Нет, нет, клянусь! Смилуйся! – закричал юноша, падая на землю и кланяясь голове. – Я только взял мешок, но клянусь, я не знал, что в нём!

– Верю, не бойся, – вздохнула голова девушки. – Окажи мне услугу, милый юноша. Доставь мою голову в тот дом, где находится моё тело, и приставь её к телу. Если ты сделаешь это до рассвета, то я оживу! И щедро награжу тебя.

– Хорошо, прекрасная, – пробормотал юноша. Голова глубоко вздохнула и снова закрыла глаза.

– Час от часу не легче – как я теперь найду тот самый дом, в голове всё смешалось, – юноша трясся, как лист на дереве при сильных порывах ветра. – А если стражники меня остановят и найдут голову в мешке? Меня же казнят, как убийцу! Может, лучше сбежать?

Из-под ресниц головы скатилась одна крупная, как жемчуг, слеза. Юноше стало жаль красавицу, находящуюся на волосок от гибели. Он не стал ломать голову над тем, как это возможно, чтобы отрубленная голова смотрела и разговаривала, а набрал упавших фиников, высыпал их в мешок, чтобы хоть как-то прикрыть голову, завязал завязки, и отправился снова в город.

Пошатываться, изображая пьяного, юноше было легко – хоть хмель и выветрился окончательно, ноги его дрожали и подгибались от страха. Найдя большую улицу, где молодой человек расстался с мужчиной со шрамом, юноша стал мучительно припоминать:

– Сначала направо или налево? Ох, забыл… Пойду налево.

Отсчитав все повороты, юноша оказался перед стеной, но он заметил, что это была не та стена, с которой ему спустили голову. Та была каменная, а эта – глинобитная. Услышав раздающийся из-за стены свист, юноша, растерявшись, ответил таким же свистом.

– Где тебя так долго носило – уже и Луна взошла, – недовольно прошептали из-за стены. – Лови!

Перед юношей упал второй мешок. Озадаченный, юноша поднял его и пощупал – мешок был тяжёлым, но, по счастью, внутри точно не находилась голова. Судя по всему, там был ящик. Взяв и этот мешок, юноша снова вернулся на широкую улицу.

– Значит, я ошибся, – рассуждал он сам с собой. – Свернул не туда. Попробую теперь налево…

Но не успел юноша и шагу ступить, как перед ним возникли стражники, охраняющие покой ночного города.

– Вроде мы тебя тут уже видели, – стражи с подозрением уставились на юношу, который готов был от страха сквозь землю провалиться. – Эге, да у него два мешка! Что же там?

Сперва стражи заглянули во второй мешок – с ящиком. Это оказалась большая и красивая шкатулка, полная всяческих драгоценностей.

– Ого! Да ты вор! – воскликнули стражи, переглядываясь.

– Это не я! Я просто шёл по улице, искал свой дом – темно, а я выпил, – торопливо начал объяснять юноша, в слабой надежде оправдаться. – И вдруг откуда ни возьмись из-за стены вылетел мешок и упал чуть ли не мне на голову! Я удивился, но подобрал его, даже не зная, что внутри! Думал, кто-то выкинул ненужные вещи…

Стражники загоготали, как гуси. Юноше даже показалось, что шеи у них вытянулись и стали слишком длинными для человеческих существ.

– А во втором мешке что? – строго вопросил самый главный стражник, грозно шевеля усами.

– Финики, набрал по дороге, – пробормотал юноша. Глянув в мешок и увидев финики, стражники снова глянули на сокровища, а затем – друг на друга.

– Может, ты и не вор, а может – вор, это нам неизвестно, – наконец произнёс старшина. – Но мы решили проявить милосердие. Оставь этот мешок нам и иди себе с миром. Но, если ты когда-нибудь кому-нибудь расскажешь об этом случае – тебе отсекут руку, как вору, так и знай!

– Клянусь, никому никогда не расскажу, – стал кланяться юноша, еще не веря, что выпутался из этой передряги.

