— В смысле держал портал? — уточнил Цезарь, выпивая очередной бутылёк с голубой жидкостью, — чертова корица!

— От портала шли ослабляющие эманации. Сон, паралич, слабость, упадок духа, нежелание жить, отвод глаз и еще с десяток подобных проклятий.

— Ого, — Юлий уважительно кивнул, протягивая Вадиму ручной бластер, который парень еле удерживал на весу обеими руками, — а ты крут, Аврелий!

— Да уж, — согласился Гай, — очень крут! Вадим, помогите с винтовкой, пожалуйста? Действие эликсира и благословения кончилось, и я ее не то, что не подниму, с места сдвинуть тяжело!

Вадим вздохнул с сожалением смотря на рыцаря. Фон Грог начал ему нравиться своей прямотой и стремлением к героическим поступкам? Вот только парни не разделяли мнения тяжа. Они до сих пор помнили, как рыцарь отвлек внимание гончей, бросив ей Цезаря…

— Ладно, потом грустить будем, куда дальше? — решительно произнес Вадим, беря ситуацию под контроль.

Портал, до этого пульсирующий красным цветом, сейчас являлся ничем иным, как выходом в док. И Вадим был уверен, что пройди он туда, непременно обнаружит парочку истребителей, на которых можно покинуть «Оплот».

— Нам туда, — мэтр Илл показывал рукой в противоположную сторону.

Прелат указывал в сторону открывшегося люка, ведущего в сердце «Оплота». И мягкий, голубоватый свет, льющийся из арки телепорта, заставлял верить, что самое сложное — позади.

Подняв с земли амулет Ли-Сорка и меч фон Грога, Вадим подошел к порталу.

— Готовы? — тяж обвел глазами уменьшившийся отряд.

Нестройный кивок голов и уверенные взгляды были ответом.

— Ну тогда, поехали! — Вадим первый шагнул в синеву телепорта.

Туда, где тяжа и его отряд ждал неизвестный хранитель. Последнее испытания этого, чертовски длинного, моста.

Вадим

— Забавно, — пробурчал Вадим, оглядываясь по сторонам и не обращая внимания на появившуюся перед взглядом полупрозрачную, табличку:

«Сеть 2.0 Скачать обновление? Да»

— Обновление? Ну ладно, — буркнул тяж, принимая предложение, чтобы надпись не мешала обзору.

Парень не был уверен, но мост, на котором он оказался, был чрезвычайно похож на пресловутый Мост Выбора. Вот только никого из своего отряда тяж не наблюдал. Единственное живое существо, помимо Вадима находившееся на узкой каменной полоске, протянутый посередине огненного озера, был каменный голем. Огромная, двухметровая фигура, неподвижно стоящая в десяти шагах от парня, одним своим видом внушала уважение.

— Икс? — Вадим не стал спешить, предпочитая для начала получить, как можно больше информации.

— Мм? — судя по голосу искина, последний находился в растерянности. — Вадим, у меня такое ощущение, будто я только что спал!

— Икс, — напрягся тяж, — где наши и где мы?

— Наши стоят на берегу и ждут тебя, в упор не замечая дракона, а вот по времени не могу тебя сориентировать, — Икс недоуменно хмыкнул, — попробовать выйди на связь с Марком или Мелким?

— Точно, — кивнул Вадим и, вызвав иконку связи, обратился к мальчику, — Марк, тут?

— Тут! Слава Богу! — мгновенно ответил паренек. — Ну наконец-то! Уже неделю ждем! Уже даже мэтр Илл волноваться начал! Погоди секунду!

Вадим с теплотой, разливавшейся откуда-то изнутри, слушал, как Марк сообщает о его появлении. Спустя пару секунд пятеро пацанов высыпали из-за скалы, размахивая руками, но тут же шмыгнули обратно. На мосту стало, казалось, еще жарче.

— Осталось только твоего друга дождаться и все, — подытожил Марк.

— В смысле? — не понял Вадим. — Мелкий не с вами разве?

— Нет, — ответил паренек, — нас тут шестеро, пацаны, да прелат…

— Ладно, — решительно сказал тяж, направляясь к голему, — сейчас разберемся.

— Вадим, насчет Ли-Сорка, — начал было что-то говорить Марк, как тяж его перебил:

— Марк, потом.

С каждым шагом на Вадима накатывала уверенность, что сейчас случится один из самых важных разговоров за всю его жизнь.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался тяж с каменным големом.

— Здравствуй, — тяжелые валуны чужих мыслей начали перекатываться в голове у парня, — ты готов сделать выбор?

