— Кто бы мог подумать, что хватит всего лишь одной вечеринки, чтобы одноклассники заметили меня, а не смотрели сквозь, — сказала Кейт, понизив голос, чтобы только я смог услышать. — Шкафчик Монти находится рядом с моим, и единственная реплика, которую он когда-либо до этого говорил мне, была: «Пожалуйста, отодвинься».

Джейден похлопал по учебникам в своих руках.

— Пойду-ка я в класс. Еще одно опоздание, и меня оставят после уроков. — Он посмотрел на меня. — Каллиан, ты идешь?

— Секунду. — Я повернулся к Кейт. — Встретимся у моего грузовика после школы?

— Так и планировала.

— Просто хотел убедиться, что ты не будешь отлынивать и говорить, что у тебя все болит.

Кейт удивленно приоткрыла рот, а лицо застыло в притворном шоке.

— Я о таком даже не мечтаю. Особенно после таких впечатляющих выходных, — сказала она так, что последняя часть вышла достаточно громкой и привлекла внимание не только уже стоящих около нас ребят, но и нескольких человек поблизости. Кейт, наверное, даже не осознавала, как это прозвучало.

Я взглядом путешествовал по ней в поисках места, где ему можно задержаться и не думать в запрещенном направлении, но попытки были тщетными, поскольку мои мысли все время возвращались к ее бедрам, попке, губам, мягким волосам и даже к приковывающей взгляд серебряной повязке.

Этот бант около ее уха так и просится, чтобы его развязали. Хотел бы я быть тем, кто сделает это. Так-с, вот тут-то мне и следует остановиться.

— Тогда увидимся позже. — Уходя, я услышал, как кто-то позвал ее по имени.

По крайней мере, в течение следующих нескольких недель Кейт каждый день будет в моем распоряжении, прежде чем превратится в самую популярную девчонку в школе.

Я ускорил шаг и догнал Джейдена, но так и не смог удержаться от еще одного взгляда в сторону Кейт.

— Она милая, — заметил Джейден.

— Я знаю. — На самом деле, я понимаю это все больше и больше, и это все, о чем могу думать.

— Так ты с ней?..

— Друзья.

— Рад это слышать. — Он самодовольно усмехнулся, за что мне захотелось ему врезать. Такого желания у меня еще никогда не возникало по отношению к Джейдену, даже когда мы спорили по поводу тренировок или времени.

— Не утруждайся. Она заинтересована в Пекере. — В тот момент, когда слова были сказаны, я осознал, что их не следовало произносить. Кейт неприятна сама мысль, что люди будут об этом знать и обсуждать за ее спиной. Я отреагировал так, желая, чтобы Джейден не создавал конкуренцию, даже несмотря на то, что ее нет.

Ей нужен Мик. Существует даже «операция» во имя его соблазнения. И, похоже, мне стоит напоминать себе об этом как можно чаще.

Я всегда с нетерпением ожидал окончания занятий, чтобы отправиться на озеро. Но добавьте к этому Кейт, и мое предвкушение выходило на новый уровень. Хоть бы на озере были только я и она, и никого из ее постоянно пополняющегося фан-клуба.

В среду днем я хотел как обычно спустить лодку на воду, но Кейт перехватила инициативу. Перед этим она остановилась просканировать горизонт, и я сразу понял почему.

Вчера мы видели здесь Пекера. Он был в байдарке на достаточно большом расстоянии от нас, и единственное, что смогла сделать Кейт, это прокричать «Привет». Это маленькое событие теперь дало им тему для разговора сегодня, и, тупая моя башка, эту идею предложил ей я. Думаю, это было меньшее из зол, поскольку иначе пришлось бы грести к Пекеру и наблюдать, как они флиртуют друг с другом, пока я, как идиот, сидел бы в лодке рядом.

Благодаря тому, что услышал разговор Пекера с одним из его дружков, я точно знал, что сегодня он планировал играть в футбол на школьном поле.

Сегодня она полностью моя. Я покачал головой, потому что это прозвучало уж слишком жутко даже для меня. Скажем так: я имел в виду то, что сегодня у нас не будет отвлекающих факторов, вроде ее качка. Только ярко светящее солнце, радостное щебетание птиц, что так нравилось Кейт, и сверкающая вода, манящая плыть по ней.

Кейт прекратила свои бессмысленные поиски и сосредоточилась на лодке.

