Пугало бодро соскочило с шеста, на котором висело, — самостоятельно, в отличие от книжного персонажа и, размашистым шагом подойдя к девушке, вперилось в нее своими жуткими нарисованным глазами.

— А ты предпочитаешь Железного Дровосека? — спросило оно, тут же крутанулось на пятках, превращаясь в серо-белый вихрь, который спустя мгновение принял образ железного человека с огромным топором и медной воронкой на голове.

— Превращаться, значит, умеем? — хмыкнула не слишком впечатленная Лера. — А Тотошкой станешь?

— Да хоть Гудвином, милая! — рассмеялся тот. — Летишь из Канзаса?

— Да хватит этих твоих тупых шуток… — вспылила было Лера, но тут же сообразила, что «Летишь из Канзаса» — это фраза-пароль. Она нервно закашлялась. Смущенно, чувствуя себя дурой, сказала фразу-ответ: — Забросило ураганом. — Надо будет высказать Светке все, что накопилось. А вот нечего такие пароли глупые придумывать!

Пугало-Железный Человек снова сменил облик, превращаясь в крупную ворону… или ворона… Лера не разбиралась. Птица взлетела и уселась на неровности столба, где-то на уровне Лериной головы.

— Это, надеюсь, твой настоящий облик? — ехидно спросила девушка.

— А что для метаморфа настоящий облик?

— Ну, тот в котором ты родился, например.

— Я при рождении, если верить моей бедной матушке, поменял семь обличий: ребенка, кота, поросенка, книги, камня, единорога и даже стал миниатюрной копией самой акушерки. Отчего меня объявили одержимым дьяволом и хотели сжечь, но…

— Весьма занимательно, — прервала Лера, чувствуя, что он просто треплется. — Но давай ближе к делу. Итак, обещанная помощь оказалась… тобой. Ну за что мне это?

— Чем ты недовольна? У тебя, между прочим, еще нет особого повода возмущаться. Подождала бы хотя бы полдня, я бы предоставил тебе их предостаточно.

— Какой у нас план? — хмуро спросила Лера. Этот метаморф ее жутко бесил.

— А ты что, приперлась в чужой мир без плана? И на что ты надеялась? Что просто выльешь на Бастинду ведро воды?

— О! Опять эти шуточки уровня второго «Б». Я надеялась на более адекватную поддержку. А план, несмотря на то, что я совершенно в этом мире не ориентируюсь, у меня есть.

— Ну-ну? — ворон принялся чистить перья. — Весьма интересно.

— Только я сомневаюсь, что стоит сейчас выкладывать все мои карты перед… непонятно кем.

— Я не непонятно кто! Я понятно кто! По крайней мере, в данный конкретный момент времени понятно. Естественно, я могу стать и непонятно кем. Для тебя непонятно, конечно, не для меня. Вот ты, к примеру, когда-нибудь видела бронзобавра? Я могу им стать и тогда тебе будет непо…

— Хватит! Прекрати! Нам нужно добраться до замка Флиаф, не привлекая особого внимания. Надеюсь, вороны, достаточно естественны для фауны это мира?

— Вороны естественны для фауны почти любого мира, милая. Как и драконы, между прочим.

— Ну-ну. Еще скажи, как и феи.

— А что не так с феями?

— Орки. Эльфы. Единороги. Гиганты. Для большинства миров — это почти так же естественно, как и котики.

— Пфф! Котики! Вам, людям, так свойственно утверждать, что на вашей пресловутой Земле обитают эти мифические существа, но я вот совершенно в это не верю. Котиков не бывает!

— Ты серьезно? — Лера набрала полную грудь воздуха, чтобы рассказать сколько кошек повидала за свою жизнь, но тут же передумала — совсем не время и не место для бессмысленных споров. Вместо этого она сказала: — Как мы туда доберемся?

— К котикам?

— В замок Флиаф! — они все еще не могла понять, шутит метаморф или нет. — Скажу сразу, что я плохо летаю, и не сильна в превращениях. Ты можешь меня тоже преобразить? Ну хотя бы в ворону… Мне почему-то кажется, что две вороны, летящие к замку, не привлекут столько внимания, как одна ворона и одна подпрыгивающая… я… — «Ну что? Мысли материальны. Сейчас ты станешь настоящей долбанутой вороной, Лера».

