В университете не могли нарадоваться на талантливую студентку, пророча ей хорошее место в канцелярии Императора, а может быть даже и в СИБ. Тем более, что с физической подготовкой у девушки все было в полном порядке. Выбрав, в отличие от большинства студентов не рукопашный бой, а легкую атлетику, девушка с удовольствием бегала короткие и длинные дистанции, участвовала в марафонах. В общем, все складывалось самым замечательным образом. Будущее Дарьи Романовой виделось в самых радужных тонах. Её отец, Виктор Романов, действующий полковник военного флота Империи был счастлив. Дочь останется на Земле, в безопасности. Ему хватило потери жены в одном из сражений с инсектоидами. Пресса кричала о «вероломной атаке», «отчаянном коварстве», «нечеловеческой жестокости» жуков, но все, пережившие тот бой военные, как имперцы, так и Содружество с Азиатским Союзом, знали настоящую причину сокрушительного поражения.

Откаты, распилы бюджета, стяжательство и мощнейшая коррупция — вот основные причины потери планеты и системы. Уйти смогла лишь треть кораблей, остальные же… Жена Романова оказалась среди «остальных». До последнего выжимала из планетарного щита все возможное, сбивая инопланетные десантные корабли-семечки всеми возможными способами. В ход шли зенитные комплексы и торговые сухогрузы, частные воздушные яхты и правительственные курьеры, вся транспортная система крупнейших мегаполисов обратилась против захватчиков. Семьдесят процентов десантных кораблей Роя оказались сбиты. Где-то идущими на таран челноками дистанционно управляли искины, где-то пилоты вручную шли на сближение, отчаянно матерясь и проклиная мерзких насекомых. Но планета была потеряна.

Чтобы собраться с силами и нанести ответный визит в захваченную систему землянам потребовалось полгода. Целых полгода! Слишком медленно вертелись шестеренки государственных аппаратов, объединенные общей бедой. Империя первая закончила мобилизацию. Наплевав на истошные вопли либералов, аппарат Императора ввел смертную казнь за мздоимство. Полетели головы. Шестеренки гос. структур, щедро смазанные кровью заработали полным ходом. Император не понял и не оценил гибели половины всего флота и потерю целой планеты.

Когда земляне десантировались на многострадальную планету их встретил фильм ужасов. Из всего населения планеты выжило не более двадцати процентов жителей. Романов лично спускался на планету со взводом верных тяжей, но найти следы своей жены так и не сумел. Поэтому полковник, поседевший от горя, спал спокойно, будучи уверенным в безопасности своей единственной дочурки.

Каково же было его удивление, когда он получил оформленный по всем правилам рапорт с прикрепленной мед. картой и списком рекомендаций с приказом включить младшего лейтенанта Дарью Романову на пост офицера по информационной безопасности. Рапорт этот прислал Седому его товарищ, командующий «Рокотом», куда Даша планировала попасть. Позже оказалось, что девушка выслала двадцать пакетов документов, в надежде попасть хоть куда-нибудь. И все двадцать копий в конечном счете оказались в руках у Седого. Несмотря на свою отвагу и мужество, никто из командиров корабля, в чье число также же входили и несколько адмиралов, не рискнул брать к себе на борт дочь Седого.

— Бог с тобой, девчонка! — в сердцах бросил тогда Виктор Александрович, подписывая рапорт. — Уж лучше под моим присмотром.

Так Даша и попала на борт «Оплота», мгновенно став всеобщей любимицей. Красивая, стройная, ладная девушка с хорошим чувством юмора и острым умом, счастливая обладательница больших синих искренних глаз, в которых плескался восторженный интерес ко всему новому и твердая решимость идти до конца, стала талисманом «Оплота». И горе было тому, кто обидит её случайно, или, не дай Бог, нарочно!

Даша видела, как к ней относится младший и старший офицерский состав, но, старалась не пользоваться своими привилегиями, а иногда, как в случае с допросом, даже злилась на то, что ее постоянно оберегают.

«Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!» — подумала девушка, — «неужели они серьезно думают, что во время штурма я буду отсиживаться в своей каюте?!»

