Спустя десять минут «Оплот» напоминал собой разбуженный пчелиный улей. Командный состав, первым делом затребовавший у Вадима — дежурный офицер, как-никак — недельный отчет, мгновенно развил бурную деятельность. Выдернутые из секции крио-сна подтянутые пилоты спешно облачались в серебряные костюмы и торопились слиться со своими боевыми ходящими доспехами. Летуны, молча и сосредоточенно бегущие к грузовому шлюзу, один за другим входили в командную сеть для обсуждения оборонительной стратегии боя. Ровные ряды тяжей, выходящие из широких ворот Арсенала внушали спокойствие и уверенность. Теперь «Оплоту» было что предоставить гвардейцам богомолов.

— Лейтенант, скинь карту, гляну чего ты тут за последние сутки умудрился учудить, — стоящий в полном костюме тяжелого десантника, капитан, неспеша раздавал указания в интерком, — так, поймал. Ага, ага, вот как, что ж неплохо, если сможешь поддержать наш правый фланг своими платформами, пошли за нами, только помни, не высовывайся.

— Привет, Серый — улыбнулся Вадим.

Глухая тоска сменялась предвкушением яростной драки, в котором человечеству в очередной раз предстоит доказать свое право на жизнь, на колонизацию космоса и на производство клубничной жвачки.

— Мрак, ты что ли? — прищурился капитан.

— Так точно, — улыбнулся Вадим.

— Рад, что не сломался после того, мм, — капитан покрутил рукой, — инцидента.

— Платформами пусть инженеры занимаются, а я по старинке, — Вадим убрал КА-700 в специальное крепление и достал из-за спины свой плазменный резак, — поохочусь на гвардейцев.

— Добро, — коротко кивнул бывший сослуживец Вадима, — что мне еще нужно знать?

— Серый, я тут пару суток назад подорвал полфлота инсектоидов, стоящих на астероидной верфи, на это ушла почти вся антиматерия.

— Хоть что-то осталось? — напрягся кряжистый капитан со стальным взглядом серых глаз.

— Осталось, — успокоительно махнул рукой Вадим.

— Хорошо, нам главное отбиться от их флагмана, остальные не догонят, — тяж направился к шлюзу.

— Серый!

— Что тебе? — повернулся капитан, прикрывая рукой пищащий интерком.

— Прости, что мы вас из заморозки вытащили, ведь…

— Отставить нытье! Не вытащил бы, я б тебя с того света достал за такую позорную смерть, понял? — капитан, не слушая дальнейших возражений, принялся раздавать приказы офицерам.

— Как камень с плеч, — улыбнулся Вадим, — ну что, Икс, поехали?!

Риторический вопрос парня совпал долгим тревожным сигналом. Замигали красные лампы, по всем отсекам прокатился уверенный голос адмирала:

— Всем внимание! Штурм «Оплота» начался. Все на позиции. Поджарим этим жукам их хитиновые задницы!

— От винта! — кровожадно согласился Икс.

Подхватив стоящий у стены контейнер с боезапасом, Вадим помчался на свою позицию. Единственное, что не успел сделать парень — сказать своему искину несколько слов, комом застрявшие у тяжа в горле.

Спустя несколько часов безостановочных боев, стоя в доке среди кучи трупов закованных в хитиновую броню жуков, Вадим наконец-то решился. Кто его знает, когда в следующий раз в бою выпадет минута затишья.

— Икс, мне надо тебе кое-что сказать!

— Штурм в самом разгаре, Вадим, — в голосе искина сквозил азарт, — в соседних доках на прорыв идёт элита Роя, направляю в помощь парням четыре платформы!

— Мы успеем, Икс, — Вадим шмыгнул носом, и слегка скривился от головной боли, — знаешь, клубника… Клубника — это такая летняя ягода. Кажется, будто ты ешь солнечный лучик, она тает у тебя во рту и есть ее нужно обязательно со сливками.

Вадим говорил сумбурно, не забывая одну за другой бросать платформы на поддержку тяжелым десантникам. Парни выдержали первые два удара, последовавших один за другим, и теперь медленно теснили противника, обломавшего свои конечности о холодную ярость невыспавшихся сибиряков.