– Ну, иди, – стражники склонились над шкатулкой с драгоценностями, а юноша быстро пошёл туда, где, как он предполагал, находился дом девушки, чья голова болталась у него в мешке за плечами. Сворачивая в проулок, юноша обернулся – стражей уже не было, только несколько гусей с шумом взлетели над сонным городом.

Добравшись до каменной стены, юноша огляделся и увидел забытую кем-то верёвку. Быстро поднявшись по ней на стену, юноша спрыгнул в сад. Тут же на него из темноты набросились несколько крепких молодцев.

– Пустите! Я ничего не делал! – отчаянно закричал юноша.

– Начальству рассказывай, – слуги сильно скрутили руки юноши за спиной, и потащили в хорошо освещённую комнату дома.

К изумлению юноши, его там встретил тот самый разбойник, что послал его за мешком с сокровищами. Он свирепо уставился на юношу. Слуги подали ему мешок, и, вытряхнув финики, человек со шрамом обнаружил голову прекрасной девушки. С грустью посмотрел мужчина на неё, и по небритой щеке скатилась слеза.

– Вот, значит, как, – произнёс мужчина, сжимая рукоять ножа. – Я дал тебе, жалкому червю, легкую работу, хорошо за неё заплатил – а вместо этого ты убил мою дочь! За это ты расстанешься с жизнью прямо сейчас!

– Нет-нет, я не убивал, смилуйтесь! – завопил юноша, падая на колени. – Просто перепутал улицы и кто-то случайно отдал мне мешок с головой! А потом голова мне сказала, чтобы я приставил её к телу до рассвета, тогда девушка оживёт…

– Что за ерунду ты тут болтаешь! – загремел мужчина. – Как это мёртвый может ожить! Ты издеваешься надо мной! За это ты умрёшь страшной, мучительной смертью! Слуги, готовьте котёл со смолой!

– Что за напасти меня преследуют, так и помру ни за что, – прошептал юноша, смотря расширившимися от ужаса глазами, как булькает вязкая смола в огромном котле. Его уже начали спускать в колёт на веревке, подобно грузу. – Не берите грех на душу, не губите невинного! Да и ваша дочь останется мёртвой!

Но расстроенный отец только сурово смотрел, как юношу опускают в котёл. Вот уже его ноги почти коснулись смолы…

– Перестань врать, это грешно, – заметил мужчина со шрамом юноше. – Покайся лучше. Твои слова ничего не стоят – у них нет свидетелей.

– Есть! Ясный Месяц – мой свидетель! – воскликнул юноша. – Чандра-дэв, пожалуйста, скажите, что вы слышали, не допустите несправедливости!

Мужчина хмыкнул недоверчиво и уже поднял руку, чтобы дать сигнал слугам опустить юношу в бурлящую смолу. Но вместо этого невольно прикрыл рукой глаза – такой свет разлился в комнате. Это сам Месяц в своей серебряной лодочке спустился с неба, и перед изумлёнными взорами людей предстал сам Чандра-дэв, вместе со своим верным спутником – пёстрым оленем.

– Я подтверждаю слова этого юноши, – улыбнулся дэв. – Приставьте только голову к туловищу девушки, и вы сами убедитесь, что всё, им рассказанное, – правда.

Мужчина не посмел спорить с дэвом и, взяв голову, вместе со слугами и отпущенным юношей прошёл в спальню, где лежало обезглавленное тело. Чандра с улыбкой последовал за ними. Отец девушки приставил голову к телу, и тут же она задышала, открыла глаза и радостно бросилась на шею мужчине со шрамом.

– Дочка! – только и сказал он, роняя скупую мужскую слезу.

– Отец, этот юноша не убивал меня – наоборот, он совершил храбрый поступок – преодолел страх и принёс мою голову сюда, чтобы она воссоединилась с телом, – проговорила красавица, ласково глядя на юношу.