— Дашка! Я сейчас отцу сообщу! — взревел одураченный аналитик, бегом возвращающийся в пункт управления. — Слезай давай!

Даша, занявшая его место, молча махнула рукой вправо, предлагая занять соседнее место. Глаза её были прикрыты, красивые, длинные пальцы невесомо порхали над голографической клавиатурой. Леша, скрипнув зубами поправил шлем и полез в соседний лежак. По боевому предписанию, находиться в лежаках следовало исключительно в доспехах, на случай разгерметизации пункта или проникновения врага.

«И как ей только скаф не мешает печатать?» — подумал про себя парень, переходя на прямое соуправление защитными системами.

— Даша, в курсе ситуации? — на всякий случай поинтересовался парень.

— «Оплот» по расписанию вышел из гипер- прыжка в системе «Тара Дварам». Наткнулся на стоянку флота Роя. Дежурным офицером, обнаружившим проблемы со стелс-генератором, было принято решение о проведении диверсии. Челнок-разведчик со сферой антиматерии аннигилировал добрую треть расположенного на временной (а может быть и постоянной) базе флота Роя. Сейчас обезумевшие от ярости таракашки мчатся за нами. Благо наши скоростные характеристики намного выше, и мы успеваем войти в аномальную зону, куда, по нашим данным, инсектоиды не суются, для подготовки ко второму прыжку. Наша задача продержаться примерно три часа и не допустить критического повреждения обшивки носителя или одного из двигателей. Уф! Все правильно?

— Правильно, — озадаченно проговорил парень, — я, конечно, подробностей не знал, но да, наша задача — три часа.

— Да все нормально, — спокойно бросила Даша, — успеем, сейчас мы согласуем с искином «Оплота» новый рисунок защиты, а здесь мы немного изменим состав встречающей команды. Так, пилотам истребителей задать приоритет: «выживание»…

Голос Даши падал все ниже и ниже, пока её речь не превратилось в непонятное бормотание. Пальцы, закованные в полимерную перчатку скафа начали мелькать над клавиатурой все быстрее и быстрее. Младший аналитик Ямцук, подстраиваясь под напарницу, влился в ритм, на лету понимая Дашины команды. Три часа пролетели за минуту. Временами Даша замирала, судорожно обдумывая, чтобы предпринять. Как, например, было в случае с нижними доками, где горстка людей отражала натиск Роя атака за атакой. Паника началась у Даши в тот момент, когда к «Оплоту» присосались три здоровенных мохнатых клубка, хотя по своим скоростным качествам они физически не могли догнать земной носитель.

— Вот бы туда наш истребитель запустить, да движок врубить на полную мощность, — мечтательно пробормотал тогда аналитик.

Даша победно усмехнулась.

— Ты гений, Лешка! — девушка с удвоенной силой забарабанила по клавиатуре.

Три истребителя, вернувшись в «Оплот», проделали себе путь сквозь корабль, с легкостью проходя сквозь помеченные маркером искина переборки. Все три успели вовремя, не дав «Оплоту» захлебнуться в цунами из пауков. После того, как все было кончено, Даша устало откинулась на ложемент.

— Мы сделали их, Лешка?

— Сделали, сделали, — усмехнулся парень, снимая командный шлем, — осталось уйти в гипер, вернуться в крио-капсулы и следующей остановкой будет…

Его перебил металлический голос корабельного искина, в котором сквозились тщательно скрываемые нотки беспокойства:

— Обновление информации: На корабле обнаружены аномальные воронки! Наблюдается исчезновение двух членов экипажа. Они не реагируют на технику и плазменные выстрелы, приближаются к человеку и словно схлапываются в пространстве!

— … Терра-3 — закончил аналитик, оцепенело наблюдая за тем, как внезапно появившаяся черная матовая воронка втягивает в себя блаженно подтягивающуюся в ложементе девушку, — черт возьми, Даша?!

Парень замер. Его глаза судорожно бегали по резервному командному пункту до тех пор, пока во рту не появился легкий железный привкус.

«Ушли в гипер», — промелькнувшая мысль не принесла парню облегчения.

«Мы ушли, а Даша — нет» — до этого Леша и знать не знал, что мысли могут причинять прямо-таки физическую боль, — «Седой меня убьет!»

