— Хорошо спала?

Она кивнула, подтянула к себе рюкзак поближе и достала нам по ломтю хлеба и вяленого мяса. В тишине мы принялись за еду.

— Если я не ошиблась в расчетах, — прервала она молчание, — нам потребуется еще две недели, чтобы добраться до границы Анкрима, и дней десять, чтобы добраться до Эскуса, где расположена Академия.

Я пожал плечами, откусил еще кусок жесткого мяса и медленно прожевал. Я примерно знал наших соседей, но ни разу не покидал Нороса, потому довериться ей было лучшим решением в данной ситуации.

Кроме того, одно дело путешествующая аристократка, а другое подросток-оборванец. Да еще и с кучей золота. Такого прихлопнуть, а деньги отобрать милое дело.

То, что пока мы из всех схваток выходили победителями ни чем иным как везением не назовешь. Попадись нам действительно сильные противники, нам бы не поздоровилось. Мне червей кормить, а ей княжичу постель стелить.

— Я тебе доверяю, Адель — сказал я, отправляя в рот последний кусок мяса.

Затем протянул руку девушке, помогая ей подняться. Она благодарно кивнула, и вскоре мы уже, направлялись на северо-восток, к Эскусу.

Нам потребовалось почти полтора месяца, чтобы добраться до границы вольного города. Времени ушло больше, чем мы планировали изначально, зато путешествие прошло гладко.

Никто не пытался нас задержать, ограбить или убить.

Подорожной грамотой нам служил фамильный герб Адель — вставший на дыбы конь. Медальон-печатка из эльга, искусно выплавленная.

Особого риска показывать свою печать, не было, ибо граф Мэлбар и его Дом не имели власти в вольном городе и его окрестностях. Кроме того среди знати сопредельных стран практиковалось отправлять своих детей на учебу в Эскус.

За время пути Адель объяснила мне, что в вольном городе, запрещено сведение кровных счетов. За безопасностью учеников следили лучшие из лучших стражей.

Разве что на Арене, можно было выяснить, кто сильнее.

Стражники у ворот кивнули, увидев печать Адель, сказав, что отбор в академию уже начался, и если она хочет успеть до начала учебы, то должна поторопиться.

Услышав такие слова, мы во весь опор помчались по улицам города, огибая людей. По словам стражника, сегодня последний день вступительных испытаний, и я не хотел его пропустить.

— Успокойся, у нас еще много времени! — Адель, запыхавшись, схватила меня за руку, останавливая.

— Как ты думаешь, каким будет испытание? — переходя на шаг, поинтересовался я.

— Говорят, это просто проверка наличия способностей. Определение твоего ранга.

— Обделенные тоже пытаются проникнуть внутрь? — удивлено переспросил я.

— Постоянно, у трети или даже половины из тех, кто пришел сегодня поступать нет способностей вовсе.

— Чушь какая-то! Зачем им это?

— А я почем знаю, — пожала плечами Адель.

В течение следующих нескольких минут мы шли, не прерывая молчания по широкой центральной улице, наслаждаясь теплом солнца.

Адель сказала, что погода в Эскусе всегда хороша. Здесь не бывает лютой зимы или изнуряющего жара лета.

Это, наличие Академии, удобное торговое расположение, более низкие налоги делают его привлекательным для всех. Потому город столь велик, а его население, и армия, могут поспорить с иным королевством.

Мы миновали несколько лавок, торгующих едой на вынос, и я глубоко вдохнул. Чудесный аромат свежевыпеченного хлеба и чего-то еще, неузнаваемого и манящего проник в меня. Я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, и начал предательски раздумывать, не сделать ли небольшой крюк, чтоб купить пару пирожков.

Но не успел. Толпа вокруг нас поредела, и я впервые смог хорошенько рассмотреть Академию. К слову какого-то особого названия у нее не было.

Мы стояли на холме, возвышавшемся над ухоженным парком, и я не мог поверить своим глазам. Академия занимала огромную часть города, я с благоговейным трепетом смотрел, как люди, словно ручейки впадали через множество ворот внутрь. Территория академии была дополнительно отгорожена стеной, и со своего места я мог разглядеть сотни стражников, патрулирующих ее по периметру.

