Начался бешеный бег. Кочка. Прыжок. Кочка. Попорот. Туннель. Камень. Щель в кладке. Нырок. Прыжок.

Несмотря на все опасения, Лера ни разу не врезалась в стену и не покатилась кубарем. Все время, пока они с метаморфом неслись по подземельям, Лера мечтала только об одном — остановиться и отдышаться, но? когда крыса, бегущая впереди наконец-то чуть сбавила ход, Лера поняла, что этому телу совершенно не требуется восстанавливать дыхание. Надо бы спросить, где они находятся и каков план. Лера нагнала метаморфа и сердито потребовала:

— Пи-пи-ииии! Пииии! — как она ни старалась, а слова из ее новой зубастой пасти не выходили.

Тем не менее спутник ответил вполне себе по-человечески:

— Бегать в теле крысы научиться не трудно. Крысы бегают по земле, люди тоже бегают по земле, а на двух или на четырех ногах — разница-то не велика. А вот разговаривать… Тут, прости, нужно лет пять учиться.

— Пи! Пи! Пи! — свирепо запрыгала вокруг лишенная дара речи Лера.

Крысиная морда метаморфа расплылась в довольной ухмылке.

— В принципе, — медленно сказал он, — то, что ты не разговариваешь не так уж и плохо. Для меня. Ты не сможешь со мной спорить, и тебе придется во всем меня слушаться. Идеально!

— Пи-и-и!!!

— Итак, — гад не обратил внимание на возмущение Леры, — мы сейчас отправимся прямиком в главный зал. Общую маскировку я тебе уже обеспечил. Магический фон, который ты источаешь, будто роза аромат… заметь, какое изысканное сравнение я подобрал, а ты опять недовольна!.. магический фон я заглушаю. Так что, тебя не узнают и не разоблачал, разве что прибьет метлой какая-нибудь ретивая горничная, но беречь тебя от горничных я не обещал. — Он бежал вперед, и в половину не так быстро, как в самом начале, и не переставая болтал. — Ты, наверное, хотела спросить, почему именно крысы? Это самый верный выбор, поверь моему опыту. Крыса не так велика, чтобы привлекать внимание, и в то же время не так мала, чтобы ее походя сожрал какой-нибудь хищник покрупней. Проглотил, просто зевая, — метаморф захихикал, — да, это вполне может случиться с тем, кто решил превратиться в мошку. Крыса — идеальный баланс, понимаешь? А из меня бы вышел идеальный учитель. Я так занимательно все рассказываю. Что? Ты не согласна? Нет, взять тебя в ученицы я бы согласился в самую последнюю очередь. Ты слишком норовистая. Впрочем, если бы я все-таки решился на этот необдуманный самоубийственный шаг, но первым делом превратил бы тебя в… в кого же? Нужно чтобы ты издавала поменьше шуму, не могла меня укусить, и не убегала… Камень! Но тогда ты не будешь меня слышать. В кого же…

В конце узкого туннеля, по которому они бежали, забрезжил свет, и Лера поняла, что сейчас они выскочат из подполья в жилое помещение. Что, интересно, подумают обитатели замка о болтающие крысе? Лера резко сменила траекторию бега и врезалась метаморфу в бок, а затем зашипела.

Он отпрыгнул.

— Что с тобой? Ну вот почему ты такая злая?!

— Пи-пи-пи! Пи… Ш-ш-ш… — Лера изо всех сил пыталась дать понять метаморфу, чтобы тот заткнулся. С огромным трудом изловчившись, она все-таки сумела неестественным для крысы образом выгнуть один палец на лапке, вытянуть коготок, чтобы палец казался длиннее и приложить к носу. — Шшш…

Жест был понят.

— Ты хочешь, чтобы я говорил потише?

«Да я хочу, чтобы ты вообще не говорил!» — Лера озвучила свои мысли ставшим уже привычным писком.

Метаморф залился кашляющим смехом.

— Это же надо! Тише! Она на меня шикает, вы только посмотрите! Неужели ты боишься, что я — маг седьмой ступени, великий Юй из рода Аюев, прирожденный метаморф, выдам нас? О, боги! Она считает, что я не умею скрывать звуки! Она считает, что замаскировать ее магический запах, который она совершенно не контролирует, легче, чем создать звуковой заслон! О! Невежество!

