Оскар Моудри первым заметил эти изменения:

- Узнаю свою Линку! — тигр обнял подругу. - Даже не буду спрашивать, как дела.

Вижу, что хорошо!

Оборотница улыбнулась.

- Всё отлично, Осси!

- Рад слышать это. Тогда, может, встретимся после занятий? Я тут над одной прогой сижу.

- Давай! — женщина предвкушающе потёрла руки.

Торопясь к Моудри, Калина в коридоре столкнулась с Раидой Декле. После недолгих колебаний окликнула её. Тигрица подошла к фири-гахум, но смотрела с вызовом. Кошка криво усмехнулась:

- Ждёшь, что я начну каяться и просить у тебя прощения?.. Я не жалею ни об одном слове, потому что они - правда. Единственное, за что мне стыдно, - я ругалась с тобой на виду у всех. Вот за это прости! А в остальном... Разве я была не права, Раида?

Девушка скрестила руки на груди.

- Что я сделала тебе плохого, Калина? Не давала шляться по клубам и барам с твоими подружками? Мешала курить «зеленки»?

- Дело не в этом, - оборотница тяжело вздохнула. — Мной всё это время играли, лишили свободы, права выбора. И ты в том числе. Я никогда не забуду, что ты дружила со мной по приказу Тандекара.

Волшебный мир готовился к Имболку - одному из восьми основных праздников года. Несмотря на начало самого холодного зимнего месяца, всё чаще звучали разговоры о скорой весне. Традиционно ко 2 лютеню дома украшали белыми и жёлтыми лентами. В каждую комнату обязательно ставили маленький светильничек или хотя бы свечку. А на подоконнике оставляли чашу с талой водой. Ведь огненный Имболк - это праздник света и очищения!

Накануне Тандекар предупредил жену:

- В мэрии будет праздничный приём. Ты должна быть со мной.

Ракшас! А они с Осси как раз настроились тестировать новую программу! Калина тоскливо глянула на монитор своего ноутбука.

- А без меня никак?..

Виджей напрягся.

- Это официальное мероприятие.

Женщина поморщилась, а руки сами собой забивали коды.

- Я плохо себя чувствую, - она тяжело вздохнула. - Думала отлежаться немного.

- Мне к тебе лекаря прислать?

Кошка обиженно посмотрела на альфу. Но Тандекар больше не собирался потакать её капризам. Да и Имболк слишком заметное событие, чтобы появляться там одному. Пойдут ненужные разговоры и домыслы. Мужчина впился взглядом в оборотницу.

- Ты будешь на празднике, так или иначе. Выбирай! Прилетишь сама или я приволоку тебя силой!

Калина сквозь зубы выругалась и кивнула:

- Я прилечу.

Оскар, услышав о приёме в мэрии, тут же «вспомнил»:

- А я только тебе звонить собирался... Хотел сказать, что меня пригласили родственники. Неудобно отказывать. Так что давай с прогой позже посидим?

Оборотница не сомневалась, что друг хитрит: никуда его не приглашали. Моудри просто не хочет, чтобы она ругалась с альфой. Женщина грустно улыбнулась:

- Спасибо, Осси!

Тихая музыка. Вкусная еда. Дорогое вино. И тоска! Ещё никогда Имболк не проходил так скучно! Калина вздохнула, окинув взглядом приглашённых гостей.

Дамы в элегантных нарядах и сверкающих драгоценностях, мужчины со снисходительными улыбками и хищными глазами. Женщина отвернулась. Их чопорные физиономии бесили! Но статус обязывал быть здесь и демонстрировать радушие!

- Фири, прилетел вожак пум, - рядом замер помощник Тандекара.

Кошка допила сок.

- Хорошо, Ману, я сейчас иду.

Она расправила плечи и повернулась к гостям. Светло-серое платье с у-образным вырезом подчёркивало длинную шею и соблазнительную ложбинку между грудей, а драпировка удачно скрывало поплывшую талию женщины. Длинные волосы, уложенные крупными локонами, подчёркивали нежный образ. И единственный яркий, даже дерзкий, акцент в виде браслета и серёг с крупными рубинами. На кошку откровенно заглядывались. Некоторые с завистью косились на Тандекара, обнимающего оборотницу. Альфы прайда как раз здоровались с новыми гостями, являя собой образец гостеприимных хозяев. Позже Калина оставила пуманка в компании львов, стараясь не замечать взволнованные взгляды Шани и Сабира, и быстро ушла. А потом прилетели Ратомские.