— …ты только представь, сочная красная мякоть, усеянная множеством маленьких косточек, которые слегка хрустят на зубах, — Вадим уже продолжал говорить не столько для корабельного искина, сколько для себя, сбрасывая через разговор излишки адреналина и убаюкивая все усиливающуюся боль в голове, — она чертовски вкусная и её невозможно переесть…

… Направленный взрыв нано-мины не дает тройке богомолов зайти в тыл соседям, удерживающим шлюз в транспортный отсек. Пятерка пехотинцев, при поддержке одного десантника в тяжелом мобильном доспехе, стоит насмерть…

… Последняя боевая платформа, залетает в нутро пристыковавшегося вражеского корабля и, принимая на себя отчаянный удар гигантского богомола, исчезает в ослепительной вспышке…

… Исчезают с радара точки своих и вражеских истребителей. Красных точек в десятки раз больше, но и гаснут они быстрее…

… Просыпаются замаскированные турели и ракетные установки корабля, один за другим посылая огненные подарки расслабившимся жукам…

… Пилоты истребителей, беззлобно перекидываясь шуточками, расстреливают очередной десантный челнок инсектоидов. Икс транслирует на щиток забрала картинку с внешних камер. Порядка пятидесяти богомолов из которых штук двадцать вяло дергали жвалами улетали куда-то вправо…

Вадим, с трудом вытаскивая резак из очередного гигантского таракана, бросил взгляд на крошечный иллюминатор. Беззвучный холод космоса плавился под огненным напором землян. А Вадим и Икс, жевали жвачку с натуральным вкусом натуральной клубники, наблюдая за тем, как последний из трех кораблей атаковавших «Оплот» исчезает в ослепительной вспышке.

Вадим и Икс не думали о завтра, ведь пятидесяти пяти процентный шанс проснуться следующим утром — это хороший шанс. На пять процентов больше, чем у любого среднестатистического человека.

Молчать, остывая после горячки боя было хорошо. Всегда хорошо молчать с понимающим тебя человеком или искином.

— Вадим, — голос Икса звучал тише обычного.

— Что, Икс? — напрягся инженер, морщась от мигрени.

— Я перенес базу к тебе… В твой имплантат. И часть в твой скаф. Все равно ты его практически не снимаешь.

— Вот оно что, Михайлыч, — парню стало понятно, откуда взялась головная боль, — причина?

— Знаешь, у меня в первый раз в жизни проснулось то, что вы называете интуицией.

— Хорошо, — равнодушно кивнул Вадим, не спешивший снимать боевой скаф.

Его интуиция, вкупе со здравым смыслом тоже подсказывали, что еще рано расслабляться. На «Оплот» проникло несколько сотен тысяч насекомых. И он готов был биться об заклад, что по крайней мере пара сотен, а то и тысяч, до сих пор живы.

— Хорошо, еще раз произнес парень, приваливаясь спиной к стене.

Отходняк боя убил все эмоции. Инженер безучастно посмотрел на три параллельных царапины, снявших стружку с титанового наплечника. Вспоминать, кто из жуков умудрился оставить такую интересную отметку, было лень. Вадим вернул плазменный тесакв наспинные ножны, нежно похлопал по винтовке, надежно закрепленной на правом бедре, бросил взгляд на заряд батареи — шестьдесят восемь процентов… Негусто.

— Вадим, — голос искина запульсировал тревогой, — мы попали в зону воронок! Наблюдается исчезновение двух членов экипажа. Они не реагируют на технику и плазменные выстрелы, приближаются к человеку и словно схлапываются в пространстве!

— Указания? Рекомендации?

— Отследить передвижения практически невозможно, наши потери три, нет уже четыре человека. Вадим! Сза…

Черная как смоль воронка, свободно прошедшая сквозь толстую композитную броню корабля, коснулась напряженно замершего в боевом скафе человека. Мир закрутило, в сознании завертелась карусель ярких всполохов звезд, замелькали черно-белые картинки. Вадим изо всех сил старался не упасть в спасительную темноту забвения, собирая всю свою волю в кулак. Последнее что он услышал был оборвавшийся голос Икса.

Накатило чувство тошноты, все силы Вадима, как физические, так и духовные вытянуло словно магнитом. Боевой скаф, созданный по последним технологиям Роснаноатома, «расчётная длительность непрерывного ведения боя при нахождения в открытом космос: 300 часов», обижено пискнул, сигнализируя о разрядке наспинного атомного реактора.