– Благодарю тебя, добрый человек, от всего сердца благодарю, – торговец, придя в себя, конечно понял, что Нала – не ракшас, а просто оборванец. Тем не менее благодарность его не знала границ. Он непрестанно кланялся и благодарил, чем немало смутил Налу.

– Вижу, ты человек великой храбрости, но небогатый, – заметил торговец и вытащил небольшую шкатулку, спрятанную за широким поясом. – Вот, держи – это самое малое, что я тебе должен за спасение жизни! А теперь прощай – мне нужно успеть попасть в город до второй стражи!

С этими словами торговец вместе со своей повозкой скрылся из виду так быстро, что Нала и сказать ничего не успел. Он было бросился за торговцем – но на пустынной дороге, освещаемой только светом убывающей Луны, никого не было.

– Куда он делся? – спросил сам себя Нала в недоумении. Тут он вспомнил про шкатулку и открыл её. Даже Чандра прикрыл глаза – так ярко сверкнули драгоценности. Шкатулка была доверху набита изумрудами, рубинами, сапфирами, оправленными в золото и серебро.

– Какое богатство! Ох, надо бы мне пойти и выкупить свою Дамаянти, свою верную супругу – быть может, тот купец, которому я её продал, ещё не успел осквернить её! – решил Нала и повернул в сторону города. Чандра довольно улыбнулся и кивнул. Но тут за плечом Налы незримо встал управитель ещё одной грахи – Раху.

– Эти сокровища к утру могут вырасти вдвое, или даже вчетверо, – зашептал он прямо в ухо Налу. – Ты не только отыграешься, но и увеличишь свои богатства! Тогда не стыдно будет смотреть в глаза жене, тестю, друзьям…

Нала заколебался – он стоял на перекрестке. Одна дорога вела в игорный дом, другая – к постоялому двору, где жил купец, которому Нала продал свою жену.

– Что ты делаешь, Раху, – возмутился Чандра. Демон только скосил на дэва змеиные глаза. – Видишь, Нала хочет поступить правильно и избавиться от своей страсти к игре!

– А я не дам ему этого сделать, – усмехнулся Раху. – Он родился под моим влиянием, и вся его жизнь пройдёт так!

– Нет, с этим я не согласен! – фыркнул Чандра.

– Что, на битву меня вызываешь? – эта мысль демона очень развеселила. – Чандра, ты всегда от меня убегал, как же сейчас, когда твои силы убывают с каждой минутой, ты надеешься победить?

– Мой серп ещё не очень тонкий, – огрызнулся Чандра. – И мне нужно лишь немного сдержать тебя, чтобы Нала мог принять собственное решение, а не продиктованное таким демоном, как ты, Раху!

– Так долго я гнался за тобой, и вот – ты сам идёшь ко мне! – Раху рассмеялся, и асур и дэв сцепились в схватке за спиной у ничего не замечающего, кроме своей внутренней борьбы, Налы.

Олень беспокойно кружил вокруг, иногда сильно бодая Раху своими маленькими рожками, в то время как грахи наносили друг другу удары. Однако Раху оказался сильнее в этот раз – и, опрокинув Чандру на спину, встал над ним, готовясь нанести последний удар. Зрители в Сурья-локе снова ахнули, даже Шани сжал кулаки, как будто готовясь к битве. В это время беспокойно блуждающий взгляд Налы упал на небольшой храм, а вернее беседку, с лингамом Шивы внутри.

– О Махадэв! Я не могу ни на что решиться! Прошу тебя, возьми мою судьбу в свои руки сейчас! Я смиренно склоняюсь перед тобой, направь меня на путь! – Нала опустился на колени там же, где стоял, сложив ладони перед мысленным образом Махадэва.

– Махадэв! – тут же закричал и Чандра.

Нала не видел, как фигура Великого аскета, со змеёй на шее и месяцем в волосах, возникла вдруг между Раху и лунным дэвом. Шива спокойно отразил удар, который Раху предназначил Чандре. Демон остановился, со злостью глядя в невозмутимое лицо Махадэва.

– Это нечестно! Я же победил Чандру! – завопил он.

– Оглянись, Раху, – видишь, Нала со всей преданностью позвал меня, – терпеливо разъяснил Шива, пока Чандра поднимался с земли. – Ваша битва привела его в такое смятение, что моё вмешательство было необходимо. Я только защищаю своих преданных, Раху.

