— А что значит «старею внутри»? — уточнил тяж, пробуя на вкус только что полученную информацию.

Окружающий мир начал потихоньку наливаться красками.

— А то, друг мой, — Икс, явно испытывал удовольствие от лекции, — что ты стареешь душой! Тебе многие вещи становятся безразличны, ты теряешь интерес к жизни! Становишься эмоциональным импотентом!

— Вот еще, — смущенно проговорил Вадим, — сам ты импотент!

Вадиму почему-то вспомнилась младший лейтенант службы по связи с общественностью, Дарья Романова. Парень почувствовал, что краснеет.

— Я тебя сейчас отрублю от мощностей «Оплота» и посмотрим, кто из нас импотент.

— Дружище, я же образно выразился! — зачастил Икс. — Ничего такого в виду не имел! Кстати, у тебя сейчас гормональный фон скакнул, о чем подумал?

— Ни о чем! — отрезал парень.

— А о ком? — настойчиво продолжил Икс.

— Да иди ты! — тяж слез с тренажера и легким бегом направился в бассейн.

— Ууу, Вадим, Вадимушка, Вадимище! — голос Икса лучился довольством, словно он в одиночку уничтожил флот Роя или открыл планету типа «Терра». — У кого-то пульс подскочил… Бьюсь об заклад, цветовая гамма твоего зрительного восприятия мира сейчас в полном порядке? Можешь не отвечать, друг! Эх, если бы ты знал, как я за тебя рад!

— Да отстань, — отмахнулся от друга Вадим, пряча улыбку. Мир действительно стал цветным. Даже немного ярче. — Загрузи лучше в библиотеку пару томиков стихов там или баллад каких.

— Я тебя понял, друже, — медовый голос Икса можно было мазать на хлеб, — ей понравится!

С тех пор скука отошла на задний план. И так было до злосчастного выхода «Оплота» из гипера в системе «Тара Дварам». Накрывшийся стелс-генератор, флот Роя, диверсия, подготовка к прыжку, абордаж жуков, чертова воронка.

И сейчас, парень, смотря на беснующегося в нескольких шагах элемантаря, думал о ней.

«Где она? Все ли с ней хорошо? Оправится ли она после экстренной разморозки?»

Глубоко вздохнув, Вадим усилием воли выкинул все мысли из головы. Сейчас перед ним одна-единственная задача. Увести этот сгусток огня за собой и дать Ли-Сорку пять минут времени.

Размяв круговым движением шею и слегка попрыгав на месте, проверяя, не гремит ли доспех, Вадим удовлетворенно кивнул.

— Ну что, уголек, соскучился? — улыбнулся парень следящему за каждым его движением элеменатрю и со всей силы выбросил вперед руку с зажатым в ней ледяным молотом.

Молот врезался в пламенную сущность, вспыхнув на мгновение белым. Дикий вой разъяренного элементаря, отброшенного на пару шагов назад, сотряс горы. Элементарь многообещающе посмотрел на парня.

«Пора» — подумал Вадим, начиная свой забег по окружности, увлекая за собой сгусток огня, который принялся метать раскаленные до белизны копья пламени парню вслед.

«Пора!» — подумал Ли-Сорк, поднявшись с земли и устремившись к своей книге.

«Пора» — подумал Икс, запуская перезагрузку скафа.

Если план Вадима не увенчается успехом, то резервный генератор поможет парню выжить несколько лет, пусть даже это будет значить его, Икса, смерть.

Вадим тем временем бежал, словно заяц, виляя между валунами. На секунду застыть и одно за другим метнуть в элементаря несколько зелий. Рывок вперед, метнуться вправо, уходя от очередного фаербола, развернутся, вскинуть притороченный к поясу арбалет, всадить исходящий изморозью болт прямо в грудь элементу огня. Очередной вой сотряс горы, а в опасной близости от уха Вадима мелькнул огненный кнут. Элементарь разочарованно взвыл, вновь бросаясь в погоню.

«Заключить смертного в кольцо огня. Поставить на его пути несколько огненных стен. Накрыть усеянную обломками скалы поляну градом огненных шаров».

