Раньше я бы позволила чрезмерно аналитической стороне моего ума встать у меня на пути. Страх смешался бы с мыслями о вчерашнем разочаровании, я бы растерялась и отступила. Друзьями были те люди, с которыми тебе комфортно и просто, а быть с Купером легче, чем на свидании с парнем, о котором все твои мечты и желания.

Но нельзя расставаться с мечтой, не поборовшись за нее. Слишком многому я позволяла плыть по течению. Я так много времени вложила в эту операцию. Подумала о заданиях, которые мы с папой выполняли. Мы выполняли все и всегда. Никогда не оставляли задуманное, даже когда однажды посылка с солонкой и перечницей под тематику Скуби-Ду задержалась в Спрингфилде. Мы запрыгнули в машину и проехали два часа под ливнем, чтобы подарить их маме в ее день рождения, а не на следующий день.

Всю дорогу папа ворчал, что он мог бы быстрее долететь туда, а я, схватившись за ручку над окном, думала, что мы и так реально летим.

Ни ливень, ни значительное расстояние не помешали добиться желаемого. Нет, единственное, что мешало — это я сама. Эта операция будет выполнена.

Нужно сделать что-то с моей неловкостью в конце свидания. И нужно прямо сейчас, прежде чем я потеряю остатки самообладания.

Даже если это радикально.

Даже если это пошатнет границы.

Я прокрутила список контактов, нашла нужный и позвонила.

— Можешь встретиться со мной на озере? — спросила я, как только Купер поднял трубку.

— Буду ждать.

Купер

Я шагал туда-сюда по причалу у своего дома. Дерево скрипело под моими ногами. Звезды ярко светили в безоблачном небе. Но сосредоточиться на них я сейчас не мог.

Ночную темноту прорезал свет фар, становившийся все ярче и ярче. Мне пришлось поднять руку, чтобы защитить глаза. Когда внедорожник остановился, вокруг поднялась пыль, а затем из машины вышла Кейт.

Сердце застучало быстрее, и мне потребовалась каждая крупица силы воли, чтобы не подбежать к ней. Существует множество причин, по которым она приехала, но, скорее всего, ни одна из них не была той, которую хотел я. Той, где она поняла, что без ума от меня так же, как и я от нее, и мы могли бы забыть Пекера, операцию и все остальное.

— Знаю, уже поздно, — извинилась она, направляясь ко мне.

На ее глазах были темно-серые тени, на губах — бледно-розовая помада. Кружевной белый топ обнажал одно плечо, соблазняя и подрывая мой шаткий контроль.

— Все нормально.

Она накрутила на палец прядь волос. Кейт сильно нервничала.

— Я не разбудила тебя? Твой голос по телефону звучал так, будто ты только что проснулся.

Я опустил руки ей на плечи и посмотрел в глаза.

— Кейт. Я сейчас здесь, рядом. Что происходит?

— Это довольно неловко, и сейчас я уже готова передумать, и… — Она отвела взгляд в сторону. — Это безумно… — Она прикусила губу, а мой взгляд сосредоточился на ней. — Ну, вот опять…

Дрожь Кейт передалась мне, напрягая все мои нервы. Я поднял руку с плеча и прикоснулся к ее подбородку, приподнимая лицо ко мне.

— Ты же знаешь, что можешь на меня положиться — не важно, о чем речь. Но помочь, если ты не скажешь, в чем дело, я не смогу.

— Этим вечером Мик пригласил меня в кино. Потом мы были в его машине, и… не верится, что я собираюсь рассказать тебе об этом…

Кровь застыла в жилах, превратившись в лед. Если она собирается рассказать, как повеселилась с Пекером, я ударю что-нибудь. Начну с его лица.

— Последние несколько раз, что я проводила с Миком, я была уверена, что он хочет поцеловать меня… Он наклонился, и наши губы были близко-близко…

Это пытка. Соль на открытой ране жжет и причиняет боль.

