‘Так точно, сэр, ’ – согласился Максентиус-Дронтио. Он подозвал остальных десантников поближе. ‘Отряд, вы слышали брата-сержанта. Выдвигаемся. ’
Для всех существ в галактике силуэт Терминус Эст служил предвестником страха, смерти и разложения. Нургл одарил флагманский корабль своего смертного вестника сполна. Десять тысячелетий его повышенного внимания к этому кораблю исказили массивного левиафана из пластстали, превратив его в разлагающуюся и постоянно рыщущую тварь из варпа, что больше походила на живой организм, чем на механизм. От Терминус Эст веяло чудовищной чумной магией, что распространялась по владениям смертных, принося с собой безумие и омерзительные формы жизни. Нургл оторвал кусок от своего сада и пустил его дрейфовать по измерению смертных.
Терминус Эст сопровождала целая армада из судов, что начинали свою историю в разных эпохах. Несмотря на то, что огромная флотилия по большей части состояла из судов времён Ереси Хоруса, в ней также присутствовали корабли, что были построены относительно недавно. Помимо имперских судов, во флоте нашлось место нескольким кораблям ксеносов, что были трансформированы в уродливых чудовищ, дабы они больше подходили к общей концепции флота – таковы были предпочтения ужасного Тифуса из Первой Роты.
Несмотря на то, что в составе армады находились корабли из разных времён, по большей части они были похожи друг на друга, ибо каждый из них был подвержен влиянию сил Нургла. Их экипажи были превращены в чудовищ, что практически ничем не напоминали людей. Будучи одинаково омерзительными в своём уродстве, эти существа сформировали коллективный разум, ибо таким образом им было легче переносить те страдания, которые они испытывали каждое мгновение.
Корабли Чумного Флота несли на себе миллионы тонн различных орудий. Старинные пусковые шахты заполнялись проржавевшими торпедами, боевые части которых были украшены поражёнными болезнями костями. Слизь, что покрывала их, оставалась в жидком состоянии даже в леденящей пустоте космоса. Их двигатели пылали зелёным огнём, который всегда находился на пике своего горения. Летя с невероятной скоростью, они двигались по направлению к левому борту Галатана. Будучи запущенными за двенадцать часов до основной атаки, они преодолели огромное расстояние, набрав приличную скорость, но флотилия, что постоянно ускоряла своё движение, практически не отставала от своего первого залпа.
Корабли следовали за этими торпедами на полной скорости, двигаясь в формации, что напоминала полумесяц, желая окружить форт со всех сторон. В огромных и постоянно чавкающих пастях на носу многих кораблей находились древние лазерные батареи. Приближаясь к крепости, эти рты постепенно замолкали, тем самым не желая мешать огню из энергетических орудий.
Правильный расчёт времени был ключевым фактором ведения успешных боёв в космосе.
Суда, находящиеся в передних рядах армады, представляли из себя наименее поражённые магией корабли, в которых всё ещё можно было увидеть что-то, что напоминало построенным человеческой рукой механизмы. Огромные горы плоти перекрывали собой шпили, выполненные в готическом стиле. На их корпусах виднелись омерзительные нарывы, а большая часть бронепластин подвергалась невероятно быстрому разложению, что было невозможны в неизменной пустоте космоса. Тем не менее, они всё ещё были наименее подверженными порче. В некоторых местах можно было разглядеть небольшие проблесковые маячки, что едва мигали. Если корпуса этих судов всё ещё можно было принять за что-то близкое к человеческим судам, то крики проклятых машинных духов стирали любые сомнения – корабли были поражены чумой достаточно глубоко, чтобы любые попытки их исцелить обернулись провалом. Те данные, которые они передавали на Галатан, были пропитаны страхом и ненавистью. С каждой минутой их приближения, крики, что доносились с вокс-станций на проклятых кораблях, становились всё громче и отчаяннее. Огромная волна страха нанесла первый удар по Галатану, нанеся чудовищный урон без единого выстрела.
Фигуры были расставлены. С одной стороны находился заражённый флот Тифуса, Предвестника Нургла, в то время как с другой стороны стояла могучая звёздная крепость Галатан и её скромный по размерам эскорт. Одна из сторон была скована законами этой реальности, в то время как другая с лёгкостью игнорировала их все. В этом заключалось преимущество Тифуса. Облака демонических мух окружали его судно, будучи созданными из чистой энергии Имматериума лишь с одной целью – служить живым щитом. Корабли его флота существовали наперекор всем мыслимым и немыслимым правилам владений смертных, и именно поэтому они были невероятно крепкими. Снаряды, которые они готовились выпустить из своих орудий, обладали таинственными и невероятно смертельными параметрами.
Тем не менее, у Галатана тоже было несколько преимуществ. С разрешения боевых конклавов Адептус Механикус, что находились на борту этой крепости, в действие были приведены дрвение орудийные системы, что требовали невероятное количество энергии, которую брали из массивных реакторов Галатана. Несмотря на то, что их возраст исчислялся тысячелетиями, они всё ещё были способны работать на полную мощность.
В тот момент, когда торпеды подобрались на расстояние восьмидесяти тысячи километров от крепости, основные орудия Галатана открыли огонь. Знания, с помощью которых были созданы эти орудия, были утрачены давным-давно. Они представляли собой плазменные пушки невероятной разрушительной силы. Тысячи техножрецов были отправлены возносить молитвы о бесперебойной работе этих смертоносных машин. Несмотря на то, что каждая секунда их работы могла стать последней в их жизненном цикле, орудия всё ещё работали исправно, не подавая ни единого намёка на скорый выход из строя. Выпуская свои разрушительные лучи по чумному флоту, они рассекали саму пустоту космоса. Пустотные щиты коллапсировали за доли секунды, а одно из судов Тифуса, что первым испытало на себе мощь этого орудия, было испепелено до основания. Там, где несколько секунд назад находился корабль, не осталось ничего, что могло бы напомнить о его существовании.
Всё это происходило в гробовой тишине. Чумные корабли приближались с каждой секундой. Галатан двигался по своему курсу, пытаясь подобратья к Парменио как можно ближе. Для тех, кто находился на сопровождающих крепость судах, Галатан казался огромным титаническим созданием, что отбивалось от роя низших существ. Та бурная деятельность, что кипела в его недрах, оставалась невидимой для стороннего наблюдателя, ибо ни одна молитва, вознесённая к Императору или Богу-Машине, не покидала массивных залов этой звёздной крепости. Из стратегиума, что находился в самом сердце Галатана, поступали приказы, что направлялись к тысячам огневых батарей, людей, киборгов и сверхлюдей, каждый из которых вносил свою лепту в оборону и работу крепости. Всё это безумие было скрыто за суровым корпусом и огнём орудийных установок.
Несмотря на ожесточённый обстрел, чумной флот продолжал своё движение, не начиная ведения ответного огня.
Античные орудия Галатана вновь залили поле боя звёздным светом. Пустотные щиты отключались в мгновение ока, обрекая вверенные им суда на мгновенную гибель. Один из самых крупных кораблей был выведен из строя. Судя по всему, его реактор остался цел, но он тут же прекратил своё движение, в то время как огни вырывались из-под его корпуса, время от времени обнажая поражённые внутренности проклятого судна, что выбрасывало в холодную пустоту облака чёрного дыма.
Астропаты, находящиеся внутри Галатана, поморщились в момент его гибели – крики погибающего демона, что держал судно под контролем, достигли их сознания.
Чумной флот подобрался очень близко, напоминая свору призраков, о которых говорили легенды какого-то отдалённого мира. Авгур-сенсоры и пиктеры смогли запечатлеть их достаточно чётко. Их поражённые дьявольской магией корпуса служили напоминанием того, что ждёт тех, кто потерпит от них поражение. Магистр Ордена Доваро, находящийся в стратегиуме, был рад тому факту, что лишь некоторые из смертных смогли увидеть те ужасы, что надвигались на их крепость.
