Я только успел разложить все ингредиенты, когда появились мои спутники. Сначала зашел Корендо. Всё в том же костюме и при трости.

— Слушай, Корендо, ты всегда с этой дубинкой ходишь?

— Это же подсознание. Я привык сам себя так видеть.

Он уселся напротив меня, взял пиво, которое я ему только что пожелал, и стал наблюдать, как я управляюсь с палочками.

— Это трудно? — Наконец, спросил он.

— Когда научишься — то нет. Попробуй. — Я создал комплект для сервировки суши. — Мне потребовался «часик», чтобы стало получаться. Только правильно научиться так и не удалось. Я не теми пальцами работаю.

Призрак тренировался, пытаясь удержать ролл на пути ко рту, когда появилась Натаниэль. Глядя на его попытки эквилибристики, эльфиечка хихикнула.

— На минуту опоздаешь, а они уже пируют, — пожаловалась она, увидев пиво. — И без меня.

Я оглянулся на голос. В комнату входила воительница или охотница из фэнтезийных романов. Легкая и короткая полупрозрачная туника прижата к телу набором ремней. Среднего размера грудь выпирает своими сосками сквозь дымку ткани. Широкий пояс подчеркивает узкую талию. На нем развешана всякая мелочь, вроде фляжки или огнива. Локоны русых волос прижаты массивным головным обручем со сложным узором. Таким обручем можно защитить голову от удара легкого меча. Того же вида браслеты защищают запястья. Эльфиечка поставила изящный лук около стены. Там же поставила снятый колчан со стрелами. Подойдя к столу, она пригубила протянутое пиво:

— А оно гораздо приятнее того, что я пробовала до этого.

— А где вы были, ребята? — Удивился я. — Мне больше получаса пришлось ждать.

— Вообще-то, я сразу пришел. Не больше минуты прошло.

— Я тоже, как только услышала зов, пошла к себе. Только долго не получалось пойти по твоему зову. Не натренировалась я еще. Ладно, раз уж собрали такой красивый стол, то давайте пировать. Тем более здесь можно спокойно посидеть. А наверху пройдет совсем немного времени. Что тут у вас?

Глядя на нас, она тоже разложила чашечки и принялась укладывать палочки в руку.

— Не мучайся, — пожалел я её. — Держи!

И протянул щипцы с широкими лапками. Такими щипцами еще в кулинарии пирожные раскладывают.

— Ты тоже держи, — еще один прибор перешел к призраку.

Опробовав новое орудие, Корендо начал активно насыщаться, пробуя один вид роллов за другим.

— Хотя, по ритуалам требуется не просто есть то, что выставлено на стол. А есть красиво, с церемониями.

— Тогда забери, я хочу потренироваться. — Эльфиечка снова взялась за палочки. — Это что?

— Это имбирь, корень такой. Его шинкуют, а потом едят вместе с роллом.

— «Им-бир». Щиплет немного. А это что за зеленая кашица?

— Это васа… Осторожно! — Я быстро протянул кружку пива активно дышащей через рот девушке. — Запивай. Запивай. Зачем так пожадничала? Надо было понемногу.

— Я же не знала, что оно такое острое! — Слезы катились градом по щекам эльфийки. — И как это называется?

— Васаби. Тоже корень один.

— У них все корни такие жгучие?

— Не знаю, не слышал.

Натаниэль отдышалась и снова взялась за палочки. В отличие от призрака, у неё вскоре стало неплохо получаться. Расстроенный своим отставанием, Корендо неосторожно сказал про нежных девушек, которые не могут ложку каши съесть.

— Ты сам то сможешь?

— Смогу!

— Димочка, дай ему ложку, пусть поест.

Как не уступить девушке, которая наконец-то выучила уменьшительную форму твоего имени. Корендо уже был готов к вкусу приправы и спокойно съел первые две ложки. Но он не учел того, что я захочу доставить удовольствие жене и сыграю против него. А еще то, что здесь мой мир и пока мы находимся здесь, то оттенки мыслей каждого не слышны остальным. На третьей ложке острота приправы начала нарастать. Четвертую ложку Корендо проглотить уже не смог. Вы знали, что слезы после того, как омоют глаза, утекают в нос? Наверняка ведь замечали, что при активном выделении слез, они текут не только из глаз. Наконец, удовлетворившись несчастным видом мужчины с красным носом, разинутым ртом и покрасневшими вытаращенными глазами, Натаниэль показала ему язык и решила, что с него хватит.

