В толпе заметила миссис Каллиан, и, когда она посмотрела на меня, я приветственно помахала ей.

Мужчина рядом с ней, вероятно, был отцом Купера. Его волосы имели такой же оттенок, но черты лица были более суровыми.

Мысль о том, что лицо Купера могло стать таким же серьезным, только чтобы осчастливить отца, врезалась в меня, и ноги сами понесли меня вперед. К счастью, мне было не привыкать вляпываться в неловкие ситуации — я могла сделать это ради благого дела, даже если все будет напрасно.

— Миссис Каллиан, — кивнула я и повернулась к ее мужу, пульс стучал в висках. — Сэр, вы меня не знаете, но я просто обязана сказать, что Купер невероятно умный парень, он вкладывает душу и сердце в то дело, которое любит. Я беру на себя полную ответственность, заявляя вам, что он не хочет быть адвокатом. И надеюсь, что однажды вы поймете и пожалеете о том, что будущее, которое сделает его несчастным, разрушит всю его страсть к жизни.

Морщины на лбу мистера Каллиана становились четче с каждым произнесенным мною словом. Когда моя речь была закончена, вся смелость в миг исчезла, а ее место заняло желание убежать далеко и надолго.

— В общем… это все, что я хотела вам сказать. И, э-э, было приятно познакомиться. — Я взглянула на миссис Каллиан, которая ласково мне улыбалась. — Я буду болеть за Купера. Ладненько, до свидания.

— Должно быть, ты Кейт, — произнес мистер Каллиан, когда я отступила, и как обычно врезалась в какого-то прохожего.

— Неужели я забыла представиться? Да, я Кейт. — Я неуверенно протянула руку. — Я немного боюсь пожимать вам руку. Пожалуйста, не раздавите ее.

Он тихо усмехнулся.

— Хорошо, Кейт. Знаю, ты не разделяешь мнения, что мой сын должен быть адвокатом, но я начинаю думать, что из тебя бы получился неплохой защитник. Думаю, ты способна поразить всех настолько, что любой без промедления согласится с тобой.

— Спасибо.

— Он сделал тебе комплимент, — пояснила миссис Каллиан, вложив свою руку в его. — Очень щедрый. Купер и мистер Каллиан работают над тем, чтобы прийти к компромиссу.

— Мы? — переспросил мистер Каллиан.

— Вы, — ответила она тоном, возражать которому не хотелось.

— Правда? Я так рада. — Я прикусила губу. — Ну, тогда не буду вам больше мешать.

Когда я развернулась, то практически впечаталась в Джейдена.

— А, вот ты где, — сказал он. — Я тебя уже обыскался.

— Меня? — нахмурилась я. — Зачем?

— Ты же можешь грести, так?

— Ну, я уже не тренировалась несколько недель, но, вроде, не забыла, как это делается.

— Отлично. — Джейден схватил меня за руку и потащил в сторону лодок. — Мне нужно, чтобы ты стала моим партнером в гонке.

Я попыталась остановить его.

— Ни за что. Я пришла, чтобы посмотреть гонку, а не участвовать в ней. И даже это мне будет достаточно тяжело сделать.

Джейден повернулся ко мне лицом.

— Сегодня утром Купер слетел с катушек и сказал, что будет грести с кем-то другим, потому что я делаю это недостаточно быстро.

— Ох, Джейден, мне так жаль. — Я сжала его ладонь, как бы говоря, что понимаю его, и что не нужно воспринимать плохое настроение Купера на свой счет. — Он иногда ведет себя так.

— Тебе не нужно рассказывать мне, каким он может быть. — Он кивком головы указал на лодки у воды, где все уже готовились к гонке. — Просто согласись быть моим партнером. Пожалуйста.

— Я… — Мне казалось, что выйти на воду и делать то же самое, что мы с Купером делали множество раз, только усилило бы постоянную боль, сжимавшую сердце. Но я не хотела отказывать Джейдену в помощи — он всегда был добр ко мне. Его «пожалуйста» напрочь разрушило возможность отказа, чтоб его. — Хорошо. А с Купером все в порядке? Я разговаривала с его отцом и…

Джейдена округлил глаза.

— Ты разговаривала с его отцом? Этот мужик пугает.

Я кивнула.

— Да, это точно. Но он благоразумнее, чем кажется. — Хотя такое описание больше применимо к его жене. — Но, Джейден, если серьезно, мне нужно знать, что с Купером. У него все хорошо?