— Готов, — пожал плечами Вадим.

— Выбирай, — равнодушно отозвался голос.

Перед парнем развернулась такая родная картина — десантный кубрик «Оплота». Рубка управления криокапсулами, тренировочный Полигон, инженерный отсек, любимая оранжерея Вадима… Внезапно «Оплот» начал уменьшаться в размерах. Камера словно отъезжала назад и вверх и вот, Вадим уже видит небольшой космический корабль, висящий рядом с голубым шариком планеты. Сладкое слово «колонизация» появилось в мыслях парня. Следующая картинка показала его и Дашу, стоящих на небольшом, покрытом зеленью, холме. Перед обнимающейся парочкой занимался рассвет. Вадим вздохнул и тотчас на смену видению пришло следующее: горячая схватка, нежить, высокие роботы, стреляющие из огромных пушек, горячий песок арены, кровь, звон стали, крики раненных и горькое чувство одиночества в груди.

— А где мой друг? — Вадим вспомнил про Мелкого. — Что с ним случилось?

— Смотри, — отозвался голем.

Вадим почувствовал небольшое головокружение и в следующий момент увидел мост со стороны. На нем беседовали двое: каменный Хранитель и Мелкий. У ног парня сидел стальной кошак.

— Выбирай, — так же равнодушно бросил голем, и глаза разведчика засветились мягким белым светом.

Мелкий очнулся через пару минут и, тяжело вздохнув, уточнил у голема:

— Скажи, а Вадим, мм, закованный в стальной доспех парень, уже говорил с тобой?

— Нет, он пойдет последним, — голос вызывал дрожь в коленях, — ему предстоит выбор посложней, чем у тебя.

— Что может быть сложней, чем выбирать между семьей и долгом? — горестно воскликнул парень. — Бросить своих товарищей или бросить свою семью… Да уж, теперь я понимаю почему этот мост назвали Мост Выбора…

Голем неподвижно стоял на своем месте и лишь легкая вибрация, ощущаемая Вадимом, выдавала его любопытство. Мелкий тем временем продолжал рассуждать вслух.

— Возможность попасть на Терру-2 и создать мало-мальские условия для колонизации, получить небольшую передышку и разобраться наконец-то с самим собой! Своими мыслями, желаниями, способностями! Встретить жену с ребенком, которого я еще ни разу не видел! Построить новый дом для человечества…

Парень вздохнул, неосознанно крутя кольцо с изумрудом большим пальцем левой руки, а мархуз, будто читая эмоции парня, яростно стегнул себя хвостом по бокам.

— Или остаться здесь. С наполовину опустошенным БК и практически разрядившимся скафом… Сражаться за драконов, за этот мир, за Крепость… Эх, и все-таки, где идет моя война? Здесь — в подземельях, наполненных артефактами, с побратимом и Вадимом или там, рядом со своей семьей? Которую нужно создавать практически с нуля! Выстраивать отношения, заботиться, защищать их!

Мелкий помолчал, смотря на гейзеры пламени, появляющиеся то тут, то там.

— Знаешь, Хранитель, единственное, что меня здесь держит — это Вадим. Врит поймет, я знаю. Не зря он говорил мне про самый важный выбор… А, вот Вадим. Этот тяж сначала испугал меня до печенок, а потом, потом мы подружились! Волей — неволей подружишься с человеком, с которым ты летишь к другой планете! Вот если бы была возможность оставить ему весточку…

Парень вопросительно посмотрел на Хранителя.

— Он тебя видит и слышит, — в голосе голема послышалось уважение?

— Вадим, — Мелкий огляделся по сторонам и интуитивно остался стоять лицом к тому месту, где незримым духом висел тяж, — я понял, что моя битва там. Надеюсь ты поймешь. Если выбирать между миром и семьей, я выбираю семью. Потому что иначе этот будет какой-то бессмысленный мир… Рюкзак и все, что лежит в нем — твое. Обрати внимание на меч, он непростой. Думал оставить тебе Изумруда, — разведчик посмотрел на сидящую рядом кошака, — но… это мой питомец. И я за него отвечаю. Ведь мы в ответе за тех, кого приручили, не правда ли? В рюкзаке есть несколько кусков карты, может быть тебе будет интересно побродить по подземелью, когда освободите Бункерк. Что еще? Ну Дашу вытащи из башни. Я передал ей кольцо телепорта через Сому — жену Врита, но все равно мучают меня предчувствия неприятные… С остальными артефактами, думаю, дракон поможет разобраться. Что еще сказать? Увидимся на Терре?