— Нас засасывает, — сказала Назира. — Чем бы оно ни было, его размеры колоссальны.

— Шеф, датчик магнитного поля зашкаливает. Мы приближаемся к области высокого электромагнитного излучения.

— Сигнал, — догадался детектив, — сигнал идет отсюда.

— Верно, шеф. У меня созрела маленькая теория.

— Поделишься?

— Я знаю, что происходит с магнитосферой планеты. Астероид аккумулирует энергию, порождаемую магнитным полем и конвертирует ее в мощном направленном потоке излучения.

— Хочешь сказать этот астероид — огромная антенна? И кому она шлет привет?

— Не знаю, шеф.

— Это, Шустрик, фундаментальный недостаток человечества.

— Незнание?

— Нет — любопытство, заставляющее нас делать глупости. Например, спускаться на амфибии на дно океана.

Непроницаемое темное облако продолжало втягивать в себя амфибию. Фары осветили маленький кусочек исполинского образования. Они увидели рельефные выпуклости, переливающиеся перламутровым цветом как скорлупа мидий. Поверхность астероида была пупырчатой, местами из нее торчали боевыми копьями острые кристаллы. Их тянуло глубже, в туманную нору. Вода бурлила, словно ее подогревали горячие источники. Над отверстием всплывали, сверкая отраженным светом, жирные пузыри.

— Сколько воздуха у нас осталось? — спросил Валенса.

— Полагаю, шеф, это поездка в один конец. У нас все равно не хватит мощности вырваться из водоворота.

Амфибия задрожала. Тоненькие струйки воды пробились сквозь корпус, который, не выдержав давления, стал сгибаться. На стеклах иллюминаторов возникли трещины. Машину рвануло, словно она попала в аэродинамическую трубу. Фары погасли, амфибию тряхнуло, она проехалась по камням, устилающим дно. Если бы Шустрик не перехватил Валенсу, детектива размазало бы об стенку. Назире повезло меньше — ее сорвало с кресла и бросило на пол. В последний момент Рита схватила ее и прижала к груди. Вовремя — подводный вихрь закрутил машину и увлек за собой, она врезалась в твердую поверхность астероида, пробив в нем дыру. Задние двери оторвало, и внутрь хлынула вода. Амфибию еще раз качнуло, и она застыла на месте. Поток воды быстро ослаб. Валенса вылез из кресла, чтобы удостоверится, все ли в порядке с девушкой.

— Все нормально, Роман… Разве нас не должно было разорвать от смены давления?

— Похоже, что нет.

— Где мы? — спросила Рита.

— В Атлантиде.

— Ты думаешь, снаружи можно дышать? — через секунду она сама поняла, что сморозила глупость, хихикнула и, опершись на его плечо, поднялась. Через дыру в корпусе они видели залитый бледным свечением зал.

— Меня не забудьте! — пискнула Назира. Держа ноут в руках, девушка выбралась наружу. Оглянулась по сторонам и сказала:

— Выходите. Здесь безопасно.

Валенса последовал ее примеру, а вот Шустрик задержался.

— Что не так? — спросил у него детектив.

— Это место… оно тревожит меня.

— Мы уже здесь, Шустрик, и мы пока живы. Пойдем, — Валенса взял робота за руку и вывел наружу. Рита с Назирой прохаживались по скользкому полу, усеянному остроугольными камушками. Между ними ручейками струилась золотистая вода. Словно две посетительницы музея они улыбались друг другу, рассматривая орнамент на стенах — сочетание абстрактных узоров и светящихся фонариков.

— Эй, — крикнул Валенса, — далеко не отходите.

— Шеф, все это очень странно.

— Когда ты, наконец, усвоишь, что любые странности нужно принимать как должное, тогда они становятся обыкновенными заурядными вещами. Как этот пол, — он стукнул ботинком, — или стены, — он показал на ребристый панцирь, укрывающий стенки, — или потол…

Запрокинув голову, детектив не договорил. Голос его поник, плечи безвольно опустились. Над собой Валенса увидел океан, в котором отражалось его озадаченное лицо.

— Черт, Шустрик, беру свои слова обратно. Это не просто странно, а чертовски нереально.

Вытесненная вода плескалась над ними, по ней бежали волны, с гребня которых срывались капельки и падали вниз.

— Что произойдет, если это все упадет нам на голову? — поинтересовалась девушка.

