Огневик закончил заполнять очередной сверток микстурами, зельями и прочими стекляшками и выжег на внешней стороне корявую снежинку. Взглянув на Вадима, внимательно наблюдающим за его движениями, маг продолжил:

— Тем более принц Влад приказал сделать ставку на скрытность. Наша задача — поиск уникального артефакта, а не уничтожение нежити.

— А почему так много замораживающих артефактов? Или вы готовились сражаться с огненными элементарями?

— А вот тут все просто, друг Вадим, — улыбнулся Ли-Сорк, — ты же сам заметил, что артефакты замораживающие. Медленная нежить — мертвая нежить.

— Понятно, — буркнул Вадим. — Но все равно, если вы сделали ставку на скрытность, получается, что все эти отряды настолько плохи в маскировке, что так спокойно дали нежити себя прикончить?

Тяж все никак не мог взять в толк, как можно погибнуть, имея при себе столько зачарованных штук, — да одни доспехи только чего стоят!

— Да, доспехи хороши, — Ли-Сорк с невольной завистью посмотрел на железные латы Вадима. — Бастионцы делали! Я, кстати, даже знаю, чьи они. Лишь один отряд имел в своем составе воина, в зачарованных против огня латах. Капитан легионеров Рино… Заносчивый, высокомерный ублюдок! Но, надо отдать ему должное — сильный, выносливый, быстрый. Жаль, что его отряд не дошел до нижних ярусов.

— До нижних ярусов?

— Да, если вкратце, — затараторил маг, — уловив скуку в голосе товарища, — на нижних ярусах Бастиона есть множество древних артефактов и прочих ценностей. Только туда не пробиться. Нежить стоит плотным заслоном, откуда только кости берутся?

Вот наш принц и решил зайти с другой стороны. Пока нежить не дает Бастионцам пройти дальше, мы постучимся в заднюю дверь. Тут и охрана пожиже должна была быть, да и планы имеются, куда идти, как спускаться. Вот только про ловушки ни слова.

— Нижний ярус? — напомнил Вадим, которому было интересно для чего понадобилось зачаровывать доспех на сопротивление огню.

— На нижнем ярусе, согласно летописям, текут реки лавы и находится артефакт Повелителя огня. Это один из величайших магов древности.

— Все понятно, — кивнул Вадим, — не повезло, значит, ребяткам.

— Можно и так сказать, — Ли-Сорк сморщился, словно откусил пол-лимона, — никто не мог даже предположить такой мощной группировки нежити! Но несколько отрядов все-таки сумели проскользнуть. Только без меня и книги им тяжело придется…

— Не о том думаешь, — флегматично поправил напарника Вадим, — без твоей книги нам тяжело придется. Последние пару часов я прямо-таки физически ощущаю на себе его взгляд.

Внутренний таймер Ли-Сорка совпадал с предчувствиями тяжа. Огненный элементарь, до сих пор рвался отомстить своему обидчику. Трудно сказать, что именно задело сущность огня, удар ледяным молотом по лицу или сам факт наличия человечешки, буквально из-под носа унесшего ключ к свободе.

— Ладно, Вадим, — отбросив все сомнения, решительно кивнул Ли-Сорк, — действуем!

Мага не покидала надежда, что кто-то из его отряда мог выжить после схватки. Также его сильно беспокоил лич, на которого его вывел Вадим. Опытный огневик сразу же понял, что без книги ему не справиться. Да и человеку, затаившемуся на крыше храма требовалось помочь. Если бы не этот неизвестный, неведомым образом приковавший внимание лича к себе, Ли-Сорк и Вадим уже были бы высушены или, того хуже, принесены в жертву.

«Нет, можно потягаться с личем силой, собранные артефакты и склянки с зельями, не говоря уже о многочисленных свитках дадут шанс» — подумал Ли Сорк, — «Но тогда о победе над элементарем и о возвращении книги можно забыть. И это будет конец всему».

— Удачи! — прошептал маг в спину удаляющемуся воину.

План был прост. Вадим отвлекает элементаря, а маг в то время подбирается к книге, в чем ему должен был помочь плащ одного из погибших разведчиков. Хоть Ли-Сорк и был уверен в том, что элементарь, увидев Вадима, перестанет обращать внимание на что-либо еще, но здравый смысл требовал подстраховаться.