— Зависит от исхода этой гонки, — сказал он странным загадочным тоном.

Мик поднял на меня взгляд, когда мы проходили мимо него и Вэнса, и подмигнул мне:

— Пожелай мне удачи.

— Удачи, — на автомате ответила я. — Теперь, когда я участвую в гонке, она вам понадобится.

Выражение шока, застывшее на его лице, заставило меня рассмеяться, но я не смогла задержаться и насладиться моментом, поскольку Джейден с бешеной скоростью потащил меня к своей лодке.

На мою бедовую удачу лодка Джейдена находилась рядом с лодкой Купера, а Эмбер сидела с ним, на месте впереди. Его партнером была Эмбер? Мое сердце болезненно сжалось, и я споткнулась, когда Джейден подтолкнул меня к лодке. Я ничего не понимала. Ни того, почему он променял Джейдена на Эмбер, ни того, почему он не занял своего места на лодке. Она была недостаточно сильна и натренирована, чтобы участвовать, правда же?

— Садись вперед, — сказал Джейден.

— Ты так раньше делал? Потому что эта идея мне кажется провальной. У меня нет столько сил. — Так же, как и у Эмбер.

— Просто доверься мне. У меня есть план.

Что здесь вообще происходит?

— Кажется, все сегодня приняли какие-то таблетки и массово сошли с ума, или только я, потому что все происходящее не имеет смысла.

Мэр поднял мегафон, объяснил правила и, прежде чем я сообразила, крикнул:

— По сигналу…

— Просто сосредоточься на финише, — сказал Джейден, когда тягучее ожидание повисло в воздухе, все были готовы к следующему сигналу. — Не оглядывайся назад.

Я схватилась за ручки весел, настраиваясь, что выложусь на все сто, даже если мы проиграем. Когда раздался сигнал, я вздрогнула, а затем опустила весла в воду.

Лодка раскачалась, когда Джейден оттолкнул нас, а я боролась с желанием обернуться на него. Это ничем не помогло бы, я бы только потеряла драгоценное время. И тут я подумала, может быть, мы все-таки можем выиграть? Кто сказал, что нет?

Толчок весел позади меня сдвинул нас резко вперед, один удар весел за другим, и мы стремительно двигались вперед так, что я осмелилась обернуться через плечо.

И выпустила весла. На месте Джейдена был Купер. Он сидел и греб веслами сильнее, чем когда-либо.

— Что за?..

Купер вновь опустил весла в воду, продвигая нас вперед. Я взглянула направо, туда, где он должен был быть с Эмбер, и увидела Джейдена на его месте. Я моргнула, стараясь припомнить, ударялась ли я головой за последние пару дней. Затем вернула внимание к своему партнеру.

— Купер. Привет? Что происходит?

— Еще… минуту… и я… — он продолжил грести, отчего мышцы сексуально перекатывались под кожей, — …объясню.

Так как я не знала, что мне еще делать, схватила весла и помогла толкать нас вперед. Мы были среди лидеров.

Но вдруг лодка замедлила ход. Я продолжала грести веслами, но наше движение уже не было столь же быстрым, как еще минуту назад. Еще один гребок, и я могла точно сказать, что мой партнер не выполнял свою часть работы.

Я оглянулась. Купер оставил весла и двигался к середине лодки, весла остались позади него и упали в воду. Это определенно убило весь наш результат.

— Э-ей-ей, парень, что ты творишь? Мы отстаем, вернись на свое место.

— Мне без разницы.

— Нет, есть разница. Я уже была с тобой в лодке раньше, припоминаешь? Ты тренировался неделями, и у нас еще есть шанс выиграть! — Я издавала странные звуки, пока гребла изо всех сил, лодка двигалась, но не так стремительно, как раньше. Мой партнер полностью выжил из ума. — Ты просто должен мне помочь.

— Мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо, мы поболтаем после того, как выиграем гонку. — Я повторила попытку толкнуть нас вперед, но мы отставали с каждой секундой все больше и больше.

Лодка качнулась, когда Купер вернулся на место, и я облегченно выдохнула.

Я ждала, что мы снова понесемся по воде и вот-вот наверстаем упущенное. Но лодка продолжила раскачиваться, а затем грудь Купера врезалась в мое плечо, когда он потянулся вперед и расстегнул застежки, удерживающие мои весла на месте.