Следующим Раху посетил молодого ученика мудреца. День и ночь юноша учил священные гимны, постигал тонкости стихосложения, искусство вести мудрые беседы.

– Я могу дать тебе все эти знания легко, без усилий, – предлагал Раху. Но ученик только улыбнулся и указал на изображение гурудэва Брихаспати.

Раху сбился со счёта, обходя людей. Кто-то был беден, кто-то богат, кто-то – счастлив, кто-то – несчастлив. Но буквально у каждого было своё избранное божество, отказываться от которого люди не очень хотели. Многие поклонялись Махадэву, или Кали, или Вишну. Многие – дэвам не таким сильным, но тоже играющим важную роль в мироздании – Индра-дэву, Сурья-дэву.

– Вот так и знал, что вы, дэвы, всегда обманываете, – проговорил Раху в раздражении. – Все места для поклонения уже заняты! Но ничего, я всё равно найду способ взять своё! Если люди не хотят моей помощи в исполнении их желаний – что ж, тогда пусть боятся меня! Вон тот купец с кучей детей – что он скажет, если большая змея заползёт в его сад и ужалит всех детей?

– Не делай так! – ужаснулся Чандра.

– Почему бы мне так не сделать? – ядовито поинтересовался демон.

– Преданность, основанная на страхе, – вовсе не преданность, Раху. Это несправедливость по отношению к купцу и его невинным детям, – Чандра сложил брови домиком. – Да и ты пострадаешь. Придёт Шани и вернёт тебе… плоды поступков. Это больно, сам знаешь. Или даже вмешается Хранитель Мира – ты ведь помнишь его стремительную сударшану-чакру?

Раху невольно поёжился, вспомнив, как вращающийся диск с острыми зубцами по краю отделил его голову от его тела.

– Ну и что ты предлагаешь? – бросил Раху, хмурясь.

– Есть идея, – усмехнулся лунный дэв. – Покажи людям, на что ты способен, а потом уж они сами выстроят кумирни. Можно поклоняться и нескольким божествам, большинство людей именно так и делают. Дай людям шанс добровольно прийти к тебе, Раху.

– Идея не лишена смысла, – признал Раху, подумав. – Можно попробовать, я же ничего не теряю, так? А если не сработает – остаётся страх.

– Да-да, попробуй, – вздохнул Чандра с облегчением. Молчаливый Буддх решил пока не вмешиваться – идея отца и ему показалась вполне годной.

– Не хочу тратить свои силы попусту, – перед Раху появился низкий столик, а на нём – кувшин с длинным носиком, из которого обычно дэвам наливают сому, и три небольших кубка, все приборы – из оникса. – Потому моя раху-сома достанется всего трём счастливчикам.

Демон и дэвы посмотрели на мир внизу. День уже заканчивался, Сурья, дарящий людям сознательность, уходил за горизонт – самое время для пробуждения Раху. Миллионы людей делали свои дела, развлекались, спали, ели, или бездельничали. Раху усмехнулся и отправил свой подарок, кубки с тёмным напитком, трём людям.

– А теперь посмотрим, что будет дальше, – весело предложил полуасур дэвам. – Олень тоже может смотреть, я разрешаю.

Первый кубок достался щуплому юноше. Он сидел в кабаке и жаловался на жизнь случайному пьянице, который явно ни слова не понимал из его излияний, ибо крепко спал прямо на столе.

– Отец мой умер рано, мать одна мыкается с детьми, – говорил юноша. – Я же не могу найти себе никакого дела – всё валится из рук, ни к чему я не годен. И это бы ещё ничего, но одна девушка украла моё сердце. Только смеётся надо мной, не принимает моих ухаживаний и подарков, гордячка, думает, что с её красотой выйдет замуж за царевича…

Тут юноша нашарил появившийся на его столе ониксовый кубок и, не глядя, осушил его. Этого оказалось достаточно, чтобы веки его невольно опустились, а голова отяжелела.

Не успел молодой человек погрузиться в сладкий сон, как кто-то потряс его за плечо.

– Ну кто там ещё? – пробормотал юноша, протирая глаза. – Чего тебе надо?

Перед ним стоял человек, с виду, откровенно говоря, смахивающий на вора или разбойника. Во всяком случае, человека весьма опасного. Он был одет в чёрную одежду, на голове красовался чёрный тюрбан, на боку висел кривой нож в ножнах. Лицо человека пересекал длинный широкий шрам. Юноша мигом протрезвел, и спать ему расхотелось.