Проводив взглядом широкоплечую фигуру Вадима, которому найденный доспех был слегка маловат, маг аккуратно пополз вперед. Как только услышит вой, он тут же, что есть духу бросится к книге. Ну а пока Ли-Сорк медленно крался, выигрывая драгоценные секунды.

Вадиму было интересно. Смерть давно уже не страшила парня с поседевшими висками. Нет, он, конечно, не против был пожить еще, тем более, что новый мир открывал поистине безграничные возможности, но и к возможной смерти относился без должного почтения. Согласно теории Икса, Вадим нуждался в постоянной встряске, хождении по краю. Парень и сам замечал, что как только в нем просыпался интерес, мир начинает потихоньку наливаться красками, а безразличие тает. Конечно, проще всего было перестать бороться и покориться обволакивающей со всех сторон тьме, но парень помнил, что происходило с его сослуживцами, впавшими сначала в апатию, а потом и в безумие. Чтобы утихомирить сошедших с ума бойцов приходилось использовать не только взвод тяжей, но и ребят, обладающих необычными способностями, как, например, Мелкий. Вадим вспомнил парня, с которым за время полета успел подружиться. После нескольких бесед многое стало на свои места. Откуда у Вадима провалы в памяти, что именно вкачивали бойцам, кто курировал проект по превращению землян в сверхсолдат. В принципе, тяж ни о чем не жалел. От природы не обиженный силушкой, после серии экспериментов, которые он так и не вспомнил, парень стал еще сильнее, быстрее, внимательнее. А взвинченная до предела интуиция сотни раз спасала его от гибели.

Но за все приходится платить. Скука, раз за разом, накатывающая на Вадима, тусклый мир, исчезающие краски, растворяющиеся эмоции. Спасибо Иксу, сумевшему разгадать причину нахлынувшей апатии. У него было два пути: бороться до конца — с миром, с безразличием, с самим собой или позволить СИБовцам извлечь из него эту матовую субстанцию. Последнее было подобно самоубийству. Анализ, сделанный Иксом, показал, что несмотря на высокую концентрацию данной субстанции в печени тяжа, её крупицы присутствуют практически в каждой клетке Вадима. С Мелким была схожая история, только в его случае субстанция базировалась в руках парня, чем и объяснялась так легко дающаяся Мелкому боевая трансформация рук в черные, матовые клинки.

«Печень», — периодически задумывался Вадим, не замечая, что мир потихоньку наливается красками, — «Почему печень? Я что могу сейчас пить, сколько влезет и не пьянеть? Нет серьезно! Кто-то становится живым огнеметом, кто-то вон самым настоящим ниндзя, шинкующим жуков налево и направо! А я? Что изменилось во мне?»

Следом шли выматывающие тренировки и многочисленные исследования в мед. секторе «Оплота», благо за год времени хватило. Икс однажды высказал запомнившуюся Вадиму мысль:

— Знаешь, что? — по мед. отсеку разлился густой сочный баритон искина. — Я понял, что с тобой, дружище!

— Мм, — не отрываясь от тренажера промычал тяж.

— Дружище, — торжественно начал Икс, — ты стареешь!

— Вот так новость, — усмехнулся Вадим, — вот удивил, так удивил!

— Это еще что, — ни сколечко не смутился Икс, — ты стареешь внутри!

— Это как так? — заинтересовался парень, не переставая, впрочем, крутить педали тренажера.

— А вот так! Твое физическое состояние вот уже три года находится на пике формы, — деловито начал излагать Икс, — хотя ты еще достаточно молод для пика. Более того, проведенные нами исследования подтверждают, что на внешнем уровне ты не стареешь. Не появляются морщинки, не крошатся зубы, да даже банально хрящи, извечная проблема всех тяжей, не изнашиваются! А ты, заметь, практически не вылезаешь из своего скафа.

— Ну, а что тут такого? — тяж не понял, к чему ведет искин.

— А то, что ты, скорей всего, бессмертный тип, Вадим, — неожиданно подытожил Икс.

— В смысле, бессмертный? — сглотнув ставшую неожиданно вязкой слюну, уточнил парень.

— А, нет-нет, не в этом смысле бессмертный, — довольно ответил Икс, — если тебя разрезать пополам, ты, скорее всего, умрешь. Бессмертный касательно твоего тела. Оно не стареет.