— И я просто вхожу в ступор, — продолжила она, — и он чувствует это, потому что иначе-то и быть не может. И потом все становится неловко. Сегодня я вроде как чмокнула его быстро. Хотя наши губы технически соприкоснулись, это не был настоящий поцелуй. Я растерялась и вылетела из его машины, как пуля. — Морщинка прорезала ее лоб, а губы сжались в тонкую линию. — Думаю, я все испортила. Думаю, он со мной больше никогда не заговорит — до тех пор, пока я не сделаю следующий шаг, и он должен быть решительным.

Я глубоко-глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Ла-адно.

— Часть проблемы состоит в том, что я нервничаю, потому что начинаю представлять, сколько девчонок он уже перецеловал. А я целовалась только с одним, и это было ужасно.

— Ты целовалась только с одним парнем? — выпалил я, не подумав.

Но, подумайте, как так получилось, что Кейт целовал только один парень? Мне хотелось сделать это еще с тех самых пор, как мы начали проводить время вместе.

— Да, но сосредоточься на другом. Это было ужасно. Не так, как в фильмах или сериалах, и я была невероятно разочарована своим первым поцелуем. И я вспомнила о нем: с открытым ртом и рыбьими губами, надвигающимися на меня. И вот я подумала: может, дело во мне. Может, это я плохо целуюсь?

Кислород попал в мои легкие, но будто впустую. Просто они заполнялись и сдувались так, что было даже больно. Как бы сильно я ни старался не смотреть на ее губы, но мой взгляд предательски опускался, а в душе появлялась щемящая тоска.

— Видишь? — Она обняла себя руками. — Ты ничего не отвечаешь, что значит — я права.

— Я молчу не поэтому. Не знаю, что сказать, но уверен, ты хорошо целуешься.

— Откуда ты можешь знать?

— Просто знаю, — ответил я, неожиданно наклоняясь ближе, словно ее губы манили и просили поцеловать их.

— Я уже хотела почитать советы, просмотреть мастер-классы, но это так не по-настоящему… — Щеки Кейт приобрели милый розовый цвет. — Есть еще один способ, о котором я подумала. — Она с трудом сглотнула и потеребила свое ожерелье, снова заставляя подвеску гипнотизирующе раскачиваться. — Я подумала, что, если меня кто-нибудь научит?.. Кто-то, кому я доверяю?..

Вот теперь все встало на свои места. Вот почему она так смотрела на меня со смесью мольбы и беспокойства. Она хотела, чтобы я научил ее целоваться.

Та-ак, вспомним о пересечении невидимых границ.

Я не был уверен, что смогу выдержать и отказать ей. И это не имело ничего общего с попыткой ей помочь.

Кейт

Как только слова были произнесены, я захотела вернуть их обратно. Но было поздно. Мне нужна помощь, а Купер был со мной на протяжении всего этого приключения. Тот факт, что я продвинулась так далеко, только доказывал его уверенность в действиях.

Чем дольше он изумленно на меня смотрел, тем тяжелее ощущалось мое тело, а сердце, казалось, перестало правильно работать, отбивая глухие удары.

Затем руку, что лежала на моем плече, он медленно переместил и обхватил меня за шею, а большой палец расположил на месте биения пульса под линией челюсти.

В ответ моя кровь хлынула в то место так быстро, что у меня закружилась голова.

— На самом деле, все очень просто, — сказал Купер, но хрипотца в его голосе была отчетливей обычного. Он наклонил голову, его рот приблизился к моему.

Я протянула руки и обняла его за предплечья. Мне же нужно за что-то держаться.

— Готова? — прошептал он, опаляя своим дыханием мои губы.

Голос меня покинул, поэтому я просто кивнула.

Купер смотрел мне в глаза одну продолжительную напряженную секунду, а затем губами прижался к моим. Сквозь меня словно прошел ток, от места касания наших губ до кончиков пальцев.

Купер усилил давление, раскрывая мои губы. Другой рукой обнял меня за талию, и он использовал ее, чтобы придвинуть меня ближе к себе. Я растворилась в его объятиях и поймала его нижнюю губу своими. Слегка потянула ее и, когда он застонал, чувство эйфории наполнило всю меня.

Язык Купера пробрался в мой рот и легким касанием воспламенил мое тело.

О, да, вот таким должен быть настоящий поцелуй.