«Хорошая новость, — думала Лера, — нас никто не слышит. Плохая новость — он никогда не заткнется. А еще я знаю его имя. Юй из рода Аюев… Уж неизвестно, какая это новость, хорошая или не очень».

Коридоры были пустыми. Ни одного слуги или зловещей горничной с метлой, казалось, сними метаморф звуковой заслон, и его болтовне начнет отвечать эхо. Лера бежала, постепенно свыкаясь с новым телом и прислушиваясь к новым ощущениям. Она слышала множество шорохов, недоступных человеческому слуху, бесконечно количество запахов, неподвластных человеческому обонянию. Особенно ее донимал один — резкий, терпкий, нельзя сказать, что при ятный. Вначале Лера подумала, что он свойственен всем подземельям. Но здесь, на поверхности, запах вовсе не исчез и даже не уменьшился.

Они петляли некоторое время, но, видимо, метаморф все-таки знал дорогу, ну или знал, как ориентироваться. Когда они вынырнули из очередной норки, Лера поняла, что находится в какой-то нише, отделяемой от громадного отделанного в золотых тонах зала куском плотной ткани — возможно, гобеленом. Тот заканчивался, немного не доходя до нижнего края ниши, тем самым открывая узкую — как раз для двух пар крысиных глазок, — щель. Лера видела множество людей, огромных, странных. Она попыталась узнать кого-нибудь из них. Вперилась в лицо одного, перевела взгляд на другого… и, к своему ужасу поняла, что они совершенно, полностью одинаковые! Все люди в этой комнате были совершено одинаковыми, и Лера даже не могла сказать, мужчины это или женщины. А еще ужасней было то, что Лера слышала их голоса, но не понимала, о чем они говорят! Ни слова! Весь ее риск, весь этот бег через лес во время грозы, это путешествие через телепорт, это превращение в крысу — все бессмысленно! Она ничего не разберет!

— Вот мы и здесь! — послышался голос метаморфа, такой громкий, что казалось, его расслышал каждый из присутствующих. Вот, они сейчас разом набросятся, сорвут гобелен и прибьют двух жалких крыс…

Наверное, вид у нее был таким несчастным и беспомощным, что Юй сжалился, решив кое-что прояснить:

— Даже не пытайся их различать. Восприятие крысы существенно отличается от человеческого. Для крыс все люди на одно лицо. И понимать тоже не пытайся. Ну что ты на меня так смотришь? Я не всесилен! Да, я не могу сделать так, чтобы ты их понимала.

Лера, кажется, даже заплакала от отчаянья — скупыми крысиными слезами. Как же так? Ей ведь жизненно необходимо было сюда попасть — и вот, она просто заложница ситуации, неспособная ничего изменить. А хваленый помощником оказался причиной ее неудач.

— Тише, тише! Да успокойся ты! Увы, ты не сможешь их понимать и распознавать, но я настолько велик, что продумал все. Ты ничего не забудешь из сегодняшнего вечера. Ничего! Понимаешь? Ни одного звука, ни одного лица. Когда снова станешь собой, просмотришь, как фильм на флешке. Да-да, я вовсе не отсталый иномирец, не разбирающийся в ваших технологических фишках.

Лера оживилась. Она зашевелила ушами и усиками, пытаясь настроиться и не пропустить ни единого слова. Но метаморф все болтал и болтал, не умолкая. Как она ни пищала, как ни шипела, как ни смотрела огромными глазами — Юй не затыкался. Видимо, его голос так и останется шумом поверх фильма о сегодняшнем вечере в ее голове…

***

Она стояла посреди своей комнаты в доме Мэйр. Против нее в кресле расселся Юй, вновь принявший облик худощавого мужчины с похожим на лисье лицом.

Лера только что перестала быть крысой, и мысли с ощущениями никак не хотели приходить в норму. Все путалось и комкалось. Первая разумная вполне человеческая мысль: «Куда спрятать свою грязную одежду?» Она жутко испачкалась, пока продиралась сквозь лес к условленному месту встречи. И Мэйр, когда вернется, безусловно узнает от служанок, что ее гостья на досуге любит побарахтаться в грязных лужах. Конечно же у хозяйки появятся вопросы… Постирать одежду можно, только вот, где потом сушить?.. Да и мороки много…

Лера опустила глаза, разглядывая себя, и не сразу… медленно… холодея от ужаса, осознала, что вся ее одежда — это толстый слой грязи! Она рывком стянула с кровати покрывало, укуталась в него и зашипела на метаморфа: