— Я хочу знать, что ему надо. Спроси его?
Погодя Рита ответила:
— Не понимает.
— Хорошо. Что он здесь делает?
— Отдыхает.
— Прости что? Отдыхает? От чего?
Рита вздохнула, потом ее лицо прояснилось:
— Ты не поверишь, этот малыш, это живое существо, он — кочевник, путешествующий среди звезд, из одной галактики в другую. Когда Танцующий устает, он делает остановки на планетах. Он любит холодные планеты, где есть много воды, чтобы можно было остыть, расслабиться и набраться сил для нового путешествия.
— Какая несправедливость, Шустрик! Ракушка отдыхала семьсот миллионов лет, а меня лишили моих законных семи дней отпуска! Рита, долго он собирается заниматься туризмом? Ему известно, что по его вине вся планета скоро превратиться в пустыню?
— Малыш приносит извинения. На Майн 5 он попал случайно. Любопытство сыграло с ним злую шутку: он был непослушен и подошел слишком близко к умирающей звезде. Когда она вспыхнула, световые волны ослепили его. Он потерялся и отстал от своего племени.
— Чудесно, целое племя. Так и вижу, как один из этих левиафанов совершает дружеский визит на Землю.
— Танцующие Среди Звезд стараются не причинять вред живым организмам, поэтому опускаются на безжизненные планеты или отдыхают в облачном покрове газовых гигантов. Малыш оказался в безвыходном положении. Он был один, растерян, поблизости не было ни одной удобной планеты, кроме Майн 5 с океаном под ледяной толщей — такой соблазнительный, такой холодный и уютный.
— Он уже залечил свои раны?
— Да, но он не сможет улететь. Роман, раса Танцующих — симбионты. Как рак-отшельник и актиния. Они не могут летать без пилота, его прежний умер от старости. К тому же, на протяжении миллионов лет малыш оставался под водой и за это долгое время он стал частью планеты, прирос к ней своей раковиной. Теперь без помощи других Танцующих ему не вырваться из этих тисков. Когда Анна нашла его… Боже, Роман, она собиралась стать его пилотом, представляешь?
— Но она не успела, — сказала Назира. — Бедняжка испугалась, что гвардейцы доберутся до него и…
Мука отразилась на худом личике Риты, блестящие слезинки побежали по щекам.
— Роман, это Анна, это она причина всех глобальных изменений. Она и малыш. Анна нашла способ связаться с родичами малыша. Малыш вбирал в себя энергию магнитного поля и посылал ее в виде сигнала помощи. И, наконец-то, на него откликнулись.
— О, Господи, флот! — воскликнула Назира, — Они перехватили передачу!
— ЗГ засечет Танцующих, когда они вынырнут из подпространства и атакует, — провел свой анализ Шустрик.
— Гвардейцы не смогут помешать их прибытию, — сказала Рита. — Танцующие Среди Звезд путешествуют по другому. Если представить пространство, как сушу, а время, как воду, то мы перемещаемся на лодке от одного берега к другому. Преодолеваем реку по волнам. Чем сильнее шторм, тем быстрее, но опаснее для судна полет. Племя малыша — оно высушивает реку.
— Звучит угрожающе.
— Малыш говорит, очень большое племя может материализоваться прямо внутри флота. Оно раздавит все корабли, прежде чем гвардейцы поймут, что произошло. Малыш пытался предупредить флот через Анну, но всем заправляет Горский, а он не желал ничего слышать. Майор считал ее коллаборационистом.
— Кретин, — не сдержался Валенса. — Он верит, что пич Фарли содержит информацию о кораблях противника. Ладно, спроси, долго ли еще ждать прибытия его семьи?
— Они уже на подходе. Счет пошел на дни, если не на часы.
— Проклятие!
— Нужно что-то предпринять, Роман, — сказала Рита.
— А зачем? Внутри раковины нам ничего не угрожают. Пересидим здесь, пока гвардейский флот не станет легендой.
— Роман, а как же тысячи невинных людей на кораблях?
— А что ты предлагаешь? — свирепо огрызнулся Валенса. — Мы на глубине полтора километра! Мы ничего не можем сделать. Может, Крейн прав и этому миру давно пора преподнести хороший урок.
— Роман, это бесчеловечно!
— Человек из пробирки осмеливается читать мне мораль?! — его слова невидимым хлыстом ударили ее по лицу.
Девушка отвернулась от него, как от чужого.
— Она права, — поддержала Риту Назира. — Мы не можем сидеть, сложа руки.
— Помолчи, Назира!
— Вот уж нет! Я долго терпела твой эгоизм, но все, баста! Открой глаза! Ты так боишься перемен, что не заметил, как они наступили и сейчас, Роман пришло твое время делать выбор.
— Назира…
— Дай мне договорить! Ты не можешь дальше прятаться за субординацию детектива, закрывая на все остальное глаза! Разве ты не видишь, что все изменилось, все, кроме тебя?!
— Единственное, что я вижу — кучку самоуверенных существ, которые сводят меня с ума! Все, довольно! Я смертельно устал и все, чего я хочу — немного времени для себя.
Шустрик двинулся за детективом, но Валенса не позволил роботу сопровождать себя.
— Нет, железяка. Я хочу побыть один.
— Вы уверены шеф?
— Как одинокий представитель среднестатистического человеческого вида, ни робот, ни клон, ни ИИ, ни Танцующий я заявляю, что я хочу побыть наедине. Уважайте МОЙ ВЫБОР!
После всех этих слов детектив вышел в коридор, и долго брел по нему, пока не попал в маленькое помещение со светящимися стенами. Кровати, конечно, не было, зато пол был упругим. Он лег, вытянул ноги и закрыл глаза. «Вот и конец твоего дела, Валенса, тогда почему у тебя такое ощущение, что ты стоишь возле самого начала? Эх, заснуть бы и не проснуться» — промелькнуло у него в мыслях.
Внезапно он вспомнил слова маленькой гадалки, с которой повстречался в Подножье за день до отлета. Что она сказала ему тогда? «Тебя ждет новый мир и старый враг… Старый враг, что она имела в виду?». В уме он прогнал все события в обратном порядке до того злополучного дня, когда позвонила Тереза и запустила этот аттракцион чудес. Сосредоточившись на воспоминаниях, детектив не заметил, как из отверстия в стене вылезло щупальце и коснулось его руки. Вдруг все мысли растворились. Ему стало невероятно спокойно. Теперь он был под защитой, ничто в мире больше не волновало его, и детектив погрузился в сон.
В нем он не плавал в трясине, в этот раз он находился в открытом космосе. Даже без скафандра он мог дышать в вакууме. Валенса посмотрел под ноги — там висел золотистый шар Майн 5. А на орбите горели множественные огни — корабли ЗГ. Ведущая эскадра военного флота во главе с флагманом «Юпитером» разместилась в центре скопления. В системе собрались суда всех классов и размеров: тяжелые линкоры со скоростными маневренными истребителями на борту, быстроходные катера, корветы и транспортники с сотнями, готовыми к абордажу, шлюпок и ботов. Вся эта армада разместилась в десяти астрономических единицах вокруг Майн 5. Каким-то образом детектив обрел возможность видеть все корабли, независимо от расстояния как на двумерной звездной карте. Судна ждали, готовые в любой момент вступить в бой с неприятелем.
Пространство перед Валенсой задрожало. На фоне черного космоса появилась клякса, передние ее края были синими, внутренние — красные, как у спектра. Она расширялась, поглощая корабли целыми эшелонами. Ослепительно яркий свет ударил из открывшегося разрыва. В голове детектива возник образ часов, которые остановились. Секундная стрелка сделала поворот и пошла назад, затем другой образ: канат, стягивающий два берега высохшей реки, вырывающий с корнем деревья, выворачивающий валуны и поднимающий в воздух тонны песчаного грунта. Валенса осознал, что он увидел, как перемещаются Танцующие. Увидел их танец, от которого вздрогнула материя, поблекли звезды. Майн 5 качнулся, заваливаясь на бок, запылал ярче Прагнир, вытягивая огненные протуберанцы. По системы побежали гравитационные волны. Мимо проносились метеоры. Сбитые в кучу, корабли сталкивались друг с другом, вспыхивая и сгорая, словно искры над костром. Внезапно клякса свернулась и пропала, а дальше как в стоп-кадре на ее месте возникло поле астероидов. Разной формы и размеров они рассыпались по пространству, дробя на куски уцелевшие суда ЗГ. Пришельцев было столько, что бессмысленно было даже начинать сражение, но к чести гвардейцев они все равно пошли в атаку. Тучи истребителей покинули отсеки уцелевших кораблей и стали окружать Танцующих по отдельности, обстреливая их из мелкокалиберных орудий. Синхронно на одной ноте запели грозные пушки крейсеров. Одна за другой ракеты поражали свои цели, не причиняя видимого вреда пришельцам. Танцующие выстраивались вокруг планеты, не обращая внимания на суетящиеся военные корабли и их булавочные уколы. Валенса знал, что они хотят сделать. Никто даже близко не представлял, насколько велики размеры малыша. После удара он склеил разрушенную планету. Его освобождение повлечет за собой разрушение Майн 5. С огромной высоты Валенса наблюдал начало конца. Он различал каждого человека в отдельности, будь то энке или гвардеец, выпивоха в баре Армграде или солдат на космодроме. Он слышал, как они кричали от страха, видел, как вздыбленная земля рождает вулканы. Вода вышла из берегов и затопила континент. В туче пепла и дыма тысячи гибли в мановение ока. Другие умирали в муках, сгорая, как соломинки. Планета раскололась на куски, и горячее ядро в предсмертной агонии исторгло из себя бушующее пламя, испепелив Валенсу и весь флот Гвардии в огненном шторме.