— От кого им обороняться? Зачем столько стражи? — спросил я, когда мы начали спускаться.

— Законы-законами, но некоторым на них наплевать. Здесь несколько сотен дворян. Молодежи, что только покинули отчий кров. Представь, что они могут устроить! Многие из них из враждующих родов, те, чьи Дома уничтожают друг друга столетиями. А это гвардейцы. Одни из сильнейших в изученном мире. Говорят, только чтобы тебя допустили к службе у них, ты должен быть не ниже тридцатой ступени. И это только рядовые.

Я почувствовал возросшее уважение к Владыке города. Несмотря на то, что мы оторвались от преследователей, когда бежали из Нороса, я все равно подспудно переживал, что за нами рано или поздно придут.

Граф Юльм Мэлбар не из тех, кто прощает и забывает.

Если Владыка Эрг Третий так серьезно относится к безопасности Академии и города, мы можем быть в относительной безопасности от того, кого аристократ послал за нами.

Полчаса ушло на то, чтобы добраться до ворот Академии, и еще пятнадцать минут на то, чтобы войти. Можно было и быстрее, но мне все было в диковинку и я, не переставая крутил головой по сторонам. Столько народа я никогда не видел в своей жизни. И это немного пугало.

При проходе сквозь ворота, человек в мантии и со значком стражи попросил нас остановиться. Он провел вдоль наших тел неизвестным мне артефактом, в виде удлиненного и плоского жезла.

— А это для чего? — с любопытством спросил я у этого мужчины.

Стражник выглядел удивленным, как будто не привык к тому, что с ним разговаривают.

— Это определитель или как его еще называют — «детектор» магической защиты. Им мы проверяем, чтобы никто не пронес внутрь опасных или разрушительных амулетов.

Я поблагодарил его за объяснение, и мы с Адель направились к главному двору — гигантской площадке перед массивным каменным зданием. Тут было установлено множество столиков, к каждому из которых змеилась очередь.

— Извините, — обратилась Адель к последней, блондинке с высокой грудью, — это очередь на испытания?

Девушка повернулась и бросила на Адель злобный взгляд.

— Да, но ты никогда туда не попадешь. Эта школа для талантливых и высокородных людей, а не для таких, как ты. Грязных бездарей — оборванок.

— Дружелюбная толпа, — пробормотала Адель, вызвав смех.

Характер моей подруги заметно выровнялся, за время нашего странствия. Ее закидоны и перепады настроения случались все реже. Но выглядели мы на самом деле ужасно. Времени купить новую одежду, и привести себя в порядок, совсем не было.

Опасения, что я не смогу поступить, не было. При условии что испытание, это всего лишь определение наличия способностей.

Почти два часа прошло, прежде чем мы добрались до начала очереди.

— Встретимся вон у того фонтана, когда закончим, — сказал я ей, прежде чем подойти к столу.

— Удачи.

— Тебе тоже, — сказал я, когда меня жестом пригласили пройти вперед.

Я подошел к столу, где мужчина средних лет делал заметки на листе бумаге.

— Имя, возраст, ранг, если известен, категория, — не поднимая головы пробубнил он.

— Тинар, семнадцать, пятый, санкари, — в ответ протараторил я.

Да, семнадцать. День рождение я встретил в пути. Даже не стал говорить Адель. Она решила бы устроить праздник или чего хуже, сюрприз учинить.

Мы с ней условились, что она будет поступать как вёлур, потому я смогу узнавать у нее по вечерам о специфике их занятий. Возможно, смогу развить и пробудить поглощение. А может даже овладеть щитом.

Мужчина что-то нацарапал на бумаге, потом протянул ее мне, взяв следующий листок из стопки.

— С ней в десятый кабинет. Удачи. Следующий!

Я промямлил: «спасибо» и чуть не столкнувшись плечами со следующим претендентом, прошел к зданию. Вход был массивным, а потолок возвышался над головой метров на девять. Люди толпились вокруг, держа в руках листы бумаги и оглядываясь на десятки, если не сотни дверей вдоль стен.