– Видно, дэвы у вас в любимчиках, – насупился раздосадованный асур. – А как же равенство, о котором вы беспрестанно твердите? Сами же говорите, что для вас между асурами и дэвами нет различий…

– Верно, различий нет, – кивнул Шива и слегка улыбнулся. – Я не препятствовал тебе ни обманом получать амриту, ни нападать на Чандру каждые сутки этого месяца, ни одному твоему делу, Раху. И в дальнейшем не буду. Но, кто бы ни был – демон, человек или дэв, если он обратится ко мне со всей преданностью, я выполню его мольбу. Сейчас преданный Нала хочет, чтобы его направили на верный путь. А этим как раз занят Чандра. Поэтому сейчас я не дам тебе причинить вред Чандре, Раху. Здесь нет неравенства или несправедливости.

– Ладно-ладно, я понял, – буркнул Раху, понявший только, что сегодня ему придётся отступить. Обернувшись змеёй, демон нырнул в густую траву и исчез в ней. А Махадэв, выслушав слова благодарности от Чандры, кивнул дэву и исчез, вновь погрузившись в медитацию на Кайлаше.

Не ведавший ничего о происходящем на божественном плане реальности Нала ощутил, что после молитвы к Махадэву ему стало легче – как будто после долгой внутренней борьбы его ум успокоился и очистился. Он сразу встал и решительно направился к постоялому двору. Там он позвал купца, который вышел к нему, позёвывая и протирая глаза – была уже довольно поздняя ночь.

– Вот, я принёс плату за жену – здесь больше, чем вы заплатили за неё мне, – поспешно произнёс Нала и вручил оторопевшему торговцу шкатулку с драгоценностями. – Вы ведь… не трогали её?

– Твоя жена оказалась беременной, – сухо заметил купец, пряча шкатулку. – Надо быть совсем зверем, чтобы трогать беременную женщину, даже рабыню. Конечно, я не тронул её.

– Слава Всевышнему! – Нала со слезами благодарности воздел руки к небу, где быстро бежал месяц. – Вы можете отправить её домой, к отцу?

– Да, могу, – пожал плечами купец. – Но разве ты сам не проводишь её?

– Я не могу пока, – покачал головой Нала. – Передайте ей, что я вернусь, когда избавлюсь от своего демона.

– Передам, – пробормотал купец озадаченно, провожая Налу полными изумления глазами.

Уже рассвет занялся, когда Нала дошёл до одного лесного ашрама. Мудрец уже встал, чтобы приветствовать восходящее Солнце. Он не удивился, увидев Налу, а только подробно расспросил обо всём.

– Да, к вам меня направил какой-то пастух – я даже имени его не спросил. Должно быть, один из ваших почитателей. Но только… сейчас вспомнил, и это странно – пастух был с оленем, а не с козой или коровой. Вы поможете мне избавиться от демона, риши?

– Верно – чтобы управлять своей жизнью, нужно не быть во власти демона, – усмехнулся мудрец. – Пастух с оленем, говоришь? Действительно, странно… Сдаётся мне, я догадываюсь, как его зовут… и он действительно преданный Махадэва, как и я.

Чандра же, убедившись, что Нала в надёжных руках, а его ум спокоен, вместе с оленем шагнул в следующий, Девятый небесный дом.

– Встречай гостей, Чандра-дэв, – дэврадж Индра, усмехаясь, оглядел зал Чандра-локи. Вместе с громовержцем вошёл и Мангал. Он смотрел на суету, поднятую слугами Месяца, и на самого Чандру немного насмешливо.

– О, дэврадж, Мангал-дэв, какая честь для меня, – кланялся Чандра, провожая гостей к лучшим креслам в зале.

– Отчего это, Чандра-дэв, вас давно не видно на собраниях дэвов? – спросил Индра, принимая кубок с сомой, таким тоном, будто бы это не был риторический вопрос. – Никого к себе не зовёте, даже гандхарвов. Отшельником решили стать, а?

– Вы прекрасно знаете, Индра-дэв, почему я никуда не хожу, и ко мне почти никто не ходит, – пробормотал Чандра, опуская взгляд. – С тех пор, как десять лет назад Шани испортил моё доброе имя… Дэвы считают, что я недостоин их общества. Да и вы сами не приглашаете меня на собрания в Индра-локу.