– Мы с товарищами – купцы, – ухмыльнулся незнакомец крокодильей улыбкой. – Но один наш друг заболел, а нам очень нужен человек именно этой ночью. Пойдёшь с нами – заработаешь большие деньги.

– А что нужно делать? – опасливо вопросил юноша.

– Ничего такого, – заверил жутковатый мужчина. – Просто взять мешок, который тебе скинут из-за стены одного дома, и спрятать его в условленном месте за городом. Проще некуда, и за это ты получишь целых пять золотых. Корову можешь купить! Или красивые украшения своей девушке.

Мужчина подмигнул, и юноша подумал, что пять золотых – это хорошие деньги за такую плёвую работу. «Ах, пропадай моя голова, всё равно я в жизни ни к чему не годен, так хоть попробую разжиться золотом», – решил молодой человек.

– Хорошо, я согласен на эту работу!

– Вот и молодец, – мужчина крепко хлопнул юношу по плечу. – Да, одно условие – что в мешке, ты не смотри. Тебе же лучше будет.

– Да не интересно мне, что в вашем мешке, – фыркнул юноша.

Они выпили по чарочке, мужчина великодушно заплатил за всё, что выпил в этом кабаке юноша с самого утра, и они отправились в наступившую звёздную ночь.

– Видишь – большая улица, – наставлял юношу мужчина со шрамом. – Как услышишь сигнал от меня – крик птицы козодоя трижды, пойдёшь по ней. Свернёшь в пятый переулок слева. Пойдёшь дальше, отсчитаешь третий поворот направо. В том переулке – четвёртый дом слева. Встанешь под стеной, и, когда услышишь тихий свист, свистнешь в ответ. Из-за стены тебе спустят мешок, возьмёшь его и отнесёшь за город, к роще финиковых деревьев, и спрячешь в камнях возле этой рощи. Всё понял? Смотри, не напутай!

– Да понял, понял, – закивал юноша.

– Всё это нужно проделать быстро, пока Луна не взошла, – мужчина поправил свой тюрбан. – И постарайся не попадаться никому на глаза, а если попадёшься – притворись пьяницей, который ищет свой дом. У тебя это точно получится.

Юноша промолчал, эти слова показались ему обидными.

– А когда я получу свои деньги?

– Завтра утром в том же кабаке, где мы встретились. Пока вот тебе задаток – две монеты. Завтра будут ещё три, если сделаешь все, как надо.

– Непременно сделаю, – юноша повеселел, пряча деньги в кошель.

Суровый мужчина удалился, а юноша прислонился к стене, изображая мертвецки пьяного человека. На небе сияли звёзды, но без ясного месяца на земле было довольно темно. Освещать улицы факелами в этом городе не стали, только стража группами по несколько человек, лязгая оружием, проходила время от времени по ночному городу. Они не обратили на пьяницу, от которого за версту разило алкоголем (вином), никакого внимания. Проспится и сам найдёт дорогу до дома.

Дождавшись трёх криков козодоя, юноша, пошатываясь, пошёл по улице.

– Направо, налево, снова направо, – пробормотал он, стараясь вспомнить точные слова мужчины. Отсчитав пятый переулок слева, молодой человек пошёл туда, потом направо, потом опять налево, пока не остановился перед большой каменной стеной чьего-то дома. Он свистнул, из-за стены раздался ответный свист, и сверху, на верёвке, кто-то спустил не очень большой мешок, в котором мог бы уместиться, скажем, арбуз. Юноша принял мешок и, так же изображая пьяного, быстро прошёл за город, к финиковой роще, где находилась приметная кучка камней.

В этот момент Луна взошла на небо и слабо осветила ночной мир. Месяц находился в последней четверти перед новолунием, потому был тонок и слаб. Но всё же давал света больше, чем звёзды. Юноша поглядел на мешок – его начало терзать любопытство.

– Никто не узнает, если я погляжу в мешок, – решил он. – Думаю, там драгоценности и всё такое, что воры вынесли из того дома. Странно только, что кажется мне, будто бы там лежит что-то круглое, вроде арбуза или дыни. Но ведь ради таких вещей не нужно предпринимать столько усилий, так ведь?