— Ты страшная женщина, Натаниэль, — сказал Корендо, как только продышался.

— Страшная? — Эльфиечка повернулась к нему, забавно нахмурила брови и уперла руки в бедра.

— Красивая! — Отступился от своих слов призрак. — Но очень опасная. Нах'тал или На'тин просто прирезали меня, но так жутко издеваться не стали бы.

Полностью удовлетворив свою женскую сущность, моя жена снова вернулась к столу.

— И где же страна, в которой делают такие блюда? А! Поняла. Это из другого мира?

— Да, это из моего мира. Есть один забавный момент. Помнишь, Корендо, нашу легенду, что я приплыл с Восточных островов? Так вот, есть в моем мире восточные острова, где готовят такие блюда. Как вам такое совпадение?

— Ой! Как интересно! А ты расскажешь о своем мире?

— Обязательно. Как выпадет спокойное время, так и послушаешь. Скажи лучше, откуда у тебя такое снаряжение? И я помню, как ты очень хорошо стреляла, когда надо было избавиться от ужаса.

— Это подарок от богини. Она потом еще раз приходила. В этот раз я запомнила её визит. Богиня дала эти вещи и сказала тренироваться здесь, во сне. Когда я привыкну к ним, то смогу на время пользоваться этими вещами наяву. И способности лучницы будут развиваться тоже.

— Очень дорогой подарок, — сказали мы с призраком чуть ли не в голос.

— Ладно. Теперь вернемся к тому, из-за чего я вас позвал. Надо всё-таки обсудить ситуацию.

***

Этим же вечером я ждал первую дюжину гномов под командованием Контанира. Фургоны все равно сегодня не успели бы приехать. Поэтому они снимутся с якоря только завтра. Чтобы не возникло недоразумений при подходе гномов, я заранее вышел к воротам. На страже стояли те же четверо громил, которые ездили днем с капитаном.

— Привет, ребята!

Все четверо стояли под сводами барбакана. В каждом углу по одному. Странное устройство поста. Какой-то почетный караул. Они таким способом привыкли контролировать помещения там, внизу?

— Привет… — низкий бас пришел сразу с четырех сторон. Квадрофония, так её разэдак.

— Поднимите решетку.

— Не было указания…

— Я начальник охраны замка. Открывайте проход!

— Не было указания… — одновременный звук с четырех сторон раздражает.

— Кто даст указание?

— Старший…

Ну вот, не могло ведь так случиться, чтобы здесь в замке остались только тупые охранники. Должен у них быть кто-то поумнее. Их командир. Это и надо выяснить:

— Кто у вас старший?

Небольшая пауза и снова синхронный ответ:

— Граф Исторский…

— Сейчас графа нет. Кто без него старший?

Я пытался задавать вопрос одному, глядя только на него. Но эти бугаи все равно отвечали слитно.

— Капитан Стэн…

Они мне всю иерархию сообщат? Сейчас назовут помощника Бальчиса.

— Капитан Стэн сейчас далеко. Кто без него старший?

— Матушка Сильвана…

Это еще кто? Та старая ведьма, у которой я с боем вырвал обед? Странная получается иерархия.

— Матушка Сильвана сейчас… спит. — Чтоб этой матушке ежики в постель пришли. — Кто без неё старший?

— Сержант Конт…

Ну вот. Кажется, я узнал, кто ими здесь командует. Надеюсь, этот сержант не такой тупой. А где же помощник Бальчис? Он здесь хоть что-то значит?

— Где мне найти сержанта Конта?

— В караулке…

Они мне дадут нужные сведения или нет?

— Где находится караулка?

— Там! — четыре пальца показывали на каменную кладку барбакана.

За стеной, что ли? Действительно, там же вход есть.

Стоило открыть тяжелую дверь, как в меня волной ударил раскатистый храп. Сержант Конт бдительно наблюдал на посту за сюжетом сна. Он сидел на массивном стуле, опершись о стену и положив свои здоровенные ноги на такой же мощный стол.

Сержант вроде был человеком, хотя большой рост и огромное телосложение заставляло сомневаться в этом. По крайней мере клыков не видно, и цвет кожи был ближе к человеку.