Вслед его мыслям пиликнул входящий вызов:

— Старший сержант Ямцук, не наблюдаю младшего лейтенанта Романову!

Леша сразу узнал встревоженный голос Седого.

— Товарищ полковник, — парень сглотнул, еле шевеля онемевшим языком, — товарищ полковник, в воронку её того, затянуло, в общем.

Парень бессильно уронил голову на колени, беззвучно сотрясаясь от рыданий. Старший сержант, прошедший не один бой с инсектоидами жалел не себя, ему было плевать на свою дальнейшую судьбу, ведь Даша…

«Даша! Черт возьми! Ну почему не он! Почему именно она!»

Дарья Романова, младший лейтенант службы по связи с общественностью, пропала из его жизни раз и навсегда…

В резервном командном пункте сидел, схватившись за голову, Леша Ямцук, старший сержант службы внешней безопасности «Оплота».

На капитанском мостике, судорожно сжимая кулаки и безмолвно уставившись в одну точку, замер Седой, не веря в случившееся. Трехлебов молча стоял рядом, не зная, как поддержать своего друга, потерявшего свою единственную дочь.

Весь «Оплот» притих, отдавая дань уважения всеобщей любимице.

Даша же, оказавшись на широкой квадратной каменной площадке, испещрённой серебряными символами и непонятной вязью, с удивлением смотрела на каменный потолок. Прежде чем силы окончательно покинули девушку, она заметила, что находится на какой-то, судя по всему вертолетной площадке огромного здания, расположенного в центре подземного города, по улицам которого нескончаемым потоком двигались зеленые огоньки.

— Отец меня прибьет! — напоследок мелькнула пугающая мысль.

Девушка, в доспехе офицера-аналитика лежала на неиспользуемой уже сотни лет площадке телепорта. Если присмотреться к зелёным огням, плывущим далеко-далеко внизу, можно было бы заметить холодную белизну костей марширующих скелетов, сухую до скрипа пергаментную кожу плывущих над землей личей, замервших трёхметровыми колоннами огромных скелетонов с небрежно нацепленными на черепушки коронами и многое-многое другое.

Но девушка ничего этого не видела, находясь в спасительном забытьи. Ей снилась мама, держащая ее за руку и отец, обнимающий мать за талию. Они вместе чему-то радостно смеялись и с любовью смотрели друг на друга, не замечая сжимающегося вокруг них все тесней и тесней, кольца зеленых огней.

Вадим

— Ты уверен, Вадим? — с сомнением уточнил Ли-Сорк уже, наверное, в сотый раз. — Ведь если…

Маг не стал заканчивать фразы, поймав на себе тяжелый взгляд тяжа.

— Еще раз меня спросишь, — ровным голосом, начисто лишенным любых эмоций, проговорил Вадим, — я тебя стукну.

Парень, одетый в покореженный рыцарский доспех, недовольно дернул щекой. За прошедшие двое суток друзья по беде устроили самую настоящую охоту на стоянки нежити. Расчет был прост. Пока книга держит элементаря, Вадим с Ли-Сорком должны били найти столько артефактов, зачарованного оружия, зелий и амулетов, сколько смогут. Мужики, подгоняемые близостью пышущего ненавистью элементаря, успели многое. Ловчие сети с проблёскивающими среди ячеек снежинками, арбалетные болты, обжигающие холодом ладонь даже сквозь кожаную перчатку, еще парочка молотов со слабым зачарованием на изморозь, склянки с жидким огнем, замораживающие зелья, свитки исцеления, несколько противоядий, свитки вызова иллюзий, несколько друидских жезлов с заклинанием оплетающей лозы и еще многое-многое другое.

— Скажи, Ли, как же так получилось, что при наличии такой экипировки вас практически под корень вырезали какие-то скелеты? — Вадим все-таки задал вопрос, мучивший его на протяжении всего дня.

— Все не так просто, мой друг, — со вздохом ответил огневик, не прерываясь от сортировки зелий. — Те разрозненные кучки немертвых, которые ты видишь, лишь жалкие остатки армии мертвецов. Да и потом, нам жутко повезло, что скелетоны, одним своим присутствием увеличивающие подвижность и силу мертвяков, еще неделю назад отступили в шахты, оставив нескольких личей прикрывать вход в подземный город.