— Я не знаю, как принято у вас, людей…

— К черту все, что принято! У нас или у вас. К черту правила! К черту законы! Ты сказал мне правду, и я скажу — мне тебя тоже будет мало! И сейчас мне мало. Ты улетаешь, не говоря ничего, куда и на сколько, возвращаешься, когда тебе вздумается, не делишься со мной планами и мечтами. Не будь таким жадным, Сэм!

— Жадным?

— Да! Делись, пожалуйста. Говори мне, чего тебе хочется на самом деле. И чего это стоит. Я готова платить. А ты?

— Так значит… Ты согласна создать со мной род?

Лера засмеялась:

— Я может дура, но да, бросаться в омут с головой — это мое все. Я хочу создать с тобой род, что бы это ни значило. Хотя… у меня будет условие.

— Какое?

— Одну традицию, человеческую традицию, мы все-таки сохраним. И мое условие — кольцо. Только особенное, не меньше Кольца Всевластия.

— Но!.. — услышав про Кольцо Всевластия Сэм немного побледнел, а Лера подумала: «Неужели он всерьез воспринимает ее слова?».

— Да шучу я. Просто, чтобы твой подарок был от сердца, и другого такого не было во всех твоих двенадцати мирах. А еще одно условие — ты будешь рассказывать мне о своих путешествиях очень, очень подробно. Иначе, никакого рода! Понял?

Он улыбнулся и кивнул. А Лера, не сдержавшись, потянулась к нему, стала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Сэм на мгновение замер, а потом ответил на поцелуй с той страстью, которая свойственна только драконам.

***

Лера проснулась. Не открывая глаза, она застонала, прокляла утро за то, что нужно опять тащиться на работу. По привычке вытянула ногу, чтобы свесить с дивана, и… не нашла край. Она ощупала рукой другую сторону, где должна была быть спинка ее узкого ложа. Но вместо поролоновой подушки нащупала чью-то спину. Лера резко села, запуталась в каком-то тюле, запаниковала, поползла к краю, которого все не было, и не было, и не было… И вдруг кровать закончилась, она грохнулась на пол, вернее на лохматый ковер и, громко ругаясь, окончательно проснулась.

Сверху с кровати свесилось немного сонное ухмыляющееся лицо Сэма.

— Тебе так не понравилось, что ты сбежала от меня на пол?

Лера фыркнула, пробурчала:

— Ненавижу просыпаться на новом месте…

Она выпутывалась из занавески, которую стянула за собой, падая на пол. Вдруг Сэм подхватил ее и без особых усилий вернул в постель. Принялся целовать. Лера блаженно улыбнулась.

— Представляешь, какое счастье… мне на работу не надо…

— Э-э-эй! Кто-нибууудь?!! — послышалось откуда-то истошный вопль.

— Света! — вскрикнула Лера, подскочив на кровати. — Мы про нее забыли!

Света отыскалась в дальней комнате, она, сиротливо обняв коленки, сидела в здоровенном кресле, сонная, злая и растрепанная.

— Куда вы делись? В этом проклятущем логове Дракулы ни одной живой души! Я вчера орала, пока не охрипла! И сегодня все утро орала, когда проснулась! Ты не чертов принц, Сэм, ты чертов колдун! Я, как только отсюда выйду, начну искать экстрасенса или ведьму, или попа, не знаю, кого-угодно, лишь бы снять этот твой дурацкий приворот с Лерки!

— Какой приворот, Свет? — смеялась Лера. — Тебе же тут нравится! Не притворяйся.

У подруги немного улучшилось настроение после шикарного завтрака, который непонятно как образовался в столовой. Лера планировала детально расспросить Сэма о всех нюансах функционирования этого замка. Если ей тут жить, то она должна знать, как наколдовать себе перекус. Теперь Света не отходила от них ни на шаг, боясь снова потеряться. И возвращаться домой не торопилась. Только к вечеру ее с огромным трудом удалось посадить в машину и выпроводить. Но она грозилась вернуться с чесноком, святой водой и самим Ван Хельсингом, чтобы освободить Леру из рук «проклятущего Дракулы», как она теперь нарекла Сэма.

