В нем мы должны купить ездовых быков. Точнее — ездовых волов. Быков из породы, специально выведенной для езды, оскопляют для снижения их агрессивности. Почему быки? Так ведь на чем-то кататься надо. Ездовые волки — мархуны, это элита. На них ездят только воины истинных орков. Какие-либо животные, похожие на земных коней, здесь не обитают. Из копытных, способных нести всадника, остаются только быки, а про не копытных расскажу как-нибудь потом. Местные вывели ездовых быков. В отличии от других пород, эти телосложением напоминают дестриэ земных рыцарей: мощные, и в тоже время подтянутые, быстрые. А чтобы они не нападали на всех подряд, то тех, кто не будет производителем, оскопляют, что заметно снижает их агрессивность.

Вот за такими волами мы и отправляемся в городок Лажан. Первоначально, этот город должен был стать конечным пунктом для Вогнира, где он должен был посадить меня на корабль, и вернуться в родной поселок. Сейчас же он совсем не хотел возвращаться и принял решение пойти со мной в Свободные баронства. Про мою Наточку и говорить нечего.

Наша скорость заметно возросла. Дорога хоть и петляет, но не сильнее, чем в горах, и не приходится постоянно подниматься и спускаться. К тому же мы с Вогниром снизили интенсивность тренировок. Теперь только разминаемся с оружием два или три раза в день. Да и сам Книжник снизил количество замеров на своем приборе. Если раньше он останавливался каждые пару часов, то теперь ему надо только на основных поворотах дороги замерить азимут на некоторые вершины, что происходило не часто.

Само путешествие от гор до города ничем особенным не отличалось. Гномы только ворчали, что угли от костра быстро прогорают. Ну да, по сравнению с каменным углем простые ветки от деревьев горят как порох.

Вот еще две недели пути позади, и перед нами город Лажан. Сам город еще не был виден, когда стало слышно специфический шум большого города. Когда тысячи звуков людей, животных и техники смешивается в невообразимую какофонию. Потом стали видны башни, а за ними и стены города. Только перед тем, как над горизонтом появились башни, в нашу сторону подул морской бриз и принес… Назовем это какомирозией, по аналогии с какофонией. Дым тысяч очагов, испражнения и пот людей и животных, рыба — свежая и гниющая, кучи водорослей, преющие на берегу, смола, краска, пряности.

Постепенно, чем ближе мы были к городу, тем отчетливее можно было различить, какие звуки и запахи откуда приносит.

Вот из порта ветер донес скрип такелажа и грузовых кранов, крики команд и ругань боцманов, пьяные вопли из портовых кабаков. А также вонь гниющей рыбы и водорослей. А вот мычание скотины из загонов Бычьего рынка, и запашок навоза разной степени свежести.

Вот жаркие споры продавцов и покупателей Верхнего рынка. Запах пряностей, кожи, красок.

Как меня просветил всезнающий (в теории) Вогнир, в славном торговом городе Лажан есть два крупных рынка. Бычий, как понятно из названия, специализируется на продаже животных, а также зерна и других фермерских продуктов. Верхний рынок можно сказать элитный, здесь продают всё, что производят мастерские, как местные, так и привозное. Железные и кожаные изделия, оружие, драгоценности, пряности. Иногда еще Бычий рынок называют Нижним.

Как почти любой портовый город, Лажан расположен на берегу бухты, которую образует устье крупной реки Саржи. Мощные каменные укрепления подсказывают о богатстве этого города. Насколько проще было бы поставить кирпичные стены, но сюда везли камни из Гномьих гор, что не так уж и близко. С таким грузом это занимает не меньше месяца.

Стража на воротах нам не чинила препятствий. Они вообще здесь выполняют только надзорную функцию. Поверяют, не проезжает ли через ворота преступник, объявленный в розыск. Фиксируют имена въезжающих и выезжающих путешественников. Проверяют и отмечают товары на продажу. Так как мы ничего не продаем, то прошли очень быстро, не платя пошлину.

Пошлину в Лажане никто на въезде или выезде не платит. Платит только продавец, когда оформляет место торговли. С этого и живет город. Ну, и еще со штрафов — торговать без разрешения нельзя никому. Любой магазин, лавка и даже лоток должны иметь разрешение магистрата. И еще продавец не может продавать то, что не заявил, как свой товар, за это тоже штраф.

Чтобы продать свои личные вещи разрешение не требуется, но ты обязан сделать это только в определенной категории лавок, что-то вроде комиссионок, а они уже за тебя заплатят налог.

Писарь на воротах записал наши имена и выдал подорожную с отметкой о въезде. Еще один товарищ в гражданском, всем своим видом напоминающий работников Конторы глубокого бурения, добросовестно сравнил наши лица с портретами в своей папке.

Пройдя фейсконтроль на воротах — не отмечен ли кто на розыскных листах — наконец-то прошли в город. Вогнир сразу нас повел к дому своей далекой родни. То ли дядя сестры жены отца, то ли брат бабушки со стороны матери. В общем, седьмая вода на киселе.

Всё-таки гномы клановый народ. Как бы ни были они прижимисты, но своего не бросят. Теперь у нас есть возможность и переночевать, и вещи под надежной охраной оставить. Может, еще и помогут мне кое в чем.

***

Родственники Книжника обитали в новых кварталах возле Верхнего рынка. Так сложилось исторически, что город образовался на месте, где проходили сельхоз ярмарки со всей округи. Поэтому самые старые кварталы, где обитают крупнейшие владельцы земель, расположены возле Бычьего рынка. Верхний же рынок, с его владельцами мастерских, образовался гораздо позднее.

Один из самых крупных кварталов возле Верхнего рынка занимала община гномов. Если разведением скота в основном занимались орки, и селились, соответственно, возле Нижнего рынка, то обработка камней, железа, а также такие продукты как шерстяные ткани и войлок, практически целиком были в руках гномов.

Хотя центральные улицы города были благоустроены, но в сравнении с гномьим кварталом они выглядели трущобами. Гномы, как мастера камня, выложили мостовую с такой точностью, что можно было с закрытыми глазами пройти по улице и ни разу не споткнуться. Канавы проведены как по линейке. Еще и стена вокруг квартала. Всё по серьёзному — башни, ворота. В общем, крепость в крепости.

На воротах нас встретил пост из одного стражника. Гном в полной боевой экипировке с прищуром посмотрел на нас, кивнул Вогниру на фразу о том, что он родственник Аарона Мечника, и махнул куда-то вдоль по улице. Пройдя мимо этого молчаливого Харона, мы отправились в указанном направлении.

Дядя Ара, как называл его Вогнир, дома отсутствовал. Но его жена, гномка властного вида, с радушием приняла нас.

— Вогик! Сколько же мы тебя не видели? — увидев, кто именно пришел, хозяйка сразу переменилась.

— Да уж лет восемь, тетушка Эль. Когда приезжали к нам в поселок.

— Сейчас прикажу приготовить стол на скорую руку, и растопить баню. К вечеру, когда вернется Ара, баня как раз будет готова, вместе с ним и сходите. А пока сходите, ополоснитесь с дороги.

Во дворе стояла летняя мыльня, где мы и ополоснулись по быстрому теплой водой из бака на крыше. А потом отправились за стол. Так как на подходе к городу мы оказались около полудня, то решили не останавливаться обедать на дороге, а сразу идти к родственникам Вогнира. Теперь же голод уже давал о себе знать.

— Мммм… Какой запах! — Вогнир втянул воздух расширившимися ноздрями. — А тетушка говорила, что все на скорую руку! Да я готов барана сырым съесть, а тут такое…

Тетя Эль действительно удивила. За те полчаса, что мы по-быстрому помылись, нам успели не только нарезать разные колбасы, вяленое и копченое мясо нескольких сортов. Но уже из кухни несли огромную яичницу и такую же огромную сковороду жареной картошки.

— Хватит разговоров, а то уже кишка кишке бьёт по башке, — я грохнулся на стул.

— Как ты сказал, уважаемый? — В дверях показалась тетя Эль, как она попросила называть её. — Кишка кишке? Занятное выражение. Откуда оно?