— Ты сядешь первый?

— Вперед, я придержу лодку для тебя.

Кейт пожала плечами и забралась на борт. Я ступил следом, балансируя весом, чтобы не раскачивать лодку слишком сильно. Сев и взяв в руки весла, я приготовился плыть. Но потом решил пару минут поболтать, потому что в машине Кейт все время печатала сообщения.

— Как прошел день? — спросил я.

Кейт улыбнулась, пробуждая необычные чувства, о существовании которых я забыл, пока она снова не привнесла их в мою жизнь своим появлением.

— Обалденно, на самом деле. Перед занятиями поболтала с Миком. Мы хорошо пообщались о том, как увиделись на озере вчера, и он, кажется, удивился, узнав, что я приходила сюда все это время. Мы поговорили о том, что это одно из наших любимых мест. Была парочка неловких пауз, но я достаточно быстро справилась с ними, так что это не так уж и важно. Кроме того, то, что я переписывалась с тобой все это время, помогло не выглядеть неловкой.

Какое-то неуловимое чувство внезапно умерло во мне и упало к ногам. Так держать.

— Мик, кстати, попросил мой номер. Сейчас мне только остается надеяться, что он воспользуется им. А я не буду взглядом терроризировать свой телефон, моля его зазвонить. Мне кажется, это весомый повод для того, чтобы все-таки оставить его в твоем грузовике. Ну, еще так я не уроню его в воду, что, скорее бы всего, и может произойти. Это же я.

Кейт наклонилась, чтобы поправить ремешки сандалий, и в этот момент я заметил, что неоново-розовый лак на ее ногах совпадал с цветом ногтей на руках, на которых я слишком усердно сосредотачивал внимание во время поездки, пока она переписывалась с кем-то.

— Но не волнуйся. Я не собираюсь отсиживаться в сторонке и ждать. К концу этой недели я подготовлю новую стратегию. Нельзя больше медлить. Ставки поднимаются. И сегодня я впервые поверила, что у меня все получится.

Я прочистил горло, но голос все равно прозвучал, будто я перекусил наждачной бумагой.

— Это здорово. Еще немного, и я тебе больше не буду нужен.

Кейт наклонилась, раскачивая лодку, и сжала мою руку.

— Ни в коем случае. Я пока не готова действовать без подстраховки. У нас еще есть, по крайней мере, пара недель в запасе на нашу договоренность, правильно?

И как уже повелось, я не мог подвести эту девушку, даже если из-за нашей миссии я чувствовал себя все менее и менее счастливым. Дело уже даже не в соревновательном интересе. В действительности, когда я принимаю вызов и справляюсь с ним, я испытываю победное чувство. Но не сейчас. В этот раз я упорно работаю над скрытием своих настоящих чувств, потому что для Кейт я часть плана, где мне отводится второстепенная роль.

— Конечно. Я буду рядом до тех пор, пока нужен тебе.

Напряжение покинуло ее позу.

— Хорошо. Без тебя бы ничего не вышло.

Не давая себе возможности думать о том, как приятно ощущать прикосновение Кейт, я высвободил руку из ее захвата. Ладно, возможно, уже немного поздно, но, по крайней мере, я пытался.

— Давай начнем тренировку. Тебе все еще больно?

— Неа. Я всегда выдыхаюсь ближе к концу, а сейчас боль почти прошла. К тому же, я испытываю невероятный подъем от сегодняшнего успеха и чувствую, что могу грести вечность.

Я схватился за края сидения. Чувство безответного влечения внутри меня превратилось в болезненную ревность. Именно поэтому я не должен так увлекаться. У меня осталось не так много времени, ведь через несколько месяцев мы все пойдем в колледж, и ничего из происходящего сейчас не будет иметь значение.

Кейт схватилась за весла.

— Какой у вас с Джейденом рекорд по времени? Я собираюсь превзойти его.

— Для этого тебе понадобится что-то большее, чем просто отдохнувшие мышцы, — сказав это, я пожалел, что не промолчал.

Появившееся на лице Кейт огорчение острыми когтями вырыло яму сожаления в моей груди и поселилось там. Не зная, что сказать — ведь я не мог объяснить, что был раздражен тем, как с моей помощью она успешно завоевывает парня своей мечты — я развернулся спиной к Кейт и взял в руки весла. Я повернул запястье так, чтобы видеть часы.