Света иногда становилась невыносимой, но перспектива остаться совершенно одной в огромном помещении, существующем по непонятным законам, и бродить по этим бесконечным коридорам и лестницам, когда Сэма не будет дома, пугала Леру до судорог. В конце концов, лучшего кандидата на посвящение в тайны ее странных межрасовых отношений с драконом, чем Света, пока что не было. Подруга была с ней с самого начала, и пусть она всегда находила причину, чтобы недолюбливать Сэма: то его бомжеватый вид, то волшебную роскошь, но а с кем еще поделиться?

Лера пыталась уговорить Сэма вернуть Свете все ее воспоминания о нем в драконьем обличии. Но он заявил, что это невозможно:

— Я не делаю этого специально. Только Указывающая может помнить мое перевоплощение. Все остальные забывают сами собою, хочу я этого или нет. И заставить их вспомнить, для меня неосуществимо.

— Но ты хотя бы можешь не стирать ей память о твоем замке?

— Да, если ты хочешь.

— Ну вот и хорошо. Пусть она приезжает, когда пожелает. Скажу ей, что ты… — и Лера надолго задумалась, что бы такого сказать Свете. Правду? Или выдумку близкую к правде? В дракона подруга вряд ли поверит, если не сможет увидеть все своими глазами, вернее запомнить то, что видела. Рассказать ей о наследнике какой-нибудь заморской державы, который скрывается в здешних краях от озлобленной террористической оппозиции, — было бы более приемлемо для рациональной подруги. Но кроме отпетой материалистки в Свете жила еще и романтическая натура, которая обожала «Сумерки», на нее-то Лера в основном и рассчитывала, решив выдать все, как есть — и была ни была.

Но этот разговора она отложит до… худших времен, когда Сэма не будет рядом.

***

Он улетел вечером в пятницу. Лера не стала его удерживать, она лишь взяла с него два обещания: поскорее вернуться и рассказать все, что с ним происходило.

Ужасное, дикое одиночество накатило сразу. Оно душило ее, как удавка, не давая глазам высохнуть от слез. Несколько раз она порывалась набрать Светин номер, чтобы пригласить в гости, но взгляд падал на ее отражение в зеркале — красный нос и глаза, как у вампира, и Лера убирала телефон в сторону. «Позвоню, когда успокоюсь. Не рыдать же при Светке».

Подруга позвонила сама:

— Привет. Ты как? Еще живая? Или он уже всю кровушку твою выпил?

— Я хорошо. Ты можешь приехать? Я пошлю водителя.

— Когда? Сейчас что ли? Что? Совсем плохо?

— Нет… Просто хотелось поболтать…

— Хм… Знаю я твое поболтать. Ну давай. Присылай.

Света вошла, спокойно осматривая холл, она неспешно прошла в гостиную и села на диван. Что-то в ее походке, осанке, взгляде показалось Лере необычным, но она не обратила на это внимания.

— Вижу, его нет, — сказала подруга.

— Уехал.

«Сейчас начнет плакаться, что она мне понадобилась только когда Сэм испарился…» Но Света только улыбнулась, какой-то кривой загадочной улыбкой и сказала:

— А ты ждешь. Ждешь и ждешь. Такая судьба тебя устраивает?

Лера непонимающе нахмурилась.

— Горишь. Светишь. Сгораешь. От тебя остается один пепел. А ему плевать.

Что она знает?

— Не смотри на меня так, девочка.

— Света?

— Нет, я не Света, — гостья провела ладонью перед своим лицом, словно снимая маску, и Лера увидела сидящую на диване женщину неопределенного возраста. Морщин на ее бледном худощавом лице не было совершенно, однако глаза заставляли думать, что она далеко не молода.

— Кто вы?

Женщина улыбнулась.

— Использованный факел. Каким скоро станешь и ты.

Она смотрела на свою незваную гостью и никак не могла собраться с мыслями. Кто эта женщина? Зачем пришла? Чего хочет?

— Что вам нужно? — Лера не любила играть словами и к сомнительным метафорам относилась отрицательно. «Использованный факел»… — чушь какая.

— Мне? — женщина встала и медленно прошлась по комнате, подошла к камину, со скучающим видом принялась разглядывать статуэтки, повертела одну из них в руках, поставила на место. — Все что мне нужно, — наконец соизволила ответить, — я получаю. Пойми, девочка, не ты нужна мне, а я тебе. Хотя стоит признаться, что у меня в этом деле есть некоторый интерес — жажда мести.