Даша запустила несколько заранее заготовленных скриптов и дверь каюты через пару секунд приглашающе распахнулась. Девушка понимала, что явись она сейчас в какой-нибудь док или другое предполагаемое место абордажа, во-первых, от нее не будет никакого толку, во-вторых, отец тогда точно озвереет. Даша вздохнула и легко побежала по коридорам, стремясь как можно скорее достичь резервного командного пункта. Где-где, а там она точно сможет принести максимум пользы.

За ее передвижениями с интересом следили несколько человек. Два полковника, успевшие полностью облачиться в командные доспехи привычно расположились на командном мостике.

— А что, Седой, не боишься, что сейчас в самое пекло полезет? — с усмешкой спросил у своего друга полковник Трехлебов Николай Сергеевич.

— Не, Сергеич, не полезет, умненькая она у меня, да и имплантатов на силу нет, ей даже снайперку не доверить! — Виктор Александрович Романов с напускной строгостью нахмурился, радуясь про себя, что девочка оказалась благоразумной, — а вот помочь искину выстроить оборону, она сможет.

— Ну дай Бог, — согласно кивнул Трехлебов, — отобьемся, думаешь?

— Отобьемся, — серьезно ответил Романов, тряхнув полностью седой головой, — что с нашим героем делать-то будем?

— С Уховым-то? На Терре-2 разберемся. Ему еще как минимум год дежурить… в качестве… инженера! — хохотнул Сергей Николаевич.

— Да уж, не дай Бог такого инженера встретить в переулке, — с ухмылкой согласился Седой, но его лицо тут же приняло серьезное выражение. — Но знаешь, меня удивляет откуда здесь появились жуки? Ведь если бы мы не были под стелсом после прыжка, нас бы сожрали в первые часы появления в системе!

Виктор Александрович был доволен, что все-таки настоял на передвижение в стелс-режиме, пусть и энергетические затраты были запредельные. Ставка на безопасность оправдалась, паранойя потомственного военного не подвела.

— Думаешь кто-то из Содружества слил инфу? — нахмурился Трехлебов.

— Нет, — покачал головой Седой, — кто-то из наших слил. Кто-то приближенный к Императору ведет свою игру.

— О, смотри, твоя дочь-то не промах! — перебил друга Трехлебов. — Выгнала-таки Ямцука!

— Накосячит, выдеру как сидорову козу! — добродушно проворчал Романов.

— Ну-ну, Седой, — хохотнул полковник, — кто ж тебе даст-то? Весь «Оплот» грудью встанет на защиту нашей Дашеньки!

— Ладно, Трехлебов, к делу! Через несколько минут начнется! — испытывая приятную отцовскую гордость, но тем не менее настраивая себя на сражение, отрывисто бросил Романов. — За Императора!

— За веру! — подхватил его товарищ.

— ЗА ОТЕЧЕСТВО! — хором грянул капитанский мостик.

— Поджарим членистоногих! — хищно улыбнулся Седой, читая на лицах находящихся на мостике офицеров предвкушение боя.

В это время Даша уже пробралась в резервный командный пункт, здраво посчитав, что здесь она окажется к месту. Так оно и было — из пяти ложементов занят был лишь один центральный.

— Лешенька, уступи мне свое место, — она ласково попросила замершего в кресле Алексея Ямцука, старшего сержанта информационной безопасности «Оплота».

— Отстань, Дашка, вот справа свободное место, — не открывая глаз, протараторил парень, — не мешай, ей Богу!

— Леш, ты же знаешь, что у меня, во-первых, нейросеть на порядок лучше, во-вторых, я быстрей тебя данные обрабатываю! — не сдавалась девушка.

— Опыт, Дашуль, опыт — вот, что главное! — не уступил аналитик. — Ты, кстати, дверь за собой закрыла?

— Лёш, ну ты меня совсем за дуру-то не держи, все я закрыла, левая зеленая лампочка зажглась!

— Только левая? — напрягся сидящий в кресле парень. — Блин, Дашка, не дай Бог, ты дверь не закрыла!

Парень снял с себя управляющий обод и направился к метровой в ширину двери, защищающей резервный командный центр от проникновения врага. Лёша непонимающе уставился на экран состояния двери. На нем ровным зеленым светом горели все четыре ключа.