— Очень дельный вопрос! — подхватил Валенса. — Давайте поищем проход.

Детектив выбрал направление и исчез ненадолго в темноте. Оттуда он крикнул роботу:

— Возьми винтовку и иди ко мне. Кажется, я нашел дорогу.

Из зала вел коридор, покрытый отливающими серебром чешуйками. Они испускали слабый фосфоресцирующий свет, освещавший путь. Один раз Валенса зацепил их винтовкой. С чавкающим звуком они свернулись в трубочки. Он постарался больше ни к чему не прикасаться. Длительное путешествие в замкнутом пространстве создавало иллюзию, будто они шли по кругу. Постепенно становилось светлее, воздух стал чище — они приближались к выходу. Коридор привел в небольшое помещение, поросшее мхом. На стенах растения свились в одно бархатное одеяло. Свет струился с кончиков лепестков, покрывавших длинные переплетенные между собой ветви, которые свешивались с потолка, подобно длинным щупальцам лиан. В центре помещения находилось искусственное возвышение, напоминающее алтарь. Облепив его пьедестал, на полу собралась желейная масса. На округлой вершине алтаря шевелились тонкие усики. Когда они вошли, усики потянулись к ним, словно приветствуя гостей.

— Черт, даже таблетки, которыми я баловался в молодости, не показывали таких картинок, — поделился своими впечатлениями Валенса. — Шустрик, оно живое?

— Думаю да, шеф. Мои сенсоры подтверждают органическое и ментальное присутствие чужеродного интеллекта. Я бы сравнил этот организм с наутилусом. То, что снаружи — твердая оболочка, раковина, спасающая организм от давления. В середине — разум. А перед нами — пульт управления. Шеф, мы в кабине космического корабля.

— Он мыслящий, — выдохнула Рита. — Он понимает, что мы говорим?

— Я в этом уверен, — ответил Шустрик. — Можно сделать вывод, что зла он нам точно не желает, иначе мы давно были бы мертвы.

Усики будто прислушиваясь, вытянулись в одну струну к людям.

— Как нам с ним общаться? — спросил Валенса.

— Я знаю, — произнесла Назира, — через пич.

— Умничка! — воскликнул детектив. — Пич Фарли был пуст, потому что служил не носителем информации, а передатчиком. Черт, а у нас нет ни одного!

— Нет, есть, — вмешалась девушка. Отдав Назиру в руки Шустрику, она присела на одно колено и закатила штанину на ноге. На ее изящной голени был прикреплен знакомый белый браслет. — Не смотри на меня так, Роман — я ни разу не воспользовалась им.

Повесив пич на запястье, она включила его. Определив рядом интенсивный источник энергии, браслет зажегся ярким светом. Подняв руку, девушка бесстрашно сделала шаг к постаменту с усиками. Положила на него раскрытую ладонь. Уловив движение, усики прикоснулись к пичу, и обвили руку девушки. Она вздрогнула, как от укола, но жестом запретила Валенсе приближаться. Теперь Рита и алтарь стали неразделимыми. Существо проникло в сознание девушки. «Все нормально», — говорила ее вымученная улыбка. Она запрокинула назад голову, глаза Риты закатились. Выражение лица девушки постоянно менялось. Оно улыбалось, гневалось, но больше частью выражалосожаление. В иной обстановке могло показаться, что Рита смотрела стереокино.

— Не нравится мне это, — пробормотал Валенса.

Робот положил ему руку на плечо.

— Не волнуйтесь, шеф, она знает, что делает.

— Когда вернемся на Землю, я выключу твой эмби!

— Ага, давно пора, — поддакнула Назира.

— А тебя, Назира, — но он не успел озвучить свою угрозу, потому что девушка вышла из транса. Говорила она свободно и без принуждения:

— Танцующий Среди Звезд приветствует нас.

— Танцующий Среди Звезд, — повторил детектив, — так его зовут? У него есть пол? Он мальчик или девочка?

Рита напрягла лоб.

— Не знаю. Танцующий очень молод, он как ребенок, совсем еще малыш. Он не понимает вопроса, он думает, что я Анна Белич. Вернее так оно и есть. Он спрашивает, где я была и почему так долго не приходила. Боже, Роман, Анна, Анна была здесь! Она опускалась сюда на амфибии. Я чувствую ее, слышу ее голос…