Поляну буквально накрыло шквалом огня. Элементарь радостно захохотал и рванул в центр поляны, вбирая в себя пляшущее здесь и там пламя. Огонь тут же опал, оставив после себя ледяную клетку, внутри которой стоял закутавшийся в алый плащ рыцарь и что-то кричал про чью-то мать, заканчивая взводить арбалет. Элементарь успел взглянуть прямо в спокойные глаза человека, развернувшегося к нему закопченным лицом, как в него снова вонзился ледяной болт. Побелев от ярости, элементарь уже было бросился к дерзкому смертному, повторно замахивающимся своим жалким молотом, как внезапно невидимый ошейник захлестнулся у него на шее.

«Книга. Якорь. Алый маг» — промелькнуло в сознании элемента огня.

Он жутко не хотел возвращаться на свой план, ведь там… так скучно! Но еще больше он не желал служить кому-то, подчиняясь дурацким приказам. Огненная сущность взвыла от бессилия, не бросая попыток вырваться из пленившего её аркана.

Ли-Сорк торжествовал. Книга сама прыгнула ему в руки, словно соскучившись по своему хозяину. Короткое заклятье восстановило скрепы управления, и маг, ослабивший невидимую цепь, не дававшую элементарю покинуть злополучную площадку, захлестнул её вокруг шеи элемента.

Дело было сделано. Оставалось упрятать элемента обратно на его план или реализовать безумный план Вадима. И именно от него, мастера школы волшебства Крепости, старшего преподавателя кафедры огня, хранителя книги Пламени, почтенного Ли-Сорка, зависел исход экспедиции.

«А что если этот странный парень, явно обладающий магическим сопротивлением, но, кажется, и не догадывающийся об этом, и есть тот самый артефакт, который ищет принц Влад? В любом случае, с ним у меня будет больше возможностей собрать выживших и рискнуть спуститься на нижние ярусы подземного города-королевства. Ну, а если, ритуал заключения элементаря в камень пойдет не по плану, то я, при помощи своей книги, смогу справиться с огненной сущностью! Решено, этот иномирянин нужен Крепости, поэтому старший маг пойдет на уступку варвару» — маг огня торжествующе улыбнулся.

Вадим в это время благодарил всех богов, что уговорил этого мага отдать ему свой плащ. Доспехи, зачарованные на сопротивление огню, плащ, дающий иммунитет к огненной стихии, да парочка заклинаний из свитков не дали Вадиму хорошенько прожариться в разорванном на спине железном доспехе.

Тяжа сейчас интересовало одно.

«Останется ли маг верным своему слову и проведет ритуал заключения элементаря в доспех или, заполучив книгу, начнет свою собственную игру?»

— Вадим, ты где? — донесся голос мага.

— Иду, Ли, — крикнул в ответ парень, торопливо возвращаясь к стартовой точке забега.

— Вадим, получилось! — маг медленно шел к их лагерю, неся перед собой раскрытую книгу. Над ней в огненной клетке бился уменьшенный в десять раз элементарь. — Ты как? Проводим ритуал прямо сейчас?

— Да, — кивнул парень, с грустью смотря на искореженный молот. — Прямо сейчас. Пока ты идешь, я сброшу эти железяки и залезу в свой доспех.

Маг не ответил, продолжая медленно идти по тропинке. Элементарь, несколько дней проведя на свободе, ощутимо прибавил в силе и сейчас, по прикидкам Ли-Сорка, мог бросить вызов даже старшему элементу огня. С каждым шагом книга становилась все тяжелее и тяжелее, но прибегать к помощи было нельзя. Одним из условий обладания священной реликвией Крепости была клятва постоянного самосовершенствования. Книга проверяла своего хранителя ежедневно и ежечасно, не желая находиться в обществе слабака. Ли-Сорк стиснул зубы. Он — старший повелитель огня Крепости! И сейчас он совершит первый за несколько сотен лет ритуал подчинения элемента огня в камень. А то, что вместо рубина или, на худой случай бриллианта, вместо камня будет использоваться доспех иномирца — об этом лучше умолчать.

Когда Ли-Сорк добрался до их с Вадимом лагеря, все уже было готово. Здоровенный, похожий на голема, доспех лежал лицом вниз в центре фигуры удержания. Маг, из последних сил, переставляющий ноги подошел к неподвижному доспеху.

— Вадим?

— Да, Ли, я тут, — глухо раздался голос парня, — видишь белый крест? Вот туда и сажай своего элемента.

— Он не мой, — буркнул маг себе под нос, несколькими пассами активируя расчерченные до этого руны.