— Я могу тебя преобразить, — почти серьезным тоном сказал помощник, — но ты вряд ли освоишь полет за два часа. Для этого потребуется как минимум неделя, которой, как я понимаю, у нас нет.

Лера сцепила зубы и выругалась про себя.

— Вопрос, что у нас есть?.. Кроме моего невежества в магии, конечно, и твоего сомнительного чувства юмора?

— Хм… — Ворон клюнул в столб, сорвался с него, сделал круг над Лерой и резко спикировал вниз, на лету превращаясь в человека. На этот раз это был худощавый высокий мужчина с острыми чертами лица, напоминающего лисью морду. Почему-то Лере подумалось, что это и есть настоящее обличье метаморфа. Как, кстати, его зовут?

— Я Лера, — тихо сказала девушка, ожидая, что помощник тоже представиться.

— Я знаю, — вместо этого ответил он. — Итак. У нас есть столб.

— И? — Лера вопросительно посмотрела на него.

— И? — он вопросительно посмотрел на Леру.

— Столб. Здесь было условленное место встречи, — вздохнула она. — Что дальше?

— Дальше замок Флиаф.

— Ну так идем! — сердито фыркнула Лера и быстрым шагом устремилась по полю прочь от столба. Метаморф не сдвинулся с места. Лера остановилась. Подавила в себе желание его задушить. Зарычала, сжав кулаки. Оглянулась. — Ну? Идешь?

— Куда?

— Ты не собирался меня сопровождать в замок?

— Собирался.

— Так чего ты ждешь? Или замок в другой стороне? — она снова почувствовала себя дурой.

— Я не знаю. Может и в той, а может и в этой.

— Тогда в чем твоя помощь, черт тебя побери?! — Лера вернулась и подошла к нему вплотную. Желание придушить все-таки не удалось подавить полностью.

— Я должен помочь тебе туда попасть. Но ты этому активно сопротивляешься.

— Каким образом?

— Ты уходишь.

— Я направляюсь! Чтобы куда-то прийти нужно идти! Понимаешь? А что собираешься делать ты?

Метаморф пожал плечами, приблизился к столбу и… что-то сделал… Что именно, Лера не поняла. Со стороны казалось, что он просто ударил столб кулаком. Резким прямым ударом. Смотрел он при этом все время только на Леру.

Столб заскрипел. Лера испуганно отступила, глядя, как эта махина начинает разворачиваться. Но самое странное, что вместе со столбом поворачивалась и земля. Лере начал доходить смысл происходящего. Это телепорт! Столб способен перенести ее в замок в мгновение ока, не надо никуда идти. И вместе с осознанием пришел страх: ей предстоит сделать это сейчас… прямо сейчас!

Страх нарастал, непроизвольно превращаясь во внутренний огонь, и далекий голос Сэма зазвучал громко, как никогда.

— Нет! Пожалуйста! Нет! Не сейчас!.. — бормотала Лера.

Она зажмурилась, схватилась за стоящего неподвижно метаморфа, согнулась, шепча:

— Не надо, Сэм… Нет… Все хорошо…

Сердцебиение удалось успокоить с огромным трудом, погасить внутренний огонь оказалось почти нереальным. Откуда-то из других неведанных миров к ней прорывался Сэм, и сдержать его, для Леры стало самым трудным, из всего что она когда-либо делала в жизни.

Метаморф смотрел на нее с любопытством. И молча, за что Лера была ему благодарна. Когда скрип и движение земной поверхности завершились, окружающий пейзаж коренным образом изменился. Здесь уже не было ни леса, ни поля, ни крыши далекого дома Мэйр на холме, вместо этого перед Лерой предстал замок, огромный, готически-мрачный, возвышающийся, будто каменный исполин, окруженный черными грозовыми облаками. Здесь гроза еще не прошла, молнии лупили изо всех сил, а раскаты грома оглушали.

Метаморф потянул Леру за руку куда-то вниз. Она потеряла равновесие, понимая, что падает и сейчас ударится об землю. К ее удивлению сила удара оказалась намного слабее, чем ожидалось, она уперлась руками в грязь, посмотрела на них… и не узнала. Вместо рук были маленькие серые лапки.

— Что за черт! — воскликнула девушка, но вместо слов вышел какой-то писк.

Она оглянулась на метаморфа, на нее смотрела огромная крысиная морда.

— Бежим! — сказал он и нырнул куда-то под землю.