- Здравствуй, моя девочка! - Валерий осторожно обнял племянницу. — Как ты?

- Нормально.

Утраченное доверие и детскую веру в близких Калина и не надеялась восстановить.

Но дядю и тётю она знала с детства и любила их. Несмотря на затаённую обиду, тянулась к ним. Анна что-то рассказывала о последних событиях в Асине, а

Валерий с глухой тоской смотрел на повзрослевшую племянницу. Знал, что это не из-за замужества и скорого материнства — из-за разочарования и чувства ненужности.

К ним подошёл Виджей, тепло поприветствовал ликоев.

- Очень рад вас видеть! - мужчина приобнял жену. — Мы с Калиной уже заждались вас.

Кошка незаметно отступила, и рука мужа соскользнула с её плеча. Никто ничего не заметил, кроме альфы. Он хмыкнул, но больше не обнимал женщину. Вскоре мужчины присоединились к другим оборотням.

- Опять охотиться будут, - распереживалась Анна, глядя им вслед.

- Похоже, охота на Тёмных никогда не закончится, - мрачно пошутила Калина.

Тётя хотела ответить, но, углядев кого-то среди гостей, ядовито усмехнулась:

- Надо же, он и сюда свою шлюшку притащил!

- Что? Ты о ком?

- Стефан Ковгар — альфа пум, - пояснила Анна. - Ты думаешь, рядом его жена?..

Вовсе нет! Это его игрушка!

Калина качнула головой, вспоминая недавно прибывшую пару. Пуманк показался ей приятным мужчиной и то, как он бережно относился к своей спутнице, только добавило ему очков в глазах кошки.

- Ты хочешь сказать, что Ковгар здесь со своей любовницей? Но у него же взрослый сын. Элиаш, кажется... А где его мать? Умерла?

Анна понурилась:

- Калина, я сейчас скажу то, что ты и так знаешь, но не сталкивалась с этим у нас.

Мы, ликои, отличаемся от других кланов. Мы не можем иметь несколько партнёров.

Выбираем свою пару раз и на всю жизнь. Кто-то считает это смешным, кто-то мечтает о таком муже или жене. Другие кланы, в том чиспе и пумы, спокойно реагируют, когда женатый мужчина заводит любовницу, а то и не одну. Но история

Стефана Ковгара и Фелисии Мельцаж мерзкая даже для них. Как бы ни было. любовница всегда в тени. На люди оборотни выходят с жёнами. А пуманк таскает свою пассию на все приёмы и праздники, в то время как его законная пара сидит дома.

Калина другими глазами глянула на Стефана Ковгара. Оборотень разговаривал с кем-то из знакомых, а его любовница стояла рядом, счастливая, сияющая, ни грамма не стесняясь своего положения.

- Лицемеры! Женятся на тех, кто выгоден, а спят, с кем хотят, - кошка фыркнула. - И что чувствует жена, никого не волнует.

- Да, жёнам в договорных браках, не позавидуешь. - согласилась Анна. - Наверное. поэтому тигрицы с львицами начинают восставать, пробуют менять порядки.

- Ты осуждаешь их за это?

- Я? - тётя удивилась. — Мне, ликою, как раз таки понятно желание львиц получить развод, если брак не удался. Это лучше, чем терпеть измены.

Они посмотрели на сладкую парочку. Калина брезгливо поморщилась. Анна доверительно шепнула:

- Забавные у них, наверное, игры. Он - пуманк, а она — мышь. Представляешь?

Больше кошка не успела ничего сказать: вернулись их мужья. Виджей протянул жене руку: им предстояло встречать новых гостей. Чтобы не молчать по дороге, он заметил

- Мне приятно, что ты надела мой подарок.

Тигр бросил выразительный взгляд на драгоценности. Женщина кивнула.

- Они очень красивые. К тому же здесь это уместно...

Калина замолчала, глядя на очередного гостя - Инсара Хадрами. Леопард поздоровался с альфой и галантно поклонился оборотнице:

- Фири-гахум, вы очаровательны, впрочем, как всегда!

-А вы, как всегда, среди последних! - кошка одарила леопарда мимолётной улыбкой

Понимай, как хочешь! Виджей заметил, как полыхнул взгляд пардуса. Но Хадрами тут же беззаботно улыбнулся:

- Люблю эффектные появления! - он снова повернулся к альфе. — Разговаривать с твоей женой - непередаваемое удовольствие! Но можем ли мы